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第二章 人里に根付く信仰の葉
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第一節：妹紅との再会と慧音との面談
朝の人里は、炊き出しの賑わいがひと段落し、
昨夜の混乱が嘘のように静かだった。
まだ陽は低く、家々の屋根の影が長く伸びている。
優葉は通りに立ち、そっと目を閉じる。
――プラントリンク。
意識を落とし込むと、周囲の草木の“視界”が一斉に開いた。
畑の大根の葉が揺れる感覚、
道端の雑草が朝露を抱く冷たさ、
遠くの竹林が風に鳴る音。
その中に、ひときわ強い“熱”があった。
（……妹紅さん）
竹林の入口。
焚き火の残り火の前で、妹紅が膝を抱えて座っている。
草木の感覚を通して伝わってくるのは、
眠氣の重さと、身体の芯に残る疲労の色。
不死であっても、疲れは蓄積する。
それを、植物たちは淡く教えてくれた。
優葉はそっと目を開ける。
「……朝ごはん、持っていきましょう」
宿の台所では、朝食の片付けがちょうど終わったところだった。
優葉は残った炊きたてのご飯でおにぎりを握り、
山菜の煮物を小さな木の器に詰める。
湯氣がふわりと立ち上り、
山菜の香りが優しく鼻をくすぐった。
「ココアちゃん、私は妹紅さんのところへ行ってきますね」
片付けを手伝っていたココアが顔を上げる。
「はい！ 私はこっちを終わらせておきます！」
元氣な返事に微笑み返し、
優葉は弁当を風呂敷に包んで外へ出た。
朝の空氣は澄んでいて、
竹林の方からは、まだ冷たい風が吹き抜けてくる。
優葉は風呂敷を胸に抱え、
妹紅のいる方へと静かに歩き出した。
竹林の入口に近づくにつれ、
焚き火の残り香がほのかに漂ってきた。
朝の冷たい空氣の中で、その匂いだけがかすかに温かい。
優葉が足音を立てないようにそっと近づくと、
妹紅は背を向けたまま、ふいに顔を上げた。
「……あんたか。朝からどうしたの？」
振り返った妹紅の声は、
驚きと、ほんの少しの警戒が混じっていた。
けれどその目は、優葉の姿を確認した瞬間、
わずかに柔らかくなる。
優葉は胸に抱えていた風呂敷をそっと差し出した。
「今朝はまだ何も食べていないでしょう？
よかったら、どうぞ」
妹紅は一瞬だけ目を丸くした。
その反応は、普段の彼女からは想像できないほど素直で、
優葉は思わず胸が温かくなる。
「……ありがと。こういうの、久しぶりだな」
ふっと笑って弁当を受け取る妹紅。
その笑みは、焚き火の残り火よりもずっと優しい光を帯びていた。
妹紅は風呂敷をほどき、
湯氣の立つおにぎりと山菜の煮物を見て、
「おお……」と小さく感嘆の声を漏らした。
ひと口食べると、
その表情がふっと緩む。
「……うまいな。
人里はどうだ？
あんた、すっかり人氣者らしいじゃないか」
軽くからかうような声音。
けれど、どこか嬉しそうでもある。
優葉は少しだけ頬を赤らめ、
視線を落としながら答えた。
「皆さんが優しいだけですよ。
私は……ただ、できることをしているだけです」
妹紅は煮物を口に運びながら、
優葉の周囲に漂う“緑の氣”を感じ取ったのか、
ぽつりと呟いた。
「……あんたのそばは落ち着くな」
その言葉は、
焚き火の残り火のように静かで、
けれど確かに温かかった。
優葉は驚いて顔を上げたが、
妹紅は照れ隠しのように視線をそらし、
おにぎりをもうひと口かじった。
竹林の葉が風に揺れ、
二人の間に静かな朝の音だけが流れていく。
妹紅が煮物を口に運ぶたび、
焚き火の残り火がぱちりと小さく弾ける。
その光に照らされて、
妹紅の服の状態がふと目に入った。
袖口には焦げ跡。
裾には破れ。
膝には乾いた泥の汚れ。
昨夜の混乱だけではない。
きっと、ずっと前から――
妹紅がひとりで戦い、ひとりで生きてきた痕跡。
優葉はそっと視線を落とす。
（……ずいぶん、傷んでいる）
けれど、口には出さない。
妹紅がそういうことを氣にされるのを嫌うと、
優葉はもう知っていた。
「直しましょうか」と言えば、
妹紅はきっと笑って誤魔化すだろう。
あるいは「別にいい」と言ってしまうかもしれない。
だから優葉は、
ただ静かに心の中で決意する。
（……後でこっそり、新しい服を作ろう）
妹紅が氣づかないように。
押しつけにならないように。
ただ、そっと。
優葉は微笑み、
妹紅が食べる様子を静かに見守った。
やがて弁当箱は空になり、
妹紅は満足そうに息をついた。
「……助かった。
あんたの料理、あったかいな。
また来いよ」
その言葉は飾り氣がなく、
けれど素直で、
妹紅なりの精一杯の感謝だった。
優葉はふわりと微笑む。
「はい。また伺いますね」
風が竹林を揺らし、
葉擦れの音が二人の間を通り抜けていく。
妹紅は焚き火の灰を軽く払い、
立ち上がって伸びをした。
「じゃあな。
あんたも無理すんなよ」
その背中は、
孤独を抱えながらも、
どこか軽やかだった。
優葉は深く頭を下げ、
人里へ向けて歩き出す。
胸の奥には、
妹紅の温かい笑みと、
そっと決意した“新しい服”のことが
静かに灯っていた。
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◆ 慧音との面談
竹林から人里へ戻る道は、
朝の光が差し込み始め、
夜露の残る草がきらきらと輝いていた。
優葉が風呂敷を抱えたまま宿の前に戻ると――
「ゆ、優葉さんっ！！」
勢いよく駆けてくる影があった。
息を弾ませ、髪を揺らしながら走ってくるのはココアだった。
「どうしたんですか、そんなに急いで……？」
優葉が問いかけると、
ココアは肩で息をしながら、必死に言葉を繋ぐ。
「慧音先生……！
茶屋の詰め所にいます！
優葉さんとお話がしたいって……！」
その瞳は少し不安げで、
けれど“早く行かなきゃ”という焦りも混じっていた。
優葉はそっとココアの肩に手を置き、
落ち着かせるように微笑む。
「大丈夫ですよ。
行きましょう、ココアちゃん」
ココアは胸に手を当てて深呼吸し、
こくりと頷いた。
時刻はまだ朝の遅い時間帯。
人里の茶屋は、昨夜の混乱以降、
自警団の臨時詰め所として使われている。
優葉とココアは並んで歩き出した。
茶屋に近づくと、
普段なら聞こえるはずの客の笑い声や湯呑みの音はなく、
代わりに低い声での会議のやり取りが漏れ聞こえてきた。
暖簾は上がっているが、
営業している氣配はまったくない。
中へ足を踏み入れた瞬間――
空氣が一変した。
数名の自警団員が地図や記録を広げ、
昨夜の混乱を受けての対策を真剣に話し合っている。
その緊張感から、
人里がまだ完全には落ち着いていないことが伝わってきた。
そして、その中心に――
「……慧音さん」
腕を組み、地図を見下ろしながら指示を出している慧音の姿があった。
朝から働き続けているのだろう、
その横顔には疲れが滲んでいる。
ココアが小さく声を上げた。
「慧音先生……優葉さん、来ました！」
その声に、慧音はすぐに顔を上げた。
疲れの色は隠せないが、
優葉とココアを見た瞬間、
その瞳に確かな安堵が宿る。
「来てくれたか。助かる。話がしたかったんだ。
座ってくれ」
落ち着いた動作で席を勧める慧音。
その所作には、“自警団のまとめ役”としての威厳が自然と滲んでいた。
しかし――
慧音はまだ何も言わない。
自警団に入ってほしい、とも。
手伝ってほしい、とも。
ただ、優葉とココアを静かに見つめ、
言葉を選ぶように息を整えていた。
茶屋の空氣は、
昨夜の余韻を引きずったまま張りつめている。
優葉はその空氣を感じ取り、
胸の奥でそっと息を吸った。
静かな間が落ちたその瞬間――
優葉は自ら口を開いた。
「慧音さん」
その声は驚くほど落ち着いていて、
茶屋の空氣がふっと揺れた。
「私とココアは、明日から自警団の活動に加わりたいと思っています。
人里を守るために、できる限り力を尽くしたいのです」
ココアは隣で緊張したように背筋を伸ばし、
ぎゅっと拳を握って頷いた。
茶屋の空氣が――止まる。
地図を囲んでいた自警団員たちが、
一斉に二人へ視線を向けた。
驚き。
戸惑い。
そして、どこか救われたような表情。
「……」
慧音は目を見開いた。
その反応は、
“予想外だった”というより、
“胸の奥を打たれた”ような静かな衝撃だった。
しばらくして、
慧音はゆっくりと息を吐いた。
「……こちらから頼むつもりだったが、
まさか君たちの方から言ってくれるとはな」
その声には、
飾り氣のない本物の感謝が滲んでいた。
「本当に、助かる」
その言葉は、
人里の守り手としての本音であり、
優葉とココアへの信頼の証でもあった。
茶屋の空氣が、
ほんの少しだけ温かくなる。
優葉は静かに微笑み、
ココアは胸に手を当ててほっと息をついた。
優葉が口を開こうとした、その瞬間だった。
「おーい！ 話は聞いたぜ！」
茶屋の窓がガラリと開き、
金色の髪がひょいっと飛び込んできた。
魔理沙だ。
自警団員たちが一斉に振り返る。
「また窓からか……」
「扉使えよ……」
ざわつく声があちこちから漏れる。
魔理沙はそんな視線など氣にも留めず、
にかっと笑って言い放った。
「明日からあたいも一緒に行くからな！」
その宣言は、
茶屋の空氣を一瞬でかき回すほど元氣だった。
慧音は額に手を当て、
深いため息をつく。
「魔理沙……扉から入れと言っているだろう」
「へへっ、細けぇことはいいんだよ！」
魔理沙は胸を張って笑った。
「もう平氣だって！
こないだの傷なんて、もう治った治った！」
魔理沙は胸を張ってみせるが――
慧音の目が鋭く光った。
「呼吸が浅い。
足をかばっている。
先日の衝撃がまだ抜けていないな」
魔理沙の笑顔が固まる。
「今動けば、明日には寝込むぞ」
「……っ」
魔理沙は言い返そうと口を開くが、
何も出てこない。
悔しそうに唇を噛みしめ、
「……ちぇっ」と小さく吐き捨てた。
自警団員たちが苦笑する。
慧音は腕を組み、
魔理沙をまっすぐ見据えた。
「魔理沙。
お前は戦力として頼りにしている。
だからこそ、今は休め」
その声は厳しいが、
そこには深い信頼があった。
「優葉たちの班に入るのは、
怪我がもう少し良くなってからだ」
魔理沙は不満げに眉をひそめる。
「でもよ……！」
「魔理沙さん」
優葉がそっと声をかけた。
魔理沙が振り向くと、
優葉は柔らかく微笑んでいた。
「今日、私ができる限り治します。
だから……無理はしないでください」
魔理沙は一瞬だけ目を丸くし、
その後、照れたように視線をそらした。
「……わかったよ。頼むぜ」
その声は、
いつもの強がりよりも少しだけ柔らかかった。
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◆ もう一つの提案
魔理沙の乱入で一度ざわついた茶屋の空氣が、
ようやく落ち着きを取り戻しつつあった。
その中で、優葉はそっと姿勢を正す。
「慧音さん。
もう一つ……お話ししたいことがあります」
慧音が視線を向ける。
自警団員たちも自然と耳を傾けた。
優葉は静かに、しかしはっきりと告げる。
「今日は戦闘ではなく、
人里の食料備蓄を整えるお手伝いをしたいと思っています。
私の能力で、長期保存できる食材を生み出せます」
その言葉が落ちた瞬間――
茶屋の空氣がざわりと揺れた。
「長期保存……？」
「そんなことまでできるのか……？」
「昨日の炊き出しも……？」
自警団員たちが驚きと期待の入り混じった声を漏らす。
慧音は目を見開き、
しばらく言葉を失っていた。
やがて、深く息を吐き、
静かに、しかし力強く頷く。
「……そこまで考えてくれていたとは。
優葉、君は……里の者たちにとって恩人だ」
その声色には、
率直で温かな感謝がにじんでいた。
すると横から、
魔理沙が得意げに口を挟む。
「できるぜ。
昨日の炊き出し、全部優葉の食材だ」
「えっ……全部……？」
「そんな量を……？」
自警団員たちがさらにざわつく。
慧音は驚愕の表情で優葉を見つめ、
そして静かに立ち上がった。
「……では、備蓄庫へ案内しよう。
優葉の力があれば、里の不安は大きく減る」
その言葉は、
人里の守り手としての本音であり、
優葉への深い信頼の証だった。
優葉は静かに頷き、
ココアも胸に手を当てて嬉しそうに微笑んだ。
茶屋の空氣は、
先ほどまでの緊張とは違う、
“希望”の色を帯び始めている。
優葉は立ち上がり、慧音の後を静かに追った。
茶屋の外には、朝の光がまぶしく差し込んでいた。
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