冬は一人では寒すぎる作者: 早苗月翡翠

　冬の昼下がり。
　博麗神社。
　博麗霊夢は、居間で暖をとっている。
　櫓に炉を入れた置き炬燵。
　“じんわり”とした温もりを感じつつ、熱い緑茶を一口啜った。
　“ほう”と溜息を一つつく。
　心安らかに過ぎていく午後。
　ささやかな幸福を噛み締める。
「霊夢さーん」
「ん？」
　縁側から、聞き慣れた声に名前を呼ばれた。
　人間、妖怪を問わず広い交遊関係を持つ霊夢であるが、こちらを、さん付けで呼ぶような相手は限られている。
　縁側へと目を向けた。
「早苗じゃない。どうしたの、一体？」
　妖怪の山の神社の巫女、東風谷早苗の姿を見つける。
　外の寒さにもかかわらず、元気に微笑んでいた。
「分社の掃除に来たついでに挨拶でもと思って。いいもの持ってますねー」
　早苗は、羨ましそうに炬燵を見つめる。
「冬の必需品よ。別に珍しくも無いでしょ？」
「家の炬燵は外のですから。電気が無いと動かないんですよね。置き炬燵は持って無いし。そろそろ欲しいなー、とは思っているんですが。炬燵、暖かそうですねー」
「暖かいわー。ぬくぬくよー」
　霊夢は、“ぐでん”と骨抜きになったように、幸せそうな顔で炬燵に俯せとなった。
「いいなー。外、寒いんですけど。私、凍えそうなんですけど」
「私は暖かい」
　早苗は、拗ねたように唇を尖らせる。
「入れてくださいよ」
「んー、どうしようかしら」
「その炬燵、見た所、一人で入るには大き過ぎます。分かち合える幸せは、お裾分けして然るべきです」
「私は一人占めしたい」
「むぅ、欲張りな。罰が当たりますよ？」
「当てて見せればー？」
　霊夢の言葉に、早苗は、“にやり”と悪戯な笑みを浮かべて見せる。
「当てて見せましょう。現人神の力を侮ると、こうです」
　早苗は、縁側で履物を脱ぎ、居間へと上がってきた。
「不法侵入」
「霊夢さんが意地悪するからです。罰を受けなさい」
　素早く背後に回り込み、あろうことか霊夢の背中に、氷のように冷たくなった手を入れてくる早苗。
「ひゃんっ！？」
　早苗は、存外、可愛らしい悲鳴を上げる霊夢を見て、溜飲を下げたように笑う。
「なんて事するのよ」
「だから、罰が当たるって言ったじゃ無いですか」
「こんな人為的な罰があって堪るもんですか」
　早苗は、笑いながら炬燵に潜り込む。
「わあ、暖かいですねー。炬燵、久しぶりです」
「結局、入ってるし」
「寒いですもん」
　霊夢は、特に咎めだてるような事もせず、無遠慮な領域侵犯を受け入れる。
　置き炬燵の中の空間には、まだまだ余裕があった。
　一人増えた所で困りはしない。
「ふむ」
　霊夢は、炬燵に入れていた手を伸ばす。
　しばらく手探りで探すと、すぐに目当てのものに触れる事が出来た。
　霊夢の指先に、“ひやり”とした感覚。
「霊夢さん？」
　早苗が、不思議そうに霊夢を見る。
　炬燵の中に入れていた手を、いきなり握られたのだから無理もない。
　早苗の手を包み込むように握りながら、痛ましそうに霊夢が言う。
「うわ、やっぱり凄く冷たい」
「霊夢さんの手は、凄く暖かいですねー」
「こんなになるまで、よくもまあ外で居られたわね」
「こんなになるまで外で居た私に、霊夢さんは意地悪したわけですが」
　それを言われると、霊夢には返す言葉が無い。
「ごめんなさい」
　霊夢は、素直に謝った。
「この手の、ぬくぬくさに免じて許してあげましょう」
　早苗の冷たい手が、霊夢の手を握り返してくる。
　ゆっくりと互いの体温を分け合いながら、かじかんだ手が温みを取り戻していく。
「やっぱり炬燵はいいですねー。私、炬燵となら結婚してもいいです」
　早苗は、幸せそうに呟いた。
「その気持ちは判らないでも無いけどね。せめて生きている奴にしときなさいよ」
「じゃあ、炬燵を持っている人と結婚します」
「もの凄いハードル低いわね」
　取り留めも無い話を交わしながら、緩やかに時間は流れていく。
「ねー、霊夢さん」
「なーに？」
「甘いものが食べたいです」
「唐突ね」
「和菓子がいいです」
「家には、お煎餅しかないわよ」
「予想通りですね」
「何が予想通りなのよ」
「だって霊夢さんの所に、そんな高価な嗜好品が置いてあるわけ無いと……あ、痛っ、いたた！　足、つねらないで下さいよ！」
　炬燵の中で“ぎゅう”と早苗の足をつねり上げる霊夢の指。
「失礼な奴ね」
「だって本当の……痛い！　痕が残っちゃいます！」
　本当の事だからこそ、言われると腹が立つ事もある。
「ごめんなさいは？」
「……ごめんなさい」
　よっぽど痛かったのか、半分、涙目になって謝る早苗。
　霊夢は良しと頷いて、早苗の足から指を離す。
「うう……絶対、痕が残っています。私、傷物にされちゃいました……」
　早苗は、“よよよ”と泣き崩れた。
「大袈裟ね」
　霊夢は、“ころころ”と笑う。
「乙女を傷物にした罪は重いですよ？」
　早苗は、炬燵の中で足を伸ばす。
「あ、こらっ！　どこに足入れてるのっ！？」
　霊夢は咄嗟に、スカートの中に不躾に侵入してきた早苗の足を、腿で挟み込む。
「惜しい」
「何が惜しいよ」
「乙女を傷物にしてくれた大罪を、購ってもらおうかと」
「そう何度も、人為的な罰を許すとでも思ったのかしら？」
　互いの間に、しばし沈黙が流れる。
　霊夢と早苗の視線が交差し、見えない火花が散った。
「……えいっ！」
　ふいに均衡が破られる。
　霊夢の腿に挟まれたままの早苗の足。
　早苗は一瞬の隙を突いて、足首を傾けて爪先を伸ばし、触れる寸前で阻まれていた霊夢のそこを撫でた。
「ひゃうっ！？」
　先の背中の時よりもなお甘やかな声を上げて、霊夢が突っ伏す。
「ふふん、私の勝ちです」
　勝ち誇る早苗。
　早苗は気付いていない。
　早苗を見つめる霊夢の目が、どこか据わっている事に。
「このっ……お返し！」
　霊夢の足が、いきなりに早苗のスカートの中へと侵入を試みる。
「にゃんっ！？」
　反応しきれず、霊夢の足の侵入と攻撃を許してしまい、突っ伏す早苗。
「ふっ、悪は滅びた」
　今度は霊夢が勝ち誇る番だった。
「この……てやっ！」
　早苗が仕返す。
「ひゃあっ！？　この……いい加減にしなさい！」
　負けじと、霊夢がやり返す。
「にゃうっ！？　そ、そっちこそっ！」
　炬燵の中、二人の不毛なやり取りは、しばし繰り返される。
　その様子は、余り見ていて楽しいものでも無いので割愛しよう。

　ややあって。
　根を上げたのは、果たして、どちらが最初だっただろうか。
　お互い、このような事を続けていても何の益も無いと、ようやく気付く。
「ああ、もう。止め止め。馬鹿らしいわ」
　僅かに頬を染め、息を乱れさせながら霊夢が言う。
「そ、そうですね。この辺で止めときましょう」
　霊夢の言葉に、早苗も同意を示す。
　早苗の様子も、霊夢と似たようなもの。
　二人とも、うっすらと汗をかいているのは炬燵の中で暴れたからであって、特に深い意味は無い。
「それで、なんだっけ？　甘いものが食べたい？」
　霊夢の言葉に、早苗は思い出したように声を上げる。
「あ、そうです！　この間、人里で美味しい甘味屋を見つけたんです。霊夢さん、一緒に行きましょうよ」
「えー。嫌よ。寒いし。お金も無いし」
　早苗の誘いに、霊夢は首を横に振った。
　しかし、そのような言葉だけで大人しく引き下がる早苗では無い。
「いいじゃないですか。絶対、美味しいですって。魔理沙さんとは、良く一緒に人里を歩いているじゃ無いですか。私ともデートしましょうよー」
　しつこく食い下がってくる早苗を、霊夢は鬱陶しそうに見つめる。
「五月蝿いわね。デートって言うなら、あんたが勘定を全部持ちなさいよ。それなら、付き合って上げるわよ」
　霊夢は、これで諦めるだろうと、早苗から目を逸らし炬燵に潜り込もうとした。
　霊夢の耳に、間髪入れず、その予想を裏切る早苗の声が届く。
「じゃあそれで。それじゃあ、早速行きましょうか？」
「え？」
　呆けたような声を上げる霊夢に、早苗は、にこやかに微笑んでみせる。
「え？　じゃなくて。だから、お金は私が持ちますから。行きましょうよ。霊夢さんが自分で付き合うって言ったんじゃないですか」
　ぐうの音も出ない。

――まあ良いか。

　こうなったら、思い切り高い甘味をねだってやろう。
　霊夢は溜息を一つつき、渋々と炬燵の中から這い出た。

　人間の里。
　早苗は、霊夢の袖を引っ張って足早に進んでいく。
　霊夢は、疲れたきった顔で、その後をついていく。
　何がそんなに楽しいのか、早苗は歌さえ口ずさんでいる。
　早苗に連れられ、霊夢は、普段立ち入らない通りへと足を踏み入れた。
「こんな所に、本当に甘味屋があるの？」
「ええ。私もこの間、偶然見つけたんです。あ、ほら。見えてきましたよ」
　早苗の指差す方を見つめると、確かにそこには、通りの奥にひっそりと隠れるようにして、一軒の甘味屋が佇んでいる。
　なかなかに実直な店構えだ。
　派手な飾りを排した楚々とした見てくれは好感が持てる。
　場所が場所だけに流行っているような感じはしないが、落ち着いた雰囲気があり、霊夢の好みにあっていた。
「へぇ、本当。こんな所にあるものね。えーと、何々……」
　霊夢は、店の看板へと目を向ける。
　そこには、こう記されていた。
　『甘味処・天狐』
「……なんか、嫌な予感がするわね」
「どうしたんですか、霊夢さん？　ほら、入りましょうよ。美味しいスイーツが待っていますよ」
　言う間に、さっさと暖簾を潜る早苗。
　次いで、霊夢も暖簾を潜る。
「いらっしゃいませー。藍さま、二名様ご来店ですー」
「いらっしゃい。おや、霊夢に早苗じゃないか。珍しい組み合わせだね」
　メイド服を着た化け猫と九尾の狐が、二人を出迎えてくれた。
　“どんがらがっしゃん”と派手な効果音をつけて、霊夢が見事なこけっぷりを見せてくれる。
　ついでにスカートの下の真白い布地も、衆目に曝された。
「霊夢さん。下着、見えてますよ？」
　早苗の冷静な指摘もものともせず、霊夢が声を上げる。
「藍に、橙じゃないの！　どうしたの一体！？」
「何って、見て判らないかな。表の看板にも書いてあっただろう？　甘味屋だよ。冬の間は紫さまが冬眠してしまっていて、お給料が出ないからね。こうして自分たちで生活費を稼ぐ必要があるのさ」
　霊夢の言葉に、藍が答えた。
　橙は手を上げて、元気良く答える。
「私は、藍さまのお手伝いです。なんと、お給料にマタタビをいただけるんですよ！」
「そ、そう。それは良かったわね……」
　本人が幸せならば、それで良いだろう。
　霊夢は納得する事にした。
「それで？　その格好は何よ。まるで咲夜じゃないの」
　藍と橙が纏う、フリルの付いた装飾過多な白のエプロンと、濃紺のワンピースを指差して、霊夢が問い掛ける。
　二人とも、何時もの帽子ではなくホワイトブリムを被っている為に、普段は見る事が出来ない獣の耳が、顕になっている。
「え？　霊夢さん知らないんですか？　外の世界では、こういったお店にメイドさんが居るのは、もう普通の事なんですよ。それも作り物じゃない天然ものの狐耳メイドさんに、猫耳メイドさんですよ？　何がおかしい事があるんですか？」
　当然のように言い放つ早苗の言葉には、一片の迷いも含まれてはいなかった。
　何やら深く突っ込んで聞くのは憚られるような気がしてしまい、霊夢は渋々と頷く。
「あ、そう。もう何でもいいわ。外の世界では、甘味屋には動物の耳をつけたメイドがいるのが普通なのね？」
「ええ、そうです。さ、霊夢さん。私の奢りです。どうぞ」
　外の世界に対する間違った認識を霊夢に植え込んだ張本人は、何食わぬ顔で席に座っている。
　霊夢は早苗の対面の席に腰をかけると、橙が手渡してくれたメニューへと目を通す。
「あ。一応、メニューは普通なのね」
　一番、高価い商品は何かと視線を走らせる霊夢の目に、ある文字が止まった。
「ん？　ねえ、この『もふもふ天狐』って何なの？　松・竹・梅とコースがあるみたいだけど？」
「ああ。それは藍さまと個室で二人っきりで、藍さまの尻尾を制限時間一杯もふもふできる夢のようなコースです。制限時間の長さによって値段が変わるんですよ」
　橙が、心底羨ましそうにメニューの内容を教えてくれる。
「何だか、いかがわしいメニューね。もう突っ込む気さえ起きないわ。あ、私は『豆かん』を一つ。後、抹茶を」
　結局、霊夢の注文は無難な所に落ち着いた。
「お、霊夢さん判ってますね。じゃあ私も『豆かん』を一つ。飲み物は珈琲をお願いします」
　橙は、注文の内容を主へと伝える。
　ややあって、注文の品が、二人のもとへと運ばれて来た。
　大振りの鉢に角切りの寒天。
　その上に積もる黒豆と、濃厚な黒蜜。
　甘味屋、お馴染みの定番メニュー『豆かん』だ。
　竹を削った匙を使い、ゆっくりと寒天と黒豆、黒蜜を口に含む。
　黒蜜の甘味と豆の塩気、寒天の香りと触感に陶然となる。
「……美味しい」
「でしょう？」
　霊夢の評価を我が事のように喜びながら、早苗も竹匙を動かす。
　しばし甘味に向き合う二人の間に、沈黙の時が流れた。
　鉢が空になった後、抹茶と珈琲をそれぞれ楽しむ。
「確かに、いい店ね。まさか紫の式が店をやっているだなんて思わなかったけど」
　霊夢は、機嫌良さそうに言う。
「気にいって貰えたようで良かったです。冬の間しかやっていないのが少し勿体無く思いますけどね。あ、お勘定お願いします」
　約束通り、二人分の代金を早苗が払う。
「有難うございました。またご贔屓に」
　狐と猫のメイドに見送られて、二人は、甘味屋を後にする。

　しばし通りを歩いていると、ふと思い付いたように早苗が呟いた。
「うーん、今月のお小遣い、使いきっちゃいました」
「馬鹿ね。それなら、無理して行くこと無かったじゃない」
　霊夢の言葉に、拗ねたように早苗が返す。
「だってー。今日は霊夢さんと一緒に、甘いものを食べたい気分だったんですよ」
「どういう気分よ、それ」
「えー、どういう気分って言われても……そういう気分ですよ」
「訳が判らないわね」
「ふんだ。良いですよーだ。判ってくれなくても」
　頬を膨れさせる早苗。
　霊夢は、“はあ”と溜息を一つつく。
　空を仰ぎ見ると、うっすらと夕焼けの色が滲みはじめている。
「あのね、早苗」
「何ですか？」
「……私と一緒にいて楽しい？」
　霊夢は、ふと思いついたように早苗に問いかけた。
「楽しいですよ？」
「そう」
「ええ」
　早苗の言葉を聞き、霊夢は僅かに微笑む。
「あ、そういえば今日は寒いから、おゆはんは鍋にでもしようと思っていたんだわ」
「鍋ですかー。良いですねー」
　早苗が、羨ましそうに言う。
「身体は暖まるわよ。でも、一人で食べるのは淋しくて味気ないのが、鍋の欠点なのよね」
「そうですねー。判ります、その気持ち」
「早苗、食べてく？　私の家で、おゆはん」
　素っ気無く、霊夢が訊ねる。
　早苗の答えは決まっていた。
「お邪魔でなければ、ご馳走になります。あ、でも今から霊夢さんの所で、おゆはんを頂くとなると、さすがに神社には帰れませんね。妖怪の山の頂上までは遠いですし。最近、夜は冷え込みますから」
「泊まっていけば？」
「良いんですか？」
　僅かに頬を染めた早苗の言葉に、霊夢は平静を装い頷く。
「家には蒲団が一組しかないけどね。あんたの寝相が悪くないって言うのなら、別に構わないわよ」
「大丈夫です。霊夢さんを抱きしめて眠りますから」
「いやよ、鬱陶しい」
「へへー」
　早苗が、そっと霊夢の手を握りしめる。
　嬉しそうに微笑む早苗を見て、霊夢も、はにかむように笑う。
「そんなに嬉しいのかしら？」
「そりゃあ、嬉しいですよ」
「どれくらい？」
「凄ーく、です。言葉に出来ないくらい」
　早苗が、大きく手を広げて見せた。
　足取りも軽く、ともすれば走り出しかねない勢いの早苗を見て、霊夢が微笑む。
「どうして？」
　霊夢の意地悪な問い掛けに、早苗が答える。
「だって……私と霊夢さんが付き合うようになってから、初めてのお泊りですもの」
「……馬鹿」
　真直ぐな早苗の言葉に、霊夢はようやくの事で、それだけを返した。
　夕焼けの空のように、朱く染まった頬を掻きながら、霊夢が早苗の手を握り返す。
　仲睦まじく手を繋いだ二人の影が、何処までも伸びていく。
　ふいに、二人の影が一つとなる。
　早苗が、霊夢に背後から抱きついていた。
「こら、いきなり何よっ！　やめなさいっ！」
「いやですよーだ。だって寒いんですもの。霊夢さん、ぬくいんですもの」
　全く理由になっていない。
　じゃれついてくる早苗と、何時ものようなやり取りを交わしながら、二人は博麗神社へと向かう道のりを歩いていく。
　霊夢は溜息をつきながら、不思議そうに呟く。
「全く。あんたは。私なんかの、何処が良いんだか……」
　耳聡く霊夢の呟きを聞きつけた早苗は、当たり前のように答える。
「そんなの決まってますよ」
　早苗は、迷い無く、霊夢の瞳を正面から見据えた。
「全部です！」
　夕焼けのように顔を真っ赤にした霊夢の姿が、早苗の言葉の後には残された。

冬は一人では寒すぎる

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