――あぁ。
――不意に。
音が止んだ。私が燃える音が。
あれほど私を苛んだ熱も消えて、
冷たい感触に包まれている。
何が起きたのか、私には判らない。
彷徨って、手を伸ばして、
叫んで、叫んで、助けを求めて。
死んだのかな。死ねたのかな、私。
終わったのかな。終われたのかな、私。
判らない。ここが、死後の世界？
眼を開こうとしても、瞼は動かない。
立ち上がろうとしても、身体、動かない。
指の先ですら、私の思い通りにならない。
何も見えない。何も聞こえない。
動かない私の身体、何の感覚もない。
暗いところで、私はひとりぼっち。
いつか、私は死にたいと心から願った。
何度も、何度も。
毎日、死にぞこない続けた。今日まで。
これが、死後の安寧？
この状態が、私の終着点？
……だとしたら、これは、嫌だな。
煙草も吸えない。
マズいご飯も食べられない。
楽しさも辛さも、何もない。なにも。
これが死なら。
この状態が永遠に続くのが、死なら。
私、死にたくなんてない。死にたくない。
死にたくない。死んでいたくなんて、ないよ。
汚らしい最低の世界だとしても、
私、それでも生きていたい。
『――本当に？』
……声。
不意に、声がした。
真っ暗闇の中。前後の感覚もない。
耳が、燃え尽きた私に残ってるのかも判らない。
けれど、確かに聞こえた。
声。誰かの声。
小さく儚げで、弱々しいものだったけれど。
『本当に、アナタは、それを望む？』
『この、どうしようもない鋼と灰の世界で』
『この、どうしようもない地獄のなりそこないで』
『そこに、何の希望も見出すことができなくても』
『本当に、生きることを、欲する？』
静かに、ひとつひとつ言葉を摘み取るように。
声は私に囁いてくる。無垢な少女のように。
声は私に問うてくる。残酷な天使のように。
私は何も言うことができなかった。
声、私の喉から出てきてくれなくて。
私は何も言うことができなかった。
これまでのロクでもない半生を振り返って。
生きていても何もいいことなんてない。
この世界は、地獄であることをやめられない。
生きていても何もいいことなんてない。
今日を生きていたのは、昨日死ななかったから。
そう思ってた。そう思ってたのに。
私。私は、それでも――
『…………そう』
ギョロリ、と目の前の暗闇が裂けた。
真っ赤な瞳が、私をジッと見つめる。
不思議と怖くはなかった。
いかにも怖そうな目なのに、
私に注がれる視線、どこか優しく感じて。
『なら、私の力を貸してあげる』
『アナタが強く欲するなら』
『アナタが罪さえ、罰さえ飲み下すのなら』
『その行き着く先を、見届けてあげる』
『たとえ、アナタの果てに呪いが待とうと』
『たとえ、アナタの果てに祝福が待とうと――』
チクタク。
チクタク。
チクタク。
『すべて』
『そう、すべて』
チクタク。
チクタク。
チクタク。
『あらゆる事象は何かの意味を持つ』
『――チクタクマンは、すべてを歓迎する』
そう言って、真っ赤な瞳が暗闇に溶けていく。
気付けば。
黒に融けてた私に、境界線が生じて。
私の眼に、白い光が差して。
何かが、光の方から流れてきていた。
キラキラした、紫色の小さな粒の群れ。
目を凝らす。それは文字や数字でできていた。
紫の数列が、私に流れ込んでくる。
私という器に注がれて、私が満ちていく。
取り戻していく。感覚や思考。
燃えて燃えて、燃え尽きたモノたち。
私を呑んでいた黒が、少しずつ晴れて。
――……う、おくう……！
【空】……あ。
白い光が。
私を包んで。
【燐】お空！ おい！
お燐が、私の眼と鼻の先に居た。
私の頭を抱きかかえるようにして。
あぁ、お燐だ。私はそう思って。
彼女に返事をしようとしたけど、
声が、上手く出せなかった。
【燐】おい、さとり！
本当に、大丈夫なんだよな！？
お空は治ったんだろうな！？
お燐が、傍らに立つ誰かを見上げて言う。
額に汗を滲ませる、見知らぬ子。
ちょっと、こいしに似ている、誰か。
【さとり】えぇ……なんとか。
彼女の身体の再構築は、
とりあえず済ませました……。
【さとり】現象数式による治療……。
【さとり】僕だけの力じゃ無理だったので、
天使を構成していた数式も、
組み込みましたけど……。
さとりと呼ばれた子が、
息を荒げながら言う。
……何のことだか、さっぱり判らない。
少し離れたところに、こいしが居た。
彼女は何の表情も浮かべず、
ただジッと私を視ている。
何だっけ。
こいしに何か、警告された気がする。
彼女の視線を追う。私の右手。
そこに、私の銃が握られていた。
いつも通り、傷ひとつない状態で。
銃に気を付けて、とこいしは言った。
そして私は、銃だけは無事で持ってる。
私、そのせいで、こんな目に？
判らない。状況がうまく読めない。
だけど、もう身体は熱くない。
苦しくない。痛くない。死んでない。
生きてる。あぁ、私、生きてるんだ。
遅ればせながら、そのことを自覚する。
あれだけ燃えていたのに。
あんなにも、焼けていたのに。
【空】…………お、りん……。
振り絞るようにして、声を出す。
ハッとしたお燐が、私を見た。
私は、彼女とこいしに目をやって、
【空】ごめ、んね……。
ばん、ごは、ん…………。
……なくし、ちゃった……。
何を言えばいいのか判らなくて、
必死に考えたはずなのに、
最初に出た言葉は、それだった。
言ってから、急に悲しくなる。
せっかく、お使いを頼まれたのに。
２人とも、お腹空いてたと思うのに。
お燐が少しの間キョトンとして、
それから不意にプッと吹き出した。
【燐】……馬鹿だね、お空は。
最初に言うのが、それかい。
まったく、どうしようもないね。
【燐】――いいんだよ。そんなもん。
お前さんが生きてるなら、
あたいにとっては充分さ。
【燐】……………………。
【燐】……ま、お前さんは、
ウチの大事な稼ぎ頭だからね。
そう、いつもの調子で言ったお燐が、
どこか赤くなった顔を、プイと逸らした。