星熊勇儀と漢のつまみ

　とくとくとく――。
　星熊勇儀は杯に酒を満たした。
　今夜の相棒は越乃寒梅。言わずと知れた名酒である。
　勇儀は杯を唇に近づける。

「……おっと」

　勇儀は何かを思い出したのか、杯を置いた。

「いけないいけない。つまみを忘れていた」

　そう言うと、勇儀は台所へ向かっていった。













　台所へとやってきた勇儀は、人差し指をあごに当て、むう、と悩んでいた。

「何もないねえ」
　
　つまみがない。これは由々しき事態である。
　勇儀は、別につまみなどなくとも酒は飲める。しかし、じっくりと時間をかけて酒を飲みたいとなれば話は別だ。
　今夜はゆっくりと飲みたい。今夜は、秋を感じさせるこの風に吹かれながら、ちびちびと酒を飲みながら、夏に別れを告げたいのだ。

「んー……」

　出来上がっているものや、乾物はなくても、日々生活していくだけの食料はある。これで何か作れないということもない。
　ふむ……。

「しょうがない。何か作るか！」

　少し面倒だが、秋の夜長を有意義に過ごすためだ。やってやろうじゃないかい。
　そう思い、勇儀は、ぱしっ、と手のひらと拳を合わせ、気合を入れた。衝撃波で家が揺れたのは言うまでもない。







「とは言え……」

　勇儀は、備えの食料を見渡し、溜め息を吐いた。

「大したものはないねえ」

　あるのは、キャベツ、豆腐、椎茸、長ネギ、宴会で残った叉焼、あとは……調味料くらいか。
　まあ、なんとかなるだろう。

「さて、始めるとしますか」

　まず、鍋に水と醤油を入れ、火にかける。待っている間に、椎茸の石突きを鋏で切り取っておこう。
　ぎゅむっ、ぎゅむっ、ぎゅむっ――。
　鋏越しに感じる椎茸の独特の弾力が楽しい。
　鍋が温まったところで、砂糖を入れ、溶かし、椎茸も入れる。みりんも入れた方がまろやかになるかね？
　さて、椎茸を煮込んでいる間にキャベツでもう一品作ってしまうか。
　フライパンに胡麻油を敷き、キャベツを丁度いい大きさにざくざくと切る。四分の一玉分程切って、フライパンに入れる。少し水分が出て、フライパンが振りやすくなったところで、塩、味の素、鷹の爪を入れる。
　ザッ、ザッ、ザッ――。
　調味料が行き届いたくらいで火を止める。キャベツなんて生でも食えるんだよ。
　出来た料理を皿に移す。
　適当に作ってみたけど、名前がないと寂しいよねえ。うーん……よし、キャベツのピリ辛ゴマ炒めだ！
　おっと、いけないいけない。もうちょっとで椎茸ができるから、今の内に他のを片付けないと。
　長ネギを中指程の長さに切り揃え、中央を縦に切り、開いて千切りにしていく。くそう、なんかぬるっとしたとこは切りづらいんだよ……。
　余った叉焼も、白髪ネギと上手く絡むように、同じような細さに切る。切り終えたら、二つを混ぜて、醤油、ラー油、豆板醤、煎り胡麻を入れて、ぱちぱちと音が鳴るまで熱した油をかける。じゅわっという音と共に、焦げた醤油とネギのいい匂いが立ち昇ってくる。ああ、腹減った……。よし、これを豆腐に乗せて――、中華風冷奴の完成だ！
　さぁて最後は椎茸ちゃんだ。
　酒を入れ、塩、胡椒で味を整える。えらい手抜きだけど、まあいいだろう。えーと、椎茸の醤油煮込みが出来た！

「ふいー」

　作った料理を並べてみる。うんうん、なかなかいい感じのつまみができたじゃないか。
　さあ、酒を飲もう。

「――と」

　そうだ。そういえば古明地のさとり嬢がデザートを作ってくれたんだっけ。あれも一緒に食べよう。
　酒飲みが甘いものを食えない？　そんなん誰が決めた。真の酒飲みは美味いものでならなんでも酒が飲めるんだよ。
　そうだ。どうせなら縁側で飲もう。
　勇儀はそう思い、料理と酒を縁側へ運んでいった。













　縁側へ腰掛ける。うむ、やはり独り酒はここでだな。

「さて。じゃあ、いただきます」

　勇儀はまず、キャベツに手をつけた。箸で掴めるだけ掴む。鬼は何をするにも豪快なのだ。
　口に入れた瞬間に胡麻油の風味が鼻から突き抜けて、あとからじわっと塩の味が広がる。旨味成分との割り合いもばっちりだ。……いや、ちょっとしょっぱかったかな。まあいい、気分気分。
　しゃきしゃきとしたキャベツの歯ごたえを楽しんでいると、キャベツの甘みと、鷹の爪の辛みが塩の味に追いついてきて、絶妙な融合をしてみせた。
　
「うん、美味い」

　酒を飲む。
　濃い目の味付けだったが、越乃寒梅のぴりっとした、口の中を洗い流してくれるような口当たりを考えると、割と合っていたのかもしれない。
　次に、冷奴に箸を伸ばす。
　ぷるんとした豆腐の上に、具をたっぷりと乗せて口に運ぶ。豆腐は口の中ですぐに崩れた。じゅくじゅくと、ネギと叉焼を噛み締める。噛み締める。噛み締める…………。

「――ッ！？」

　勇儀の額に玉のような汗が浮き出た。

「か、辛いッ！！」

　ラー油と豆板醤を入れすぎた。ぐうう、失敗失敗。ラー油だけでよかったかもしれない。しかし、焦がし醤油の風味は良い。味はいいんだけどね。

「豆腐はまだあるし、豆腐を多めにして食べきろう……」

　酒を飲む。
　相棒は、火照った口の中をひやりと冷やしてくれた。
　椎茸を掴み、口に持っていく。途中、ぽたりと汁が垂れてしまった。

「あっちゃー。……体操服着といてよかった」

　特に気にせず、椎茸を口に放り込む。
　――瞬間、耳の付け根らへんに強烈な感覚が襲ってきた。

「しょっっっぱぁい！」

　いかん。これはしょっぱすぎる。醤油を入れすぎたか、煮込みすぎたか。
　――だめだ。これはとてもじゃないけどこのままじゃ食えん。今度ご飯と一緒に食べよう。
　慌てて酒を飲む。
　清涼感のある味わいが心を落ち着かせてくれる。

「ふう……」
　
　流れる風が、スカートをひらひらと揺らす。風に乗って、遠くから宴会の喧騒が聞こえてくる。
　地底の奴らは年がら年中お祭り騒ぎだ。

「全く、たまには静かに飲むってことができないのかねえ」

　勇儀は苦笑混じりに呟いた。
　――尤も、明日からはまた、自分もあそこに混じっているのだろうけれど。

「そうだ、デザート」

　さとり嬢がせっかく作ってくれたのだ。美味しい内に食べないと失礼ってもんだよね。
　ピンク色のキレイな小粒がシロップに漬かっている。なんだろう、サクランボかね。
　ひょいっ、と指で摘み、口に放り込む。

「ん～、あまぁい」

　口に入れた瞬間、シロップの甘みがじわりと口いっぱいに広がる。出来合いのシロップじゃないね。蜂蜜と、レモンと……よくわかんないや。とにかく美味い。歯を突きたてたら、ぷちゅっ、と勢いよく中から汁が飛び出してきた。サクランボじゃなかったのかい？　むぐむぐと注意深く、味、歯ごたえを確かめていると、若干の酸味があることに気づいた。加えて、小さな種がいくつもある。これは……。

「トマトかぁ～」

　なるほど、器用なことをするもんだ。これなら、甘いものが好きな人も十分満足させられるし、苦手な人でも食べられそうだ。
　恐らく、さとり嬢は私のことを気遣ってくれたんだね。

「うん。美味い美味い」

　ひょいひょいと口の中に放り込む。止まらないんだってこれ。
　食べては、飲む。食べては、飲む。
　相棒は甘くなった口を瞬時に洗い流してくれて、次に口に含む時には変わらない味わいを与えてくれる。
　酒と甘味ってのも合うもんだねえ。……いや、知ってたけどね？







　星熊勇儀は酒を飲む。料理を食べる。風を感じる。
　そうしていく内に、随分と時間が経っていた。
　喧騒はまだ聞こえる。

　別に、寂しくはないさ。今日は独りで飲むと自分で決めたんだからね。

　そう、心の中で思ったのは、強がりだったのかもしれない。そうではないのかもしれない。しかし、いずれにせよ、鬼だってお祭り騒ぎが大好きだということは間違いなかった。

　――カサ。
　足音が聞こえた。
　勇儀は足音の方に向かって言う。

「誰か、いるのかい？　ここには独りで飲んでるつまらない鬼しかいないよ」

　相手も、別に隠れていたわけではないらしく、そのままの足取りで向かって来て、言った。

「だから来たのよ。大勢で飲むのは、私の趣味じゃないわ」
「おや、こいつは珍しい。お前さんの方から来てくれるなんて」

　柱の影からやってきた人物は、波がかった金色の髪をさらりと揺らし、気だるそうな緑の瞳で勇儀を見やる。ぴこっと尖った耳が愛らしい。
　水橋パルスィは、別に、と呟き、勇儀の隣に腰掛けた。

「疲れちゃったから。あいつら元気ありすぎんのよ。妬ましい」
「はは、確かに」

　勇儀は、今もまだ続いているであろう遠くの宴会を想像し、苦笑混じりに頷いた。

「それと……」
「ん？」
「あんたが寂しがってるんじゃないかと思って、ね」
「――――」

　い、いや。そんなことは……。そこまで言って、思い直した。

「……あるかもねえ」
「あら、余裕ね。妬ましいわ」
「鬼は嘘吐かないからね。でも、なんでそう思ったんだい？」
「だって、いつもはあんたが一番騒いでるもの」
「そうだったかね」
「そうよ」
「そうか」
「うん」

　風が、流れる。

「飲むかい？」
「いただくわ」

　パルスィは、杯を受け取り、くーっ、と中の酒を飲み干した。

「――ふう。いいお酒ね」
「だろう？　とっておきさ」
「それ、あんたが作ったの？　食べていい？」
「あ、あー。あー……」
「何よ？」
「豆腐と椎茸は止めておいた方がいいかも。ちょっと、失敗しちゃって……。キャベツとトマトはいけるから食べなよ」
「へー。これ、トマトなんだ？　でも、いいの？　あんたの食べるものが無くなっちゃうけど」
「ああ、いいんだ」

　勇儀は、パルスィに向かって、屈託のない笑顔で言った。

「何せ、最高のつまみがやってきてくれたからね」
「……甘」
「ああ、古明地のさとり嬢が作ってくれたんだ。いけるだろう？」
「そっちじゃないわよ。ばか」
「ほえ？」
「なんでもない」

　秋の夜長の、小さな小さな宴会は、冷たくなってきた風に吹かれながら、心に暖かいものを残していった。
　それは、勇儀の心にか、パルスィの心にか、はたまた――









了

こんばんわ。葉月ヴァンホーテンです。
今回で七作目になります。

現在作っているシリアスものが行き詰まり、料理に逃げたという始末。
丁度いい気分転換になったので、がーっと仕上げられたらいいなあ。
バトルものなんかもいずれ書いてみたいですね。
なんだか「いずれ」がどんどんたまっていきそうな予感がします。怖い。

一般的に、勇×パルが流行っているみたいなので、あえて逆にしてみたんですが、結局どうなんだこれ。

誤字脱字、面白かったとこ、つまらなかったとこなど、何でも結構ですので、アドバイス下されば次に活かしたいと思います。


■追記、というか質問。
やっぱり、作者でもコメント欄でコメントを返すのはまずいのでしょうか？
僕としては、コメントしてくれた人たちに一人一人返したい。だって嬉しいんだもん。
あとがき欄に書くと、見づらいような気がして嫌なんですよね。
どうなんでしょ？