午後三時の恋人たち

午後三時の恋人たち




「美鈴…あなた、また寝ていたでしょう」

「………」

「前言撤回。あなた…」

「………すうう…」

「現在進行形で寝ているでしょう…この、給料泥棒が…！」

「……ふ、あ！？　あれ？咲夜さん…？いつの間に…まーた時間でも止めたんです…いぎッ！！」

「お茶にするわよ。早く来なさい。」




＊＊＊



長い冬が終わった幻想郷。
待ち続けた春の到来に、妖精たちも沸き立っている。
そんな暖かな空の下。

私、紅美鈴は紅魔館の門番をしている。
一日中立ちっぱなしだったり、見回りをする、結構骨の折れる仕事だ。

ある日そう雇い主に訴えると…

「それじゃあ、美鈴にもおやつの時間を与えるわ。何か食べたいものはある？」

「！？ほんとですか！やったー！！じゃあですね、じゃあですね！私は紅茶とマーラーカオが良いです！」

「ええ、いいわ。毎日午後三時に、咲夜に持って行かせるわ。」

「レミリア様…！有難うございます！一生門をお守りいたします！」

びしり、と敬礼をする。レミリア様のお隣で、「門ですか」と苦笑する紅魔館のメイド長、十六夜咲夜さん。

「この紅魔館の門をお守りするということは、レミリア様をお守りするということです！…もちろん！咲夜さんもお守りするということですよ！」

自信満々に告げると、咲夜さんが白けた顔で「私はあなたより強いわ」とぼそりと呟いた。

「咲夜。美鈴はよくやってくれているわ。」

「そーです！！私、いつでも一生懸命ですよ！」

腕をあげて、力こぶをつくる。咲夜さんがフ、と鼻で笑った。

「いつも門の前で昼寝をしているのは、どこの誰かしら」

「あー！！咲夜さん！やめてくださいよぉ！レミリア様の前ですよ！」

そのやりとりを見ていたレミリア様がククク、と笑った。

「咲夜。美鈴。あなたたちのそれ、マンザイみたいよ。コンビでも組んだら？」

「え！楽しそうで「お嬢様…！そんな、あんまりです…」…うう」

それじゃあ、とレミリア様は豪奢な椅子から優雅に立つ。

「明日から、おやつの時間を与えるわ。頑張りなさい。」

「明日ですかぁ…。」「美鈴！」「はいッ！頑張りますッ！失礼します！」



＊＊＊



そんなわけで、私にもおやつの時間が与えられるようになった。

「もぐもぐ…レミリア様ったら素敵な御方。本当に私がお願いした紅茶とマーラーカオを毎日出してくださるなんて！」

「…最近お嬢様は番犬の躾け方の本を読まれたのよ」

「え？咲夜さん、なんですかぁ？」

「…なんでもないわ…」

ふぅ、と咲夜さんがため息を吐いた。

「私はとても忙しいのよ。そんな中で―これから毎日美鈴と一緒にお茶を飲みなさい、だなんて…。
　お嬢様には何かお考えがあるのかもしれないけど…正直無駄な時間だわ。私、無駄は嫌いなのよ…」

「あー！咲夜さんも結構言いますね！ふふふ、でも大丈夫です、私は今とても嬉しいので、レミリア様に告げ口はしませんよ！」

「…私も美鈴みたいになりたいわ」
静かに、私から視線を逸らしながら咲夜さんが言う。…え、私みたいに？

「！？　咲夜さん！？どうしたんですか…げほっ…びっくり…して…まーらーかおが、気道に…」

「あーもう！紅茶、冷めてるから飲みなさい！」

「あふ…う、ありがとうございふ…ぐっ…」

「まったく…」

咲夜さんがカップを手渡し、席を立って私の背中をさすってくれた。なんだかんだ言って、優しいんだなあ。
私、愛されてるかも。

「で、一体どういう意味なんですか？」

「あなたみたいなおめでたいアタマだったら、苦労しないってことよ。」

…愛されてはいないみたいだ。

「…でも、そうなったらいいですね！」

「…え…？」

「ほら、咲夜さんっていつも働き詰めでしょう？眉間にシワが寄ってますよ。…せっかく美人なのに、勿体無いです。」

向かい合った咲夜さんに、指先を伸ばして眉間を柔らかく触る。
驚いて固まっている咲夜さん。ふふ、なんだか珍しいなあ。

「な、なにするの…！」

そう言う咲夜さんは、真っ赤だった。

「ふん…私のことなんて、気にしないでいいわ。」

「えー、気になりますよう。」

「！　な、なんでよ…」

「だって、私も咲夜さんも、レミリア様に仕える仲間でしょう？」

そう言うと、咲夜さんは少し何かを考えて「そう…」と呟き、ティーカップを片付け始めた。

「ご馳走様でした！午後も頑張りますよー！」

はいはいとあしらわれながらも、えいえいおー！と拳を空に突き上げる。

「見てるからね。昼寝したら、ナイフよ」

「だいじょーぶですっ！糖分とカフェインで頭しゃっきりです！」

にこにこと笑ってVサインをする。しかし咲夜さんは見ていない。―見てるって、言ったのに…

「じゃあね。」

これが、すっかり日常の風景になっていた。

＊＊＊


「うーん…」

「どうしたの、何か考え事かしら美鈴？」

「明日は、月餅が食べたいなー…なんて」

「…マーラーカオには飽きたかしら？」

「いえいえ！マーラーカオも良いんですよ。大好きです。でも、月餅も食べたいんです」

「ゲッペイ、ってどうやって作るのかしら？」

咲夜さんが難しい顔をした。

「月餅はですねー、生地に三温糖とこし餡を練りこんで…さらにそれでこし餡を包み込むんですよー！」

「へえ…調べてみるわ」

ん？なにか引っかかる。

「あれ？もしかして…今までのおやつって、咲夜さんが作ってくれてたんですか…？」

「そうよ」

「！！…か、か…！」

私は喜びに震える。まさか！こんなに美味しいマーラーカオを作ってくれていたのが、咲夜さんだったなんて…！
いつも食べているマーラーカオの出来は完璧と言って良いだろう。綺麗な黄色で、ふかふかで、甘さは控えめ。
私の好みをなぜ知っているんだ…？と思うほど。

「なによ…。」

「感動ですッ！！咲夜さん、咲夜さんって、すごいですね！！こんなに美味しいおやつを作れるなんて！」

また、咲夜さんの頬が真っ赤になる。

「しょ、しょうがないじゃない！だって…他のメイドはマーラーカオを知らなかったんだから」

「咲夜さんは知ってたんですか？」

咲夜さんは真っ赤になってうつむいた。「…調べたのよ」

「え？」

「調べたの！…あなたが食べたいって言うから…こ、これはお嬢様に言われたからしょうがなく！」

「ふふ、咲夜さんだーいすきです！結婚しましょう！毎日おやつを作ってください！」

「なっ…！わ、私もあなたも女よ！結婚できるはずがないわ！」

ダンッ、と咲夜さんがテーブルを叩いて椅子から立ち上がった。

「ふふふー！そこですか？もし私が人間で男だったら、結婚してくれたんですかー？」

「う…それは…わ、私は一生お嬢様に仕える身なの！そんな…れ、恋愛とか結婚とかにうつつを抜かしてる場合じゃないの！」

咲夜さんがムキになっている。顔も耳もすっかり真っ赤だ。

「冗談ですよ！ふふふ、ちゃんとわかってますよー。咲夜さんも、私も女の子だし」

「……そうね」

なんだか急に咲夜さんの勢いがしゅるる…となくなっていく。

「結婚はできませんよね。でも、私咲夜さんのことだーいすきです！」

「あ……」

「ずっと、ずっと一緒にお茶しましょうね！ずっと、紅魔館をお守りしましょうね！」

「………め」

「め？」

「美鈴のくせに！！門番のくせに！！私はお嬢様のものなの！！

　心も、体もお嬢様にお仕えしてるのに…！こんな！美鈴ごときに心を乱されるなんて！」

「…え？」

咲夜さんはこうなったら、と言ってまくし立てた。

「そうよ！私がお嬢様に提案したの！美鈴におやつの時間をつくるなら、私がお菓子を作りますって！

　犬の躾け方の本を読んで、アメとムチを覚えたお嬢様はすぐに乗ってくださったわ！

　もともと美鈴のことが気になってたのよ！明るくって、元気で…私とは正反対で。

　それに…め、美鈴が、きれいだ、なんて言うから…言うからぁ！！…ひっく、えぐ」

私は驚きすぎて声を失っていた。
あの完全で瀟洒な咲夜さんが？私のことでこんなに取り乱している…？　　

「でも、美鈴は、わたしのこと仲間だって…言って、ひぐっ、特別な目で、見てくれないからぁ！
　
　美鈴の馬鹿！アホ！鈍感門番！…もうしらな、」

「咲夜さん」

「う…」

「私、とっても嬉しいです！」

「うう、」

「私…。咲夜さんのこと、特別な目で見てますよ？」

「…………ほん、と？」

「本当です！だって…こんな綺麗で、強くて、しっかりしてて、ちょっと厳しいけどちゃんと優しくて。」

「…褒めたってなにもでないわよ」

「ふふふ、私咲夜さんがいてくれるから、頑張れるんですよ。」

「………。」

「咲夜さんをお守りします。なにが、あっても。」

「…私はあなたより強いわ。…でも、あなたは私の弱さを見抜いたの。―美鈴。」

咲夜さんは静かに笑った。

「はい！」

「美鈴に、月餅の作り方を教わりたいわ。」

「はい！一緒に作りましょう！」

「美鈴と、明日も一緒にお茶がしたいわ。」

「ふふ、私もです！」

「ありがとう―……美鈴、」

「なんですか？」

「好きなの」

「ふふ、知ってますよ！私も咲夜さん、だーいすきです！両想いですよ！
　
　やっぱり、結婚しますか？私の生まれ故郷には、熱いお湯を被ると男になると言う伝説が―」

「そのままの美鈴がいい」

「…！」

「…ばかみたいに真っ赤ね。…二人とも。」

「うふふふ！咲夜さん、タコさんみたいです！」

照れ隠しのナイフが、頭に突き刺さった。
お気に入りの帽子だが、もう気にはしなかった。




＊＊＊




その頃、紅魔館―


「レミィ。もしかしてあなた、二人の運命を操りでもしたの？」

「パチェ。見ていたの？」

「…ええ、なにやら門がの方が騒がしかったからね…」


「私は何もしていないわ。二人が素直になったからよ。あの子たちはよく働いてくれてるからね。

　それに、ご褒美をあげたかった番犬は一匹ではなかったってことよ。」

ほのぼのとしためーさくが書きたいと思い、挑戦しました。
幻想郷にタコはいるのでしょうか。

読んで下さって、ありがとうございます。とても励みになります。