龍のたまご

　あの日の夜は、ただ空気が澄んでいて、星が綺麗で、寒いのに、空高く飛んでみたくなるような、ありふれた冬の日だった。
　冬は星が一番綺麗に見える季節だ。
　明るい星が多いのも理由の一つだけれど、しんしんと積もった雪が、色んな音を掻き消してくれるのも、一つの要因だろう。
　星を見ると言うのは、単に目が開いていれば良い訳でなく、まず意識を傾ける事が大事だ。
　耳を澄ませば、星の音さえ聞こえてくるような――。
　そんな集中力が大事なのだ。

　――と言うと、いかにも堅苦しい感じだけれど、星に心を奪われてしまえば、然程難しく無い事が判る。
　気になるのは、身を切るような寒さだけだ。

「う～、流石に寒いぜ……」

　マフラーを巻いても、厚手の手袋をしても、まだまだ寒い。
　箒に跨り、空を飛んでいる状況では、手持ちの火炉で暖をとる事も出来ない。
　防寒の魔法があるなら、どれだけ便利だろう。
　今度、研究してみようかな。

「……あ、しまった」

　寒さに意識を囚われて、視界の端を掠める流星に気が付くのが遅れた。
　ああ、これだから星を見るのは難しい。
　私が一番見たい星。
　そいつはどこからともなく現れて、どこへともなく消えて行く、夜空の主役、流れ星なのだ。
　流れ星が多い日と言うのは、一年の間で大体決まっていて、その時期さえ知っていれば確実に見るのは難しく無い。
　この日は、そんな時期ではなかったが、星が見たくなるような日だった。
　普段、星を見るときは、屋根や木の上や、香霖堂や神社の縁側だとか、あるいは温泉に浸かりながらとか、もっと腰を据えて見る。

　後で思い返してみると、やはり運が良かったんだろうな。
　空を飛んでいたと言う状況もそうだし、飛んでいた方角も、時間も、地上に雪が積もっていた事も、何もかもがぴったりはまった結果なのだから。

　そいつは突如として、私の前方に現れた光だった。

「あ！」

　私は興奮で、胸が高鳴るのを感じた。
　流れ星の中には、稀に長時間消えず、夜空を明るくするほど輝くものがある。
　こいつはまさにそれで、火球と呼ぶものだ。
　毎日のように空を眺めてはいるが、今までに火球を見たのは、ただの一度きり。
　それも私が本当に幼い頃、まだ人里にいた頃の話だ。
　けれども、あの時の光景は今も私の脳裏に焼きつき、離れない。

「こっちに……来る？」

　火球は満月よりも明るく輝き、真っ直ぐに、こちらに向かう軌道で飛んでくるように見えた。

　――いや、気のせいではない、間違いなくこちらに向かって飛んで来ている！

　このままでは、自分にぶつかってしまうのではないだろうか。
　そう錯覚させてしまうような、力強い輝きと速さ。
　例え直撃しようとも、私は最後まで目を離す事が出来なかっただろう。

「わぁ……」

　火球はやがて、輝きと勢いを失いつつ、右手の空を落ちていった。

「……隕石！」

　私は小さな身体を全部を使って、思い切り右に旋回する。
　姿勢が安定するまでの時間が、長く感じられるほど、私の神経は研ぎ澄まされていた。
　思い切り前につんのめって、両手でしっかりと箒の柄を握りしめ、隕石の飛んでいった方向に向けて、飛び出す。
　たなびくマフラーが邪魔で、つるつると滑る柄に合わぬ手袋が邪魔で、途中で脱ぎ捨てながら、全速力で飛び続ける。
　危うく、お気に入りの帽子にまで手がかかり、はっとしたところで、少し落ち着きを取り戻す。
　振り向いた時には、既に火球も尾も消え失せて、脳裏に焼き付いた軌跡だけが頼りだったのだが、自分でも驚くほど正確に落下地点を見極める事が出来た。
　何の変哲も無い、雪の積もった草叢の中に落ちた流れ星は、辺りの雪を少しだけ吹き飛ばして、私を待っていた。










　白菜のお新香に御飯、それに熱燗にした日本酒。
　質素にして、贅沢な、夕食の時間である。
　僕の身体は半分が妖怪であるため、生きるために食事は必要で無い。
　だからどんなに質素でも、食事とは人間のそれより贅沢な行為であり、一口一口を噛み締めながら、ゆっくりと愉しまなければいけないものだ。
　困った事に、そんな大切で、守られるべき時間を壊してくれる存在が居る。
　突如として、バタンと言う、ドアを慌しく開く音が響き、僕は溜息を吐いた。

「香霖！　見てくれ、これを！」
「そんな大きな声出さなくたって判るよ、一体何事だい、魔理沙」

　店先に出ると、寒さで耳を赤らめた魔理沙が、ドアも閉めないで、興奮した様子でたっていた。
　よほど急いで来たのか、口を開けて、呼吸を荒げている。

「何事か判らないけど、せめてドアは閉めてくれないか。暖気が逃げてしまうよ」
「あ、ああ、うん、そうだな。冷えたからストーブ借りるぜ」

　魔理沙は今思い出したかのように、ドアを閉めると、腕を組み、身体を縮こまらせて、ストーブの方へと向かう。
　人間の身体は妖怪ほど頑丈ではないのだから、もう少し自重と言う言葉を覚えても良いだろう。
　僕は一旦奥に戻り、熱燗にした酒を持っていってやった。

「ほら、これを呑んで温まりなさい」
「ん、ありがと。香霖もたまには気が利くな」
「それで、何を見てほしいんだ？」

　魔理沙は御猪口に口をつけて、一口飲むと、満足そうに笑みを浮かべ、こっちを向く。

「さっきのあれ、見たか？」
「あれ、と言われても、何の事だかさっぱり判らないが……」
「なーんだ、見逃したのか。こんな店に引き篭もってるせいだな。たまには外に出るといいぜ」
「……こんな寒い日に、用もなく出歩くわけないだろう」
「ああ、本当に残念だ。香霖にも見せてやりたかったな。凄いものだったのに」

　魔理沙は得意気な顔をして、へへっと軽く嫌味に笑う。
　余程凄いものを見たのか、まだ酔ってもいないのに、やたら上機嫌な魔理沙に、僕は少しだけ悔しさを感じた。

「鱗を見たんだ」
「鱗？」
「いつか私に言ってただろう？　天龍の鱗だよ。夜空をさ、太陽みたいにばぁーっと明るく照らして、私の横を飛んで、なんと近くに落ちたんだ」
「なんだって！」

　目を見開かずにはいられなかった。
　地上に落ちてくる流星は極めて少ない。
　ましてそれが近くに落ちるだなんて、一体どれだけ貴重な体験だろうか。
　千年を生きた妖怪だって、そんな経験をしたものは少ないに違いない。
　流星に憧れる魔法使い――魔理沙のもとへ落ちてきた事に、因縁めいたものを感じずにはいられない。

「そいつを拾ってきた。これで願い事も叶え放題だ」
「そう言うのは、一個につき一つまでだよ、魔理沙。じゃないと狡いじゃないか」
「初めて聞いたぜ、そんな事。子供みたいなルールを持ち出すなよ」

　いかにも魔理沙らしい発想に、僕は苦笑する。
　しかし確かに、願いが一つ叶ったに違いない。
　でなければ、こんなに嬉しそうな魔理沙の顔は中々見れないだろう。

「ところで、僕にもそいつを見せてくれないか」
「ああ」

　魔理沙はスカートの中をがさごそと探り、拳二つ程の大きさの、黒い石を取り出し、僕に手渡す。
　隕石は、ダイヤのように輝いている訳でもないし、エメラルドのように美しい色をしている訳でもない。
　殆どの人間、妖怪は、まさに落ちてきたところを見なければ、ただの黒い石として、見逃してしまうだろう。
　僕も職業柄、何度か隕石を取り扱ったことがある。
　だから表面の特徴等の、最低限の判別法は知っているが、こうした機会でもなければ、本物であると断言する事は出来無い。
　何年か前に、妖精が鳥居の描かれた石を、隕石だと言って売りに来た事があった。
　妖精は愚かでイタズラ好きではあるのだが、裏を返せば捻りがなく、凝った嘘は吐けないものである。
　まぁ、もしも偽物だったとして、チョコレート一枚と交換したものなので悔しくもないが。

「落すなよ」
「落ちてきたものだろう？」
「そりゃそうだけど、私の大事な宝なんだからな」
「判ってるって」

　うん、重さはずしりと重い――と思う。
　石の黒い表面は、隕石は地表に落ちてくる際に、燃え上がり、焼け焦げたもの――らしい。
　そしてこの黒ずんだ表面は、ほんの薄皮一枚程度の厚さ――らしいが、こいつは割れていないので判らない。

「ああ、やはり天龍の鱗なのだろうな」
「ん、何か見つけたのか？」
「いいや、何も無いよ。見た目はまるで石ころだ。だからこそ龍のものだとしか考えられないんだ」
「なんでだ？」

　魔理沙は目をぱちくりとさせ、少し興味ありげな顔をする

「幻想郷の創造神が龍だって事は、知ってるね」
「実物を見たことないから、いまいちピンとこないけどな」
「龍は大地を作り、天を作り、天に雲を浮かべて、雨を降らせた。雨は大地を流れ、川と海を作る。そしてこの大地とは、元々龍の身体の一部だったんだよ」
「ふうん。だから天から降ってきた石は龍の一部、って言うわけか。だとすると龍って相当でかくないか……？」
「ああ、でかいだろうね」

　魔理沙の言う通り、本当の龍の大きさと言うのは、一般に想像されているものよりも遥かに巨大である。
　成長した龍は、この星を一口で飲み込んでしまうほどに巨大だろう。
　魔理沙が拾ってきた天龍の鱗も、恐らくは鱗の極々一部に過ぎない。

「龍の身体、か。じゃあ龍は何のために大地を作るんだ？」
「まだ判らないのかい？　以前に話した事があっただろう？　龍が生まれるために必要な、三つの『アマ』を」

　僕は商品棚から、地球儀と呼ばれる、この星のミニチュアを持ち出す。
　三つの『アマ』とは、即ち『天』、『海』、『雨』。
　雷雨の中、海で産まれ、天に昇る。
　龍が生まれるために必要な三つの条件である。

「この大地、この星は龍が子供を産み、育むために作られた珠。龍の卵なんだ」
「香霖が大袈裟なのは、いつもの事だが、今まで聞いた中で一番サイズがでかいな」
「だから龍は、幻想郷に博麗大結界が張られた時に怒ったのさ。大地は身を削って作った、自分の大切な卵だからね」

　僕は地球儀を棚に戻し、天龍の鱗を、魔理沙の手に返してやる。
　魔理沙は、その鱗の重さを確かめるように、手を上下に揺すっていた。

「なぁ、香霖。一つ頼みがあるんだが」
「なんだい」
「この隕石さ、なんかのマジックアイテムに出来無いかな」
「そりゃ出来無いことは無いだろうけど、とって置かなくていいのかい？　やけに頓着がないね」
「そうだな、こいつが輝いているところはもう見ちゃったからな。放って置いても、二度は輝かないだろう？」
「だろうね」
「うん。虹みたいに、色んな色で光ってた」

　そう言って、魔理沙は穏やかに微笑む。
　そんな魔理沙を見ていると、その石が輝いている瞬間を見逃してしまった事が、改めて悔しいと思う。
　魔理沙の何倍も長生きしている僕ではあるが、夜空を明るくしてしまうような、大火球にはまだお目にかかれていない。

「あの力が少しでも残っているなら、きっと強いマジックアイテムになるに違いないぜ」
「蒐めるだけの魔理沙が、使い道を考えるなんて、少しは成長したみたいだね」
「偉そうに言う香霖だって、似たようなもんじゃないか。まぁ、どんなアイテムにするかは任せる」
「……考えていたのはそこまでか。まぁ、魔理沙のお気に召すよう、努力はしてみるよ」


　魔理沙が隕石の加工を頼まれたのは意外だったが、頼まれなければ、僕が申し出るつもりだった。
　そこには隕石に対する単純な知的好奇心もあったし、道具職人としての血が騒いだと言う事もある。
　作るものも、頭の中ではもう決まっていた。
　龍の形を象った、魔法のステッキ。
　一振りすれば、箒が踊り、水が溢れ、火が灯る、そんな魔法使いのためのアイテムだ。
　魔理沙のステレオタイプな衣装にも、ぴったり合う道具だろう。
　元が天龍の鱗だから、龍の形であるのは少し安直かもしれないが、破壊魔法ばかりでなく、色々な魔法を創造して欲しいと言う、僕なりのメッセージのつもりである。











（了）

宇宙ヤバイ、流れ星見たい、冬の夜空綺麗、星蓮船で魔理沙が持ってる杖ってなんだろう、
みたいなことをカオスに考えていたら思い浮かんだ話でした。

関係ないけど私の住んでいる札幌は、今外の気温がマイナス２～３度らしいです。部屋も寒くて死ぬ。