鴉狼

5.5.天罰




「ところで、皆は覚えているだろうか？
　天狗は見て見ぬ振りをしていたけれど、ただ一つだけ、未解決の謎が放られているのを。
　結界を抵抗なくすり抜けられた人間が二人。それは問題ない。多少力があるようだが、目には留まらない。
　しかして異能を孕みし悪しき肉体では、それは叶わない。確実に賢者に察知され、隠れ蓑を被る前に排除されただろうね。
　何故賢者の目を盗み、怪物は楽園でのうのうと餌を貪れたのか。
　天狗は一度、その答えに触れていたのさ。
　奴が存在し、利を得た者がいるのだよ。
　賢者には巫女がいる。なればこそ、そんな存在が、手足となる存在が私にも必要だと考えたんだ。
　弟子二人は便利だが、少々ぬるい。
　だから目をつけた。一度は私を降し、その仮面に隠し通せぬ身勝手な正義を振りかざす、遣いの英雄を。
　結果として英雄は成った。
　しかし想定外だったのは、英雄化の礎になるべく招いた怪物が余計な者を連れ込んだこと。
　そして、その二人の境遇が、存外私の腹わたを煮え繰り返らせたこと。
　自己しか鑑みぬ愚者には、似合いの様をくれてやろうじゃないか。それが私に出来る、憐れな姉弟への送り火でもあるのだからね。
　何？ 自己しか鑑みていないのは私じゃないかって？ いいのだよ、私はこう見えても神なのだからな」

◇◇◇

　閑静な高級住宅街にはおよそ似つかわしくない物々しい喧騒の朝。
　野次馬と報道、そして鑑識や先に元着していた所轄の刑事がざわついていた。
　多くの事件に係わった。死体は見慣れているし、その千差万別の状況も大体は体感してきた。
　が、こんなヒリついた空気は珍しい。以前連続猟奇殺人犯によるものを発見した時でもここまでではなかったのだが。

「お疲れ様です。とりあえずえっと……写真からにした方がいいかと……」

　青い顔をした所轄の刑事は開口一番そう言ったが、何をバカなことをとその提案を断って亡骸の元へ。
　うつ伏せに倒れた女性。かなりの血が出ているのが掛けられたブルーシート越しでもわかる。背中を鋭利なもので切りつけられたか。
　何の躊躇いもなく、ブルーシートをめくる。が、実のところ、心底後悔した。
　およそ人のやったこととは思えない、ガイシャの初見はまさにその一言に尽きる。
　まるで背中を力任せに、背骨を中心に左右に開いたようだった。
　刃を入れ皮を剥いだなんて生易しいものではない。内側から左右に引っ張られたとしか思えない。

　これを表現するならば――"背中の扉を開かれた"と言ったところ。

　あまりの光景に顔の確認をしていなかったが、見れば、かなりの有名人であるとわかる。
　名を、横瀬金子。
　近年貿易産業で急成長を遂げた『横瀬グループ』のナンバー2。しかし実際はお飾りの社長を仕立てあげ、内外を好きに操っているのはこの女だったという。
　数年前、『横瀬グループ』の社長と、その妻であり副社長を務める夫婦の突然の事故死があった。さらにその後社長夫妻の一人娘と、後に引き取った弟が一人行方不明となり、社長の親戚筋という形で秘書をしていた金子はなし崩し的に今の地位を手に入れた。
　泣き崩れながら会見をする金子の姿は、長らくお茶の間に悲劇のヒロインとしての彼女のイメージを作り上げていったが、あまりのタイミングの良さから黒い噂も絶えることはなかった。
　実際、捜査線上にこの女の名前が何度も浮上していたのは事実である。
　しかし結局裏が取れず、社員の一人が社長の車に細工をしたと自首してきたことで事件は解決。姉弟の方も山道の崩落に巻き込まれたらしい死体が発見され、検死の結果事件性も薄いと判断されることとなる。
　それを見計らったように金子は政界への進出を発表。税制の見直しや事実上の一党独占体制への批判から民主制度支持派層からのパイプを確立。次回の選挙では圧勝であろうと言われていた。

「まったく、なんて顔してやがる」

　手繰り寄せた先、巨額の財を手に入れた金子の糸は命の方が先に途切れた。それが余程悔しかったのか、はたまた他に理由があったかは定かでないが、死んだ彼女は苦悶、そして悔しさが入り交じった――絶望の形相だった。

◇◇◇

　息を吐く。
　目の前が白く煙る。
　息を吸う。
　冷気が喉に流れ込む。
　長く尖った耳も萎れる寒さ。今年は例年以上に豪雪だ。聞けば外の世界では深刻な雪不足なのだとか。雪かきや屋根の雪降ろしの手間が省けて羨ましい限りである。
　雪は身の丈より高く降り積もり、人妖問わず遭難者が毎日のように報告された。その回収や救助で白狼天狗は大忙しだ。椛も「三日に一度しか休めない」と不満を漏らしていた。
　顔をマフラーに埋め、冷えに耐えながら、天狗は見ている。
　小高い山から、世界を見ている。
　白銀に輝く『幻想郷』。生きとし生ける者を魅了し、生を喰らう白き世界。
　白い葉をつけたようにすら見える樹上より、文は独り不敵に笑う。
　絶景かな、絶景かな。

――「『幻想郷』の冬は雪がすごいですよ。雪かき、手伝ってくださいね」

――「秋も紅葉が綺麗ですけど、雪化粧もいいですね。その頃には翼も全快してるでしょうし、重いあなたでも運べるようになってるはず！」

　時折、最期の一方的な別離の言葉を思い出す。
　知らず知られず異変は終息し、それは天狗の戯言になっていようとも、今となっては間違いではなかったと言い切れる。
　ふと、誰かに背中を押された気がした。
　永きに渡り世界を見聞した身、所詮は一瞬のごっこ遊びなれど、残した想いは違えずある。
　そう、彼女は天狗である。
　力を持ち、時に力を身勝手に振るう鴉天狗、射命丸 文にとっての最大の武器はペン。ペン先から紡ぐ情報という力は昨今、外の世界と同じく『幻想郷』でも重要視されはじめていた。
　今日という日ですらまた取材日和。
　文はいとしい想いに押されるがまま樹上より身を投げ、翼を力強く羽ばたくと、多くが集う人里へと体を向けたのだった。

　自分の好きな要素を詰め込んだところ、このような文量になってしまいました。

　鈴奈庵における人里を守り地位の向上を狙っていると思しき天狗の面々を見て、「なんだよこれ陰のヒーローじゃん」となってしまい、このようなモノを執筆した次第です。
　カッコイイ文ちゃんと椛が好き。

　実質名無しとは言えオリキャラも出るため、好き嫌いが分かれる内容だと思います。
　仮にあとがきから読んでるような酔狂な方がいるようでしたら、その辺りを念頭に置いて頂くと幸いです。

　ここまで読んでいただき、ありがとうございました。


1／4 追記

○姉弟の名前について

　本編に登場する二人の外来人。
　文からは姉が○○○、弟が×××。椛からは姉が△△△、弟が□□□と呼ばれています。
　これは『自分を呼んでくれる人の深層意識にある、こういう名前かも知れないという呼び名』になっているという設定上のものなのです。
　ただそれだけが理由なのであれば、別々の名前をつけた方が演出的にも分かりよかったし読みやすかったと思います。

　それでもあえて記号のみの表記にしたのは理由があります。
　二次創作では名前が空欄の作品というのが存在しています。
　所謂、「ここに君の名前を入れてね」という類の物ですね。これをメタネタとして扱わず、設定として拾えないだろうかと思ったのが姉弟設定の根幹にあります。
　メタを含む多くの表現を一度噛み砕いて再出力してみるという試みが結構好きでして、これもその一環です。
　何故伏字のような表記だったのだろうと感じた方もいたかと思いますので、ここに追記させていただきました。