桜の頃

幻想郷に春が訪れていた。
今年もまた例年通りに春を迎えられた事を私――稗田阿求は安堵する。
「……」
書き物の手を休めて、書斎から見える庭に目をやる。
視線の先には、１本の桜。稗田家の庭にあるその桜も見事に咲き誇っていた。
この分だと里の桜も見頃を迎えていて、みな思い思いに花見を楽しんでいることだろう。
その賑やかな光景を想像すると、自然と笑みが零れるのだった。
「……さて、それじゃあ準備でもしようかしらね」
私はそう独り言ちると、女中達に声をかけるべく書斎を後にするのだった。

「相変わらず見事な桜よね」
庭の桜を観ながら、小鈴はそう感想を口にする。
「そうね、いつも通りと言えばいつも通りね」
私はそう返しながら、女中達と準備を進める。
例年通りの稗田家での儀式に、今年もまた小鈴は同席していた。
言うまでもなく、儀式のあとの花見――というか宴会が目当てなのは間違いないだろう。
しょうがないなあ、なんて思うものの、邪険に出来ないのも確かだった。
（……これも小鈴の人徳、なのかしらね）
「ん？　阿求、どうかした？」
小鈴が首をかしげつつ聞いてくる。
「……なんでもないわ」
私はそう言いつつ、女中達に指示を出していく。
もっとも女中達も慣れたものなので、指示出しとは言うが、本当に細かい部分のみとなるのは助かっている。

「そういえば阿求ってここ以外に花見しないの？」
例年通りに此花咲夜姫、岩永姫への儀式をつつがなく終え、小鈴と二人で宴会をしている時、唐突にそう聞いてきた。
「……」
「いや、さ。阿求ってなんだかんだ桜好きなのかなーって思うから、さ……」
何も言わない私に、小鈴はバツが悪そうに続けた。
「……そうね。桜は好きだけど、ここで十分だし、わざわざ他に出かけてまでって程ではないのは確かね」
実際その通りだ。
儀式云々は抜きにしたって、稗田家の桜は身内びいきでもなんでもなく、見事な桜だと思っている。
唯一残念なのは本数がないので、見渡す限りのって訳にはいかない所だ。
ただそれも、里を歩けば桜並木を目にする機会はあるので、それだけで十分と言えば十分であった。
「もちろん身体の事もあるけど、落ち着いて過ごせるこの場所が好きなのは確かね」
小鈴は「そっかー」と言いながら、何が嬉しいのか静かに微笑むのだった。

それから私達は他愛のない話をした。
小鈴がどこそこの桜があまり人が居なくて穴場だとか、あそこの桜並木近くの茶屋が美味しいだとか、色々。
そういった事を聞きながら、また話しながら、お酒を嗜むこの時間は、私にとってかけがえのないもので。
そういった意味で言うなら、小鈴には感謝すべきなのだろう。

私は改めて桜を見上げる。
花びらが風に舞いながら、手元に飛んでくる。
ああ、雅なるかな。風流とはまさにこの事を言うのだろう。
「……阿求って本当に桜が好きなのね」
よほど楽しそうにしていたのだろう、私の様子に、小鈴がそう聞いてくる。
「ええ、そうね。桜は生の象徴みたいなものだから……」
「……えー、そこまで、かなあ」
小鈴は困ったように言う。
「桜は1年に1度だけ花を咲かせる。それは無事に1年を過ごせた、という事なのよ。だから私は桜に焦がれるの。」
「……」
小鈴は解ったような解らないような、微妙な顔をしていた。
「今年が終わっても、来年にはまた再び花が咲く。当たり前のように思えるその繰り返しこそ、まさに生の象徴じゃない？」
そして私は頭上の桜に手を伸ばす。
伸ばした手は当然のように桜には届かない。何も掴めない、掴むことが出来ない。
「伸ばした手は何も届かないかもしれない。でもその足跡は残ると信じてる。誰かがそれを見て後に続くかもしれない」
私は小鈴を見て言った。
「私はそれを信じて足掻き続けていくわ。いったでしょ、抗ってみせるって」
「阿求……」
桜を見上げる。
「私にとっては桜はそういうもの。眩しいくらいの生の象徴と共に、私自身の決意を新たにしてくれるような、そんな存在なの」
一年に一度だからこそ。
稗田家で儀式をしているのはそういう意味合いも含まれている。

小鈴を見ると、予想通りにびみょーな顔をしていた。
「……もちろん、難しい事は置いておいて、花見をしながらの宴会は楽しいわ。単純に楽しいですもの」
そういうと小鈴はにへぇーっと笑う。
「えへへ～～」
別に褒めた訳ではないけど、小鈴は満面の笑みを浮かべた。
なんだかこうやって笑った顔を見てると、こんな時間も悪くはないなあ、なんて思ってしまう。
絶対に言わないけど。
「ね、ね、じゃあ、じゃあ、乾杯しよっ」
難しい事は解んないけどさ、なんて言いながら杯を近づけてくる。
「……何に乾杯するのよ？」
「んーーーー、今この瞬間に、とかはどう？？？」
何の理由にもなってない。
だけど、その単純さは嫌いではなかった。
しょうがないなー、もう。
自分でもにやけてるのが判る。

桜が満開なこの時に、二人でささやかに杯を交わす。
来年もまた同じように桜を楽しめますように……。
そんな事を私は願うのだった。

桜咲く春の幻想郷。
今年もまた色々あるのだろう。異変だって起こるのかもしれない。
そんな一年を、私なりに余裕をもって過ごしていきたい、と素直に思うのだった。
「……小鈴」
私は静かに小鈴の名を呼ぶ。
小鈴は、ん？　という感じで赤らんだ顔を向けてくる。
「今年もまた一年よろしくね」

初投稿になります。
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