寓話と神話

　地底の宝の噂は、三通りに聞こえてきた。

　なんでも真似る人形だと言う者。骨董の蝶の標本だと言う者。地霊殿の覚りが飼い始めた、新しいペットだと言う者。

　どれでもいい。共通しているのは、「磔で、動けない」という一点だ。

　動けない宝は、持ち主のいない宝だぜ。

　魔理沙は箒を低く倒して、灼熱地獄跡の熱気の上を滑っていった。汗が顎を伝う。袋はまだ空だ。帰りには重くなっている予定だった。

　岩場が見えた。

　見えて、魔理沙は箒を止めた。

　磔になっているのは、透き通った翅の——何か、だった。翅は硝子のようで、筋だけが赤い。蛾とも蝶ともつかない。その岩の下には、つばのある帽子の緑の少女が胡座をかいて座り、傍らでは黒い翼の鴉が、腕の棒の先を橙色に灯して、何かを注いでいる。



　守られてやがる、と魔理沙は読んだ。

　番人が二人。それも、覚りの妹と、太陽の鴉だ。真正面から頼んで通る筋の相手じゃない。なら、まとめて退かすまでだ。当てない程度に派手なのを一発、岩場ごと薙いで、土埃に紛れて頂いていく。弾幕ごっこの流儀なら、文句の出ない手順のはずだぜ。

　……妙に見覚えのある白だ、と思った。あの、飾りのない服。

　考えるのは後だ。盗みの現場で考える奴から、先に捕まる。

　魔理沙は袖から八卦炉を抜いた。

「恋符っ——」







　八卦炉の火口が、緋く灯る。

　その、束の間だった。



「恋符『マスタースパーク』」

　誰の感慨も乗っていない声が、口上の続きを言った。

　——それは自分の技だ。自分だけの、恋の魔砲だ。

　思考が追いつくより先に、磔の蝶の掌から放たれた光が、視界を白く塗り潰した。色も、太さも、空気の焦げる匂いさえ、寸分違わず、それだった。

　弾幕ごっこには本来、口上と溜めという礼儀がある。機械は、相手の口上の内側で撃つことを、ためらわなかった。ルールの中から、礼儀だけが、削られていた。

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　光は、ながいこと岩場を白くしていた。

「わっ」と、お空が羽で顔をかばった。「い、いまの……私のごはん——」

　光が晴れたとき、宙に、黒白の姿はなかった。

　箒も、八卦炉も、空の袋も、どこにもなかった。

　そして——岩の上にも、透き通った翅の姿は、なかった。

　残っていたのは、翅を傷つけないように丁寧に打たれた、河童印の留め具だけだった。ひとつも、こわれていなかった。ぜんぶ、きちんと、はずされていた。

　お空は、留め具と、空っぽの暗がりとを、かわるがわる見た。それから、となりの少女を見た。

　こいしは、ぱちぱちと、まばたきをした。

　それから、だれもいない暗がりの上のほうへ、ちいさく手をふった。

「——いってらっしゃーい」

（第三章・了）