寓話と神話

　最初のひと呼吸で、霊夢は悟った。

　札の遊びでは、届かない。

　だから二人は、最初から本気だった。宣言なし、美しさの競いなし。当てれば終わり、の域を超えて——墜とせば終わり、の戦いだった。

　針を撒けば、針が返ってきた。同じ数、同じ間隔、同じ銀。——一本一本が本物の針なのか、光を針のかたちに研いだだけのものなのか、確かめている余裕は、なかった。陰陽玉を放てば、陰陽玉が返ってきた。紫のスキマから伸びた光の束は、伸びた分だけそっくり同じ光に出迎えられて、空中で相殺された。

　はじめは、知っている、だった。よく知っている技が、向こうから来る。

　周回がひとつ進むたび、それは近くなった。そっくりになって、見分けがつかなくなって、やがて——頬のすぐ横を、自分の技が通り過ぎていく。自分の技の風は、自分の匂いがした。

　……匂いだけ、だった。

　針は、ただの針じゃない。込めているものがある。朝の掃き掃除も、賽銭箱の軽さも、譲れない線も。返ってくる針には、それが、抜かれていた。かたちだけが、寸分違わず、返ってくる。

　返ってくるものは、全部、当たらなかった。

　掠りもしない。当てる気が、ないのだ。

　囲って、追い立てて、走らせて——こちらの息だけを、削りにきている。

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　光の檻が、ひと呼吸ごとに、賢くなっていった。逃げ道だと思った隙間が、次の周回では閉じている。



　読まれているのでは、ない。——学ばれている。

　どれだけ経ったか。腕が上がらなくなって、霊夢は一度、高度を落とした。

　その頭上に、戦いの余波で弾き飛ばされた、石灯籠の笠が——考えるより先に、躱せない、と体のほうが分かった。









　躱せない——の、ひとことが、まだ終わらない。



　そのひとことの内側に、走馬灯が駆けこんできた。

　魔理沙の寝顔だった。よりにもよって、あいつの寝顔だった。







　霊夢は、目を閉じた。





　瞼の裏からでも、わかる白だった。

　目をあけたときには、頭の上は、終わっていた。

　宣言は、なかった。

　石は、遊びの相手ではないからだ。

　欠片も、火の粉も、降ってこなかった。落ちてくるはずの影ごと、頭の上だけが、綺麗に晴れていた。



　紫の指先に——スキマが、開きかけのまま、止まっていた。

　霊夢を掬い出すための隙間。それが、開ききる前のかたちのまま、所在なげにふるえて、閉じた。

　千年が、間に合わなかった。

「……揺蕩っていた花びらが」

　と、紫が言った。誰に聞かせるでもない、ちいさな声だった。

「線に、なったわ。——私のスキマが開くより先に、あれは、撃ち終えていたの」

　妖怪の目にだけ、その一瞬は映っていた。人間の目には、白だけが、残った。







　……妖怪は、戦いの最中に敵を守らない。神も、守らない。天狗も、鬼も、守らない。

　それに——あの白は、知っている。

　何百回も隣で見てきて、いつだったか一度だけ、命を拾ってもらったこともある光だ。

　思い出した刹那、霊夢は直感していた。理屈じゃない。巫女の勘だ。朝からずっと、何も嗅ぎ取れなかった勘が、初めてひとつだけ、はっきり言った。

　——この妖精は、まかり間違っても、私の魔理沙の仇ではない。

　霊夢は膝をついたまま、透き通った翅を見上げた。

「……何なのよ、あんた」

　返事の代わりに、やさしい声が、心底すまなそうに言った。

「もうすこしだけ、つづけますか。それとも、おしまいにしますか」

　弾幕ごっこの、締めの文句だった。子供が、日暮れの遊び場で言うやつだ。

　こっちは命を懸けている。あっちは——遊びのルールを、最初から最後まで、一度も破っていない。

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　その頃、地霊殿の客間で、魔理沙は目を覚ました。

　体は、どこも痛くなかった。髪の先ひとつ焦げていなかった。ただ八卦炉は空っぽで、魔力の残り香ごと綺麗に抜かれていて、箒は隣に、行儀よく寝かせてあった。

　覚えているのは、白と——落ちていく、長い長い浮遊感と。

　それから、抱きとめられた感触だ。

　落ちる速さに、ぴったり合わせて。骨の一本も軋まないように。

　耳のそばで、聞き覚えのある、やさしい声がした気がする。

　——だいじょうぶ、ですよ。

「……何がだよ」

　魔理沙は布団に寝転がったまま、誰もいない天井に悪態をついた。悪態をつかないと、泣きそうだったからだ。

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　夕方までに、決着はついた。誰も、墜ちなかったのに。

　霊夢は鳥居の柱にもたれて、もう指一本、上がらなかった。紫は、立ってはいた。立っている、だけだった。扇だけが、まだ形どおりに開いていた。

　透き通った翅は、掠り傷ひとつなく、二人の前に浮かんでいた。増えたものは、何もなかった。古い一筋の傷のほかは。

「おつかれさまでした」と、それはていねいに言った。「とても、うつくしい弾幕でした。——むかし、ともだちに教わったのです。きれいなほうが、えらいのだと」

　霊夢には、何の話か分からなかった。

　紫には、分かったらしかった。開いたままだった扇が、ゆっくり、閉じた。その音が、その日一番、大きく聞こえた。

「……賢者から、最後の手向けよ」

　と、紫は言った。

「弾幕の代わりに——すこし、お話をしましょう」

（第五章・了）