春、出会い

　目の前に少女が倒れていた場合、あなたならどうする。
　しかもただの少女じゃなくて、妖精だったら。
　あえて見て見ぬふりをする？　いや、そんな酷いことは出来ない。
　でも助ける義理はある？　特には無い。
　というわけで、

「ちょっと、貴女大丈夫？」

　とりあえずは声を掛けてみよう。それで大丈夫、と返ってきたら放っておけばいい。
　返事が無ければ、助けよう。

「う……ぅぅ」

　呻くだけでしっかりした返事は無い。
　仕方無い、助けよう。

「よいしょっ、と」

　目の前の少女を背負う。
　地面に倒れていたからだろう、少女の真っ白い服装は土に汚れていた。
　もしかしたら私の服にも付いてしまうかもしれないが、別にどうでも良かった。汚れたら洗えばいい、それだけだ。

「上海、私両手が塞がってるから扉を開けて」

　上海が開けてくれたお陰で無事に入れた。
　とりあえずは、この背負っている少女をベッドに寝かすことにする。

「ふぅ、大きな怪我は無いようね」

　少女の症状を見てみたが、特に目立った外傷は見られなかったし、恐らくそろそろ目覚めるだろう。ただ気絶しているだけのようだし。

「う、ぁ」
「目が覚めた？」

　少女はぼーっとした表情で、部屋をキョロキョロ見渡している。まだ完全には覚めて無いのかもしれない。

「え、と……」
「私はアリス・マーガトロイド。貴女が家の前に倒れてたからとりあえず救助したわ。気分は悪くない？」
「あ、はい。大丈夫です。ありがとうございます」

　少女は慌てて頭を下げた。
　そういえば、

「貴女、名前は？」

　名前をまだ訊いていなかった。

「あ、リリーホワイトです」

　リリーホワイト、春が訪れたことを知らせる妖精。
　噂には聞いたことがあったけれど、生で見るのは初めてだ。なるほど、こんな小さい少女なのね。

「貴女があのリリーホワイトさんね」
「あ、リリーでいいですよ。みなさんそう呼びますから」
「そう。じゃあリリーで」

　リリーは緊張してるのか、私と目を合わせようとしない。第一印象で速攻嫌われたのだとしたら、ちょっとショックだ。そんなにヤバイ顔はしていないと……思う。

「で、リリーは何で倒れていたの？」
「多分撃ち落とされたんだと思います」
「え？」
「私、春を伝える間は興奮しすぎて見境なく弾幕を放ってしまうんです。それで毎回魔理沙さんや霊夢さんに迷惑だ、と撃ち落とされてます」

　私の家の前で倒れてたということは、距離的に魔理沙が撃ち落としたのだろう。

「突然撃ち落とされて怒ったりはしないのね」
「私が悪いのですから、仕方無いです。みなさんに迷惑をかけてると分かっているのに、自制がきかない私が全て悪いんです」

　少し落ち込んだ様子で、リリーは言った。
　あぁ、こんな良い子を問答無用で撃ち落とした挙句、放っておく魔理沙が信じられない。私にはリリーみたいな子を撃ち落とすなんて出来ない。

「とりあえず、紅茶でいいかしら？」
「ふぇ？　い、いえ！　私もう出発しますから！」
「なーに言ってるのよ。その汚れた服も洗わなきゃ駄目よ」
「い、いえ！　本当にいいですから！」
「あのねぇ……」

　わたわたとしているリリーの額を、グーで軽く小突く。

「あうっ」
「私は貴女を助けちゃったの。その時点でもう無関係じゃないから、私は中途半端に貴女をここで帰したりしないわ。全て世話し終えたら解放してあげる」

　それまで大人しく世話されなさい、とリリーに言う。
　リリーはあぅあぅと戸惑っていたが、しばらくして申し訳無さそうに私を見る。

「えと、あ、その……ありがとうございます」

　ベッドから降りて礼儀正しくお辞儀をするリリーを見て、少しキョトンとしてしまった。
　あぁ、良い子だなぁ。私の知り合いじゃあ、こんな礼儀のしっかりした良い子なんてほとんどいない。
　なんというか、撫でてあげたくなるようなタイプね。

「じゃあとりあえず、服を脱いで」
「ふぇっ！？」
「いつまでも汚いままじゃあ駄目でしょう。ほら」
「わわ、自分で脱げますよぉ」

　リリーは、んしょんしょと言いながら服を脱ぐ。その服を私が受け取り、洗いに持って行く。
　おっと、忘れてた。

「貴女に合うサイズの服、あるか分からないのだけれど、とりあえずはワイシャツだけでも着ておいて」

　ワイシャツならば、大きくてもぶかっとだが、着ることは出来るだろう。
　私がワイシャツを投げると、リリーは慌てて受け取る。珍しそうに、見つめていた。ただのワイシャツなのに。

「それじゃあ、ちょっと待っててね」

　そう言ったが、リリーは私の声が聞こえていないのか、ただワイシャツを興味津津に見つめていた。





◇◇◇





　私が部屋へと戻ると、リリーはワイシャツを着てベッドに座っていた。

「はい、紅茶よ。それとリリー、貴女に合うか微妙だけど私の昔のスカート持って来たわ」
「あ、私このままで大丈夫ですよ」
「いや、下着とワイシャツだけじゃあ、寒いでしょう」
「暖かいです」
「でも風邪引いちゃうわよ」
「暖かいです」

　意外に頑固だ。このギャップはちょっと面白い。
　リリーは凄く嬉しそうにぶかぶかのワイシャツを着ている。袖は手が出ていないし、裾は太腿をギリギリ隠すくらいの大きさだった。

「実は、ワイシャツって着たこと無くて、少し嬉しいんです」
「あぁ、なるほどね」

　私もワイシャツを着ることは滅多に無い。予備の服として持っていたくらいだ。
　なるほど。だからリリーはワイシャツでこんなにも嬉しそうなのか。
　風邪を引いてしまうかもしれないけれど、本人がかたくなに拒むから仕方無い。スカートはしまっておこう。

「あ……美味しいです」
「そう、ありがとう」

　ティーカップを両手で持ち、小さな口にそっと運ぶリリーは、どこか小動物のように見えた。
　私がそれを言うと、

「私、そんなに小さく無いです！」

　不貞腐れたように、頬を膨らませてそっぽを向いてしまった。
　子どもっぽいとこもあるわね。何か和む。

「リリー」
「……」
「そんな不貞腐れないの」
「不貞腐れてません……」

　どうやら意外に根に持つタイプのようで。
　さて、こんな時はどうしようか。子どもの機嫌を回復させる物って言ったら、やっぱりアレかしらね。

「ちょっと待ってて」
「……？」

　何だろう、と首を傾げるリリーを後にして、私は別の部屋へと向かう。
　棚を開く。確かこの辺に……うん、あった。
　すぐに戻って来た私と目が合って、ワイシャツでまた喜んでいたリリーは、慌ててまた不貞腐れたように頬を膨らませる。
　そんな様子に、クスッと笑ってしまう。

「はい、リリー」
「何ですか？　これ」
「今朝焼いたクッキーよ。お口に合うかは分からないけれど、良かったらいかが？」

　リリーはお皿に盛られてあるクッキーを、恐る恐る手に取った。
　そして、クッキーを口に運ぶ。様子を見るに、これもワイシャツ同様に初めてなのだろう。
　リリーのドキドキが私にも伝わってくる。けれども、私も内心ドキドキだ。妖精の口に合うのだろうか、不安。

「うわぁ……！」

　表情を綻ばせて、そう呟くリリーに私はホッとした。

「アリスさん！　美味しいですよ！　こんな物を食べたのは初めてです！」
「お口に合って良かったわ。全部食べて良いからね」
「えと、その……」
「ん？」

　リリーは俯いて、どこか視線も落ち着きが無い。
　どうしたのだろうか。

「さ、さっき本当は、少し不貞腐れてました。す、すみません……」

　申し訳無さそうにそんなことを言うリリー。
　私は思わずきょとんとしてしまった。
　リリーはそんな無言の私が、怒っていると思ったのか、涙目で私の様子をちらちらとうかがう。

「リリー」
「っ！？」

　私が手を伸ばすと、リリーは目を強く瞑ってしまった。
　そんな様子に苦笑いを浮かべながら、私はリリーの頭に手を置いた。
　そしてわしゃわしゃと綺麗な髪を撫でてやる。

「ぁう～！？」
「馬鹿ね。そんなこと気にしなくて良いのに」

　笑いながらそう言ってやった。本当、いちいちそんなことを気にしなくて良いのに。面白い子だ。
　私がわしゃわしゃと撫で続けたせいで、リリーは、ぅーと目を回していた。

「大丈夫リリー？」
「あ、アリスさんがやったんじゃないですかぁ！」
「あはは、そうね」

　リリーがクッキーを食べながら、そう訴える。
　私もクッキーを一つ、ひょいとつまんで、口に運ぶ。
　うん、我ながら良い出来だ。





◇◇◇





　窓から差し込む陽が、赤に染まる頃、リリーは立ち上がった。

「アリスさん、私もう行きます」
「泊まっていっても良いのに」
「いえ、そこまで迷惑はかけられませんから」

　別に迷惑では無いのだけれど。リリーにはリリーの生活もあるだろう。私が強く引き止めても、それはリリーに迷惑をかけてしまう。
　だから、素直に見送ってあげることにした。
　もう服も乾いた頃だろう。人形たちに取りに行かせると、予想通り、服は乾いていた。泥も落ちて綺麗になっている。帽子も同様だ。

「はい、どうぞ」
「ありがとうございます」

　リリーにそれらを手渡す。するとリリーは名残惜しそうにワイシャツを脱ぐ。
　そこで、ふと思った。

「ねぇ、リリー。そんなに好きならワイシャツいる？」
「良いんですか！？」
「えぇ、何着もあるし」
「でも、迷惑じゃあ……」
「別に高い物でも無いから持って行きなさい」
「……ありがとうございます」

　リリーは笑顔でそう言った。
　着替え終えたリリーは、ワイシャツを懐にしまった。何処にしまってるんだか、と少し笑ってしまう。

「それではアリスさん。本当にありがとうございました」
「えぇ、またいらっしゃい」
「えぇ！？」

　いきなりリリーが大声を上げたから、ちょっとびっくりしてしまった。

「ま、また来ても良いんですか！？」

　そんなことに驚いていたのか。
　本当に愉快な子だ。

「もちろん。私、今日は楽しかったわ。またいつでもいらっしゃい。クッキーを焼いて待ってるわ」
「クッキー……」

　ほわぁっ、と幸せそうな表情を浮かべてぼーっとするリリー。そんなにクッキーを気に入ってくれたのだろうか。純粋に嬉しい。
　しばらくして、ハッと我に帰り、私を見つめる。

「では、また会いましょう。本当にありがとうございました」
「えぇ、またね」

　リリーは空へと飛び上がり、いつまでも私の方向へ手を振っていた。
　私も小さく、手を振ってあげる。
　本当にありがとうございましたー、とリリーがいつまでも大声で言っていた。やっぱり、そんなリリーに笑ってしまう。
　姿が見えなくなるまで、手を振り続けた。

「さて、と」

　家へと戻ろうとした瞬間、柔らかな風が私の頬を撫でる。
　それは、どこまでも温かくて、どこか優しい、春の風だった。

こちらでは16度目です。
喉飴です。
リリーは純粋で小さくて可愛い子だと信じてます。そしてアリスはお姉さん。
少しでも楽しんで下さったなら、幸いです。