雨上がり傘

　妖怪の山の麓――霧深い湖の畔に紅い洋館がある。
　城のような大きさの洋館は、まるでその辺りだけが異国の地であるかのような印象を与えた。
　月が明るい夜には、青みを帯びる辺りの森と比べて、紅い色彩が一際浮いて目立ちより大きな印象を与える。
　しかし、今夜のような大雨の日には、紅も青も無く、全てが鈍い灰色に包まれて、館もそのなりを潜めていた。
　それは館の主人である、吸血鬼レミリア・スカーレットの気分そのものだった。

「退屈ねぇ……」

　紅い館の紅い自室で、レミリアが呟く。
　大きな安楽椅子に座ってゆらりとしながら、冷めた目で窓を見ていた。
　雨音はぱらぱらとではなく、潮の遠鳴りのような、一つの連なる音となって、館の内に響く。

「そうですね」

　主の傍らに佇む、館のメイド長十六夜咲夜は、小さく言葉を返した。
　素っ気の無い返事だが、決して無関心と言う訳ではなくではなく、そこには主を思う優しい響きがある。

「咲夜。いつになったら降り止むのよ、この雨は」

　レミリアは、外に出られない鬱憤を、従者にぶつけた。
　吸血鬼である彼女は流れる水に弱い。雨もまた、流水の一つである。
　雨粒がその身に触れただけで、焼けるような耐え難い痛みが走る。
　万が一川に飛び込めば、あっという間に消えてなくなってしまうかもしれない。
　何故、吸血鬼がそう出来ているのか。
　それはレミリア自身にも判らない事なのだが、妖怪と言うものは、大体そう言う、訳のわからない弱点が存在するものなのだ。
　そもそも、訳がわからないと言うのも、人を基準にした視点であり、妖怪から見れば、人間こそ意味の判らない弱点だらけなのかもしれない。

「さぁ……。もう四日目でしょうか。困りますわ、洗濯物も乾きませんし……」

　普段、館の周りは雨が少ない。
　湖一帯の地理的な要因ではなく、局所的に館の周りだけ、雨が少ないのだ。
　館に住むレミリアの友人の魔女が、頼まれて行っている魔法のお陰なのだが、残念ながら持病の喘息が悪化して、お休み中である。

「洗濯物なんてどうでもいいよ。それよりさぁ、何か面白いヤツ持ってきてよ」
「ええ？　今からですか？」

　苦笑混じりに、咲夜が応える。

「咲夜は濡れても平気でしょ？」
「そりゃ平気ですが、好きではないです」
「私は平気じゃ無いの！　だから咲夜が出歩くしかないじゃない」
「しょうがないですねぇ……」

　レミリアは、こう見えても五百年を生きた吸血鬼である。
　しかしその性格は幼い容姿そのままに、我が儘で、遊び盛りだった。
　そんな彼女にとって、四日間の退屈は拷問そのもので、そろそろ音を上げる頃だろうと、咲夜も理解していた。

「じゃ、任せたよ。待ってるからねぇ」

　レミリアが無邪気に微笑む。
　悪魔である彼女に、『無邪気な』と言う表現は些か似つかわしく無いかもしれない。
　けれど、その可愛らしい笑顔が、咲夜にやる気を起こさせてしまう。
　主の期待に応える忠誠心と言うよりは、プレゼントが欲しいとねだる娘を、喜ばせてやりたいと思う、母親の感情に近いのかもしれない。

　「行ってきますわ」

　咲夜は少し困った笑顔を浮かべ、次の瞬間にはレミリアの視界から消えているのだった。





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　§






　――さて、誰を連れて来よう。

　白い雨傘を片手に、咲夜は夜の闇を飛ぶ。
　月は雲に隠され、遠くに見える人里の明りも雨に消され。
　幻想郷は艶を失った鈍い黒に染まっている。

「困ったなぁ……」

　館から漏れる光も見えなくなったところで、咲夜は一人ごちる。
　面白いヤツを持って来い。
　連れて来いではなく、持って来いと言う辺りが、ああ、何とも主らしい。
　要するにレミリアが満足して遊べるような連中を、真夜中の大雨の中つれて来いと言う事だ。
　真っ先に思い浮かぶのは、レミリアの一番のお気に入りの博麗神社の巫女である。
　とは言え、真夜中に叩き起こされて、とても不機嫌になるであろう巫女の相手なんか、主の我儘よりも御免被りたい。
　次に思い浮かぶのは、魔法の森に住む自称魔法使いの泥棒である。
　連れて行くにも、霊夢ほど苦労もしないし、怒りもしないだろう。
　けれど、自ら泥棒を招き入れるのは、メイドとしてどうなのだろうか、と、咲夜は首をかしげる。
　同じく、魔法の森に住む人形使いは――レミリアのことを避けている節があった。
　図書館の書物には興味津々なのだが、それ以外の用事ではちょっと誘いにくい。
　呼ばなくても入り込んでくる烏天狗は、意外とレミリアを煽てるのが上手かった。
　こういう時こそ役に立てるだろうに、不思議なことに、こちらから探すと全く見つからないのだ、
　誰を連れて行くにせよ、嫌がるヤツを無理矢理と言う構図に変わりは無いのだから、近いヤツなら誰でも良いかと咲夜は思う。

「ああもう、服は濡れるし、視界は悪いし。誰か見つけたら問答無用で持っていこう」

　咲夜の目は、闇の中でもよく物を捕らえることが出来た。
　そうでなければ、夜の王たる吸血鬼に仕える事など出来無いのだろう。
　空を飛ぶスピードを上げる。
　服は余計に濡れる破目になるが、早くこの仕事を終えたほうが楽だと考えた。
　こんな雨空を飛んでいる者は、恐らく自分以外にはいるまい。
　とりあえず、一番近場の泥棒の家に押しかけるつもりで、咲夜は進路を定めた。



　咲夜が行く手に漂う未確認飛行物体を見つけたのは、館と目的地の、ちょうど中間辺りであった。

「……何かしら？　アレ」

　色彩まではわからないが、そのシルエットは巨大な茸のように見える。
　嗚呼、とうとう魔法の森の怪しい茸は、空を飛ぶまでに進化したのだろうか――。
　主が気に入るかどうかは別として、もしその通りなら咲夜にとっては、面白い事柄に違いない。
　向かう先の泥棒や、森の入り口にいる剣呑な半妖程では無いにせよ、咲夜もまた珍品を蒐集するのが好きな変わり者である。
　さて、その正体を探ってみようかと、咲夜は仕事を一時中断して、目の前の茸を追う事にした。

「茸……じゃないよね。そうだとしても、毒茸ね。色彩的に」

　空飛ぶ巨大茸の正体は、風の吹くままに、ゆらゆらと漂っている大きな紫色の傘のようだった。
　なあんだ、と、咲夜はため息を吐く。
　――しかし、柄にぶら下がったものはなんだろう。
　太い茸の柄に見えた部分は、どうも人の形をしているように見える。
　まさか、巨大な傘を差していたら、突風に吹き飛ばされ、空高く舞い上がった人間なのではないだろうか。

「もし、そうなら面白いけど……。多分、妖怪よね」

　往々にして、急いでいる時ほど邪魔が入りやすい。
　茸が気付いていないのならば、避けて通る選択肢もある。
　しかし、そもそも、咲夜が今空を飛ぶ理由、それは主の暇つぶしの相手を探す事だ。
　むしろ余計な手間が省けるかもしれない。

　そのうち茸もこちらに気付いた様子で、ゆらゆらと近づいて来た。
　弾幕ごっこが始まるにせよ、始まらないにせよ、有無を言わさず攻撃するのは、いかにも野蛮で美しくない。
　咲夜はその場に留まり、妖怪がやってくるのを待った。

　ぴたり、と、咲夜の目の前で、妖怪が止まる。

「……」
「……」

　――凄く弱そう。

　それがその妖怪に対する、咲夜の第一印象であった。
　傘の柄にぶら下っていたのは、自分の主よりも、やや背が高いかと言ったところの妖怪少女で、傘の下から顔を見上げて、咲夜の顔を捉えていた。
　ただ、咲夜はその少女より、遠目にも大きく見えた傘の可笑しな装飾に目をとられていた。
　傘から飛び出した、真っ赤で大きな舌と、大きな一つの赤い目玉の柄。
　不意に目が合った気がして、暫く視線を逸らせずにいた。

「ねぇねぇ」

　傘の下から声がして、咲夜は止めた覚えのない時間から開放される。
　傘に続いて、妖怪少女と目が合う。
　咲夜は二度瞬いて、少女の瞳を覗き込んだ。
　右の瞳は蒼く、左の瞳は赤い。
　奇妙な傘とは、似ても似つかないような、整った顔立ちの可愛らしい少女だった。

「何かしら」

　すっかり毒気を抜かれてしまった咲夜は、無表情のまま、傘の少女に返事を返す。
　口を結んで微笑む少女の顔は、何かを咲夜に期待しているような、そんな表情に見える。
　はて、妖怪が人間に期待する事と言ったら、食料くらいのものだろうけれども……。

「うらめしやー」

　右目を瞑り、舌を出して、少女が言う。

「……？」

　咲夜は首をかしげた。
　少女の意図するところが一体何であるのか、咲夜の賢い頭でも、すぐに理解する事が出来なかった。
　そのまま、無言で見つめていると、少女は何だか不安そうな表情を浮かべ始める。
　おかしいな、どうしてだろう、期待していた何かを外してしまったような――そんな焦りが見て取れた。
　そして、よし、と、一念奮起してもう一度。

「うらめしやー！」

　さっきよりも、声を大きく張り上げ、右目をより強く瞑り。
　そして少女は、再び反応を窺うように、不安そうな表情で咲夜を見つめる。
　ああ、そうか、この妖怪は私を驚かそうとしているのか。
　二回もやられて、その意図が判らない咲夜でもなかったが、今度はあえて無表情を貫いた。
　決め技を二度も破られて、慌てる少女の様子が、面白かったからに他ならない。

「……私を見て驚かないの？」
「……」

　咲夜は更に、沈黙と無表情を突き通す。
　いまどき、妖精だってもっと工夫して悪戯してくると言うのに、なんてステレオタイプな妖怪なのだろうか。
　これではせいぜい、赤ん坊が笑う程度のものだと、咲夜は思う。
　さらに慌てる少女を見ていると、口の端が持ち上がってしまうのを、堪えきれなくなった。

「……ああ、やっぱり私には才能が無いのね。ぐすん」

　少女は、わざとらしく俯いて泣く真似をしてみせる。
　それだけの余裕があるのなら、驚かれない事にも、慣れっこなのだろう。

「うーん、それで驚けって言うのは無理があると思う。うちのお嬢様と一緒ね」

　苦笑混じりに咲夜は返す。
　目の前の少女の正体、恐らくは、唐傘お化けというヤツなのだろう。
　古惚けた傘が化けた妖怪、付喪神の一種。
　ただ、舌を出して人間驚かせて満足すると言う、とてもシンプルな妖怪。
　いや、妖怪と言うよりは、お化けと言う、少し格の落ちた呼び方がしっくり来る。

「ところで、用件はそれで終わりなのかしら？」
「……あ、うん。こんな天気に外で飛んでる人間が珍しくて。暇だったし」
「そう、暇なの」

　もう、このお化けで良いか。
　果たして主のお気に召すかどうかは、自信が無い。
　ただ、一人の人間を驚かすのに、やたらと神経を使うこのお化けが、何故だか咲夜には面白く感じられた。
　周りの人妖が、皆物騒で大雑把過ぎるせいかもしれない。

「ちょうどいいですね。私は暇で面白いヤツを探していたの」
「え、私って面白いの？」
「ええ、時代遅れな所とか、驚かすのがヘタなところとか」
「そういう風にわちきを作ったのは、貴方達人間だと言うのに。ああ――人間って無情よね……」

　芝居がかった口調で喋るお化けを見て、咲夜は少しだけ意地悪をしてみたい衝動に駆られる。
　どれ、得意の種無し手品を使って、一つ悪戯を仕掛けてあげようか。
　咲夜はお化けを屋敷に誘うついでに、どんな悪戯をしようか、考え始めた。

「それで、ええと貴方……お名前は？」
「多々良小傘よ」
「そう、多々良さんね。私は十六夜咲夜。湖の畔の館、紅魔館でメイド長をしています」
「紅魔館って……あの紅くて大きな家？」
「そうですわ」

　それを聞いた小傘は、少しだけ緊張した顔になった。
　幻想郷に住む人妖なら、誰しも一度は紅魔館の噂を聞いたことがある。
　曰く、我儘で残忍な吸血鬼の住む館。
　曰く、子供っぽくて可愛い吸血鬼の住む館。

「それで、多々良さん。よければ、紅魔館にいらっしゃいませんか？」
「私が？」
「嫌でも、無理矢理連れて行きますけど」
「嫌だなんて言うつもりなかったのに……。そんな風に言われると、何だか、危険な香りが……」

　たじろぐ小傘を見て、咲夜はうふふと不敵な笑顔を作ってみせる。
　「有無を言わさぬ笑み」の使い方を、咲夜は良く知っていた。
　それにしても、やたら嗜虐心を刺激する少女だと、咲夜は思う。
　嗜虐的な嗜好が有ることは自覚していたが、それがどうにも疼いてたまらない。

「うん、行ってもいいよ、どうせ暇だし」
「じゃ、早速行きましょうか」

　咲夜はくるりと振り返り、紅魔館に身体を向ける。

「あれ？　え？！」

　小傘が驚いて、素っ頓狂な声をあげたのはその直後だった。
　振り返った咲夜が差している傘は、大きくて紫色の、紅い目玉が描かれた――。

「きゃあああ！」

　幾らなんでも、大袈裟過ぎる悲鳴に、少しだけ驚いて咲夜は振り向く。

「そんな叫び声あげなく……あれ？」

　小傘の悲鳴が遠ざかる。後ろにではなく、真下に。
　小傘は今、重力に引き寄せられ、落ちている最中だった。

　――もしかして、この傘じゃないと飛べないのだろうか……。

　予想外とは言え、ちょっぴり悪戯が過ぎた事を悪いと思い、咲夜は左手で懐中時計を取り出した。
　懐中時計についたボタンを押すと、カチリと音がして、その秒針が動きを止める。

　次の瞬間、咲夜の世界から音と色が消える。

　雨は空に浮かぶ水滴となり、風は動きを止め、地上に堕ち行く妖怪は空中に浮かんだままになる。
　懐中時計の秒針を止めた事に、然したる意味は無い。
　時計が無くても、咲夜は時を止める事が出来る。
　ただ、こうしたほうが、より強く止まるような気がして、それが習慣付いてしまっただけの話だ。

　咲夜は紫色の傘を片手に持ち、落下傘でも開いているかのように、ゆっくりと降りて行く。
　弱そうだとは言っても、妖怪なのだから地面に落ちたくらいじゃ死にはしないだろう。
　ただ、泣くほど痛いだけで。
　嗜虐心をそそると言っても、そう言う酷い目に合わせたい訳ではなかった。
　妖怪相手に罪悪感を感じるだなんて、らしくないなと思いつつ、咲夜は小傘の救助に向かう。

　小傘は唐傘の代わりに持たされた、咲夜の白い傘を、片手にもったまま落下していた。
　目尻に溜まった液体は、涙か雨か判らない。

「ごめんね」

　落下の風圧のせいで、咲夜の傘はすっかり裏返って壊れてしまっていた。
　握られたままの壊れた傘から、小傘の片手を外し、紫の傘をその手に戻す。
　小傘の姿勢を整え、懐中時計をもったままの左手を背中に、右手を太腿の裏に手を回して、落ちないように抱きとめた。

　まるで、羽根のように軽い。
　例えではなく、小傘の身体は咲夜の腕でも楽に支えられるほど、軽かった。
　そしてもう一度、懐中時計のボタンを押す。

「――ああああぁ！　あ……？　あれ」

　耳を劈くような悲鳴が再生を再開し、雨の音が戻ってくる。

「驚かせすぎちゃったわね」
「あ、あれ？　私、今堕ちて……？」
「もう大丈夫ですから」

　小傘はまだ、頭から疑問符が消えない様で、色の違う二つの瞳で、あちらこちらを見回していた。

「もう自力で飛べるかしら？」
「え……。あ、ごめんなさい、まだ少し怖いかも」

　生々しく残る、墜落の恐怖に小傘は少し身を縮め、大事な傘を離さぬよう強く握った。

「なら、このまま飛んでいきますか」

　正直に言えば、この格好は少し恥ずかしいのだが、悪戯した負い目もあってか、咲夜は小傘を抱きかかえたまま、紅魔館に帰る事にした。
　どうせ自分の傘は壊れ、お化けの持つ大きな傘しかないのだから、良いだろう。

「ねぇ、これ貴方の傘だよね？」

　腕の中から、悲しそうな顔で小傘が問いかける。
　同じ傘だからだろうか。
　捨てるつもりだった傘だが、罪悪感と、ほんの少しの見栄から、咲夜はこう応えた。

「ああ、壊れちゃったわね。修理に出さないと」

　その言葉を聞いた小傘は、嬉しそうに咲夜を見上げた。





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　§





　――どうして私はこんなところにいるんだろうか。

　小傘の目に映るのは、天井からぶら下がる豪華なシャンデリア、真っ赤な絨毯と天鵞絨。
　そしてどこまでも続く廊下。
　誇張ではなく、本当にどこまでも続いているように見えた。
　そんな廊下を何度も曲がっていく。
　確かに大きな館だが、外から見た時よりもずっと広く感じる。
　普段、風に任せて宙を漂い、時折、人里に出没する程度の妖怪である小傘。
　柔らかい絨毯は、下駄では滑って歩き難く、自分が場違いな存在である事を、否応無しに自覚させてくれた。

　そして、極め付けは目の前にいる吸血鬼である。
　人間を驚かして満足するだけの、実に平和的な妖怪である小傘と比べて、どれだけ恐ろしく強大な妖怪であることか。
　吸血鬼は、出会った時からずっと小傘に訝しげに視線を向けていた。

　――お前は誰？

　――何でこの屋敷にいるのかしら？

　そんな声が目の前の悪魔から、いや、館全体から聞こえてきそうな感じがした。
　小傘は「あ」とも「う」とも呻かず、ただ緊張した面持ちでレミリアを見返していた。
　長く気まずい沈黙。
　恐らくは三十秒にも満たない時間なのに、小傘には一時間のようにも感じられた。

「あー。咲夜」
「はい、なんでしょう？」

　表情から不機嫌の色を隠さないレミリアに、咲夜はいつもの抑揚を抑えた声で応える。

「これは何？」

　怪訝な視線を咲夜に向けながら、ぶっきらぼうに小傘を指差して、レミリアが言う。

「えっと、見ての通り雨傘ですけど」

　咲夜は悪びれた様子も無く言ってのける。
　レミリアはそんな咲夜の態度に、少し苦笑いしつつ、言葉を続けた。

「私の記憶違いなら悪いんだけど、確か面白いヤツを持って来いって言ったはずよね？」
「ええ、間違い御座いませんわ」
「咲夜。私がどうしてそんな事を頼んだのか、貴方はよーく理解していたと思ったんだけど……」

　はぁ、とため息をついた後、レミリアは落胆したように呟いた。

「雨が降って外に出られなくて、とっても退屈している私の相手になる面白いヤツ、人じゃなくても良いんだけれど、何かを探しにいったのよね？」
「もう、四日も雨が降っていましたからね」
「……じゃあ、気を利かせて、雨の日でも外に出られるように、雨傘を探してくれたわけなんだ？」
「やっぱり、お気に召しませんでしたか？　デザイン」
「デザインは……確かに気に入らないけど。あー、改めて見ると酷いわね」

　苦笑いを浮かべながら、傘のデザインについて値踏みする吸血鬼に、小傘は悲しそうな目線で抗議する。
　しかし、吸血鬼はそれを意に介す様子は無い。
　腹立たしくとも、声をあげる度胸も無かった。

「……でも、私が言いたいのはデザインの事じゃないの。傘を差しても、全ての雨は防げない。やっぱり雨の日は外には出られないのよ、日光と違って」
「ええ、存じておりますわ。レーザーよりも、遅い弾幕のほうが、避け難い場合もありますからね」
「いや、それは合ってるんだけど、何か違うような……」

　噛みあってるようで、噛みあってない。
　ずれてはいるけど、どこか小慣れた感じがする。
　きっと、これが二人の日常風景なのだろう。

　――ちょっぴり、羨ましいな。

　そう思うと、小傘は少し緊張が解れた気がした。

「ああ、そう。……じゃあ、咲夜はこいつが面白いヤツだと考えて、連れて来たってことかしら？」
「勿論、そうですよ？」
「見るからに弱っちそうなんだけど、実は物凄い弾幕の持ち主とか、そういう――」
「それはちょっと判りません。弾幕ごっこはしてませんから」

　咲夜は、何を考えているのか判らない目で、小傘をちらりと見る。
　よし、それなら強そうなところを見せてやろうじゃないか、と、小傘は精一杯怖い顔を作る。
　あっかんべぇと舌を出して、右目を瞑り――。
　小傘の考える怖い顔は、一般の人妖の感覚ではせいぜい面白い顔で、悪くすれば可愛らしい顔にしか見えなかった。

「……弱いでしょうね。あまり、いじめちゃダメですよ」
「じゃあ、なんで連れて来たのよ」
「だから、面白かったからですわ。いまどき、脅し文句がうらめしやーですし、傘につけた目や舌も、ステレオタイプと言うか、子供臭いと言うか……」

　レミリアはまた、はぁ、と呆れた様に溜息を吐いてみせ、安楽椅子を退屈そうに大きく揺らす。

「咲夜が面白くても、私は面白く無いんだけど」
「そうですか、お気に召しませんか。困りましたね」
「咲夜が拾ってくるものは、ヘンなモノか役立たずの二通りしかなかったわ……。そしてこいつはヘンなうえに、役に立たなさそうだから、三通り目ね」
「ぐすん……」

　好き勝手にけなされて、小傘は少し泣きたくなってきた。
　どうして、自分はこんなところにいるのだろうか。
　叶うなら今すぐこの場から去ってしまいたい。
　でも、それを口に出すと逆に帰そうとしない、天邪鬼の気配をレミリアからひしひしと感じるので、口を開くのも憚られた。
　そんなことを考えていると、先にレミリアのほうから小傘に話かけてきた。

「あんたもさ、何だってこんな怪しいメイドについて来る気になったの？」
「うーん、暇だったから？」
「暇と退屈は何か違うよねぇ……。私は退屈のほうなのよ。あんたじゃ退屈凌ぎにならない」

　お前とは話が合わない。
　いっそう椅子を大きく揺らす、レミリアのぶっきらぼうな態度は、そう言っているようだった。
　これまでの態度で、小傘とレミリアのヒエラルキーは決まってしまったが、上下のはっきりしない探り合う関係の時よりも、かえって反抗はしやすい。
　小傘は少し苛立った口調でレミリアに返す。

「何かって、何が違うのよ？」
「暇は力をつけるけど、退屈は力を削ぐのよ」
「うーん、言いたい事は何となく判るけど……」
「違いがはっきり判らないうちは、若いわねぇ」

　見た目は自分よりも子供のくせに。
　と、小傘は心の中で毒づく。
　無邪気で子供染みた雰囲気の中に、どこか年寄り臭い雰囲気も漂わせる。
　こういう、得体の知れない威圧感のある相手は苦手だと、小傘は思う。

「咲夜ー、こいつの相手はもういいわ。なんだかやる気削がれちゃったし」
「はぁ。それじゃあ次の相手を連れて来ますか？」
「いや、もういいや。今日は寝る。その代わり、明日は夜早くからパーティー開くからね」
「え、晴れるんですか？」
「そういう運命なもんのよ」
「そうですか、わかりました」

　レミリアが咲夜に向ける笑顔は、小傘に向けた嘲笑とはまるで違う。
　甘えてねだる子供のような笑顔。
　きっと、どれだけ永い歳月を生きても変わらない、レミリアの最も妖しく、魅力的な一面なのだろう。
　それに甘い顔で答える咲夜は、母と言うには若すぎるが、姉と言うには大人びている。

　――こんな子供臭い妖怪が、私のことどうこう言えるのかしら。

　じっと、二人を見ていて、小傘はふとある事に気が付いた。
　人間と妖怪が、一つ屋根の下に住んでいる事。
　妖怪が人に甘え、人が妖怪に心から仕える。
　考えれば異様な事だ。
　なのに、彼女らのそれはどこまでも自然で、気付けなかった。
　羨ましいと言う声が、自分の内からはっきりと聞こえるまでは。

「私は帰るね」

　いつもよりずっと騒がしい夜なのに、いつもよりずっと寂しい。
　孤独には慣れたつもりだったのに、憧れには慣れていない事を知る。
　人を見返すために妖怪になったのに、見返すどころか、ただ憧れ続け、何も叶わず。
　この場にいると、そんな惨めな自分が見透かされてしまいそうで、小傘は踵を返した。

「あら、もう帰っちゃうんですか？」

　咲夜が呼び止める。

「うん、楽しかったよ」
「……楽しかったの？　変わってるわね、貴方」

　咄嗟の出任せは、言った自分でも滑稽だと思えて、小傘は苦笑する。
　危うく墜落しかけたり、巨大な館に威圧されたり、小さい吸血鬼に小馬鹿にされたり――。
　ああ、全部が出任せではない。
　孤独を紛らわせた時間は、やっぱり楽しかったのかもしれない、と、小傘は思う。
　さようなら、小傘がそう言いかけた時、口を開いたのはレミリアの声だった。

「別に一晩くらい泊めてやってもいいよ。それとも一昼かしら？」

　小傘は開きかけた口をぴたりと止めた。
　どうしてもとか、引きとめようと言った意図を感じる口ぶりでは無い。
　もしかしてこの吸血鬼、実は親切なのだろうかと、一瞬考えてしまうが、多分、そう言うわけでも無い。
　こんな広い屋敷だから、小妖一人、居ても居なくても構わないだけなのだろう。

「お泊りなら、いつでも部屋は用意してありますよ」

　柔らかい声で、咲夜が言う。
　これだけ広い館なのだから、ソレくらい用意があっても不思議じゃない。
　多分、咲夜もレミリアと同じで、小傘一人居ても居なくても構わない、それだけなのだろう。


　　　傘立てに、傘が何本あるかなんて、誰が気にするだろう？

　　　きっと、そうだ。それだけだ

　　　でも――

　　　たまには、人間に甘えてみたい


「……うん」

　小傘はどうしようもなく照れ臭くなって、振り返ることが出来なかった。


　　　多分、私は今、どうしようもなく、嬉しそうな顔をしているのだろう。

　　　緩んだ頬を、引き締めようとして、余計にヘンなカオになってるんだろう。

　　　こんな顔じゃあきっと誰も驚かないね、見せられないね。


「それではお部屋へ案内しましょう」

　いつの間にやら真正面にいた咲夜に、小傘は驚いて悲鳴をあげた。
　悲鳴を聞いて、可笑しそうに笑った吸血鬼をいつか驚かせてやる。
　小傘はそう心に誓った。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　§





　昨日までの雨が嘘のように、幻想郷の空は蒼く澄んでいた。
　森の緑、空の蒼に挟まれた、紅魔館の紅は、どこか牧歌的で、悪魔の館と言う不気味さを今はまるで感じさせない。
　雨露で濡れた花壇が、陽射しを浴びて、更に色を加えていく。
　昼間の紅魔館は、夜のそれとは全く異なるものだった。
　暢気な人間ならば、こんな素敵な屋敷に住んでみたいなんて、言うかもしれない。
　当然の事ながら、そんな屋敷に住んでいる人間は、やはり暢気な人間なのだ。

「久しぶりのお洗濯日和ね」

　洗い立ての洗濯物を、たっぷりと籠に入れて、嬉しそうに咲夜は運ぶ。
　まだ湿度が高く、乾くには時間がかかりそうだが、そよ風が吹いていて、何より陽射しが強いのが良い。
　もう数時間もすれば、雨の余韻もさっぱりと消えて無くなるだろう。

　咲夜には夜も昼も休みが無い。
　昨晩も夜遅くまで主のために働いていたのに、今日だって朝からずっと働いていた。
　主であるレミリアも、未だ咲夜が寝ている姿を見たことが無い。
　主に仕えるのがメイドの仕事なのだから、当然と言えば当然なのだが、レミリアが気まぐれに『昼更かし』している時だって、咲夜はちゃんと起きていた。
　彼女の能力を考えれば、然程不思議な話ではなさそうだが、時間を止めながら眠っているとしたら、随分器用な話である。
　もしかすると、彼女は本当に眠らない人間なのかもしれない。

　洗濯物を干しながら咲夜は、今夜のパーティの内容を考える。
　それも彼女の仕事の一つだ。
　どんな料理を出そうか、妖精に演奏させるバックミュージックはどうするか、テーブルは幾つ並べるか、誰を招待しようか――。
　招待客、飛び入り、自分たちも含めて、何十人と言う人妖が集まる。
　準備も本番も、後片付けも大変な仕事だが、咲夜はいつだって瀟洒にこなす。

「足りないものが多いわねぇ」

　咲夜がパーティで一番力を入れるのは、彼女の趣味の一つでもある料理である。
　咲夜は弾幕ごっこや、種も仕掛けも無い手品よりも、料理の方がずっと得意だった。

　どんな食材を使おうか。
　どんな香り付けをしようか。
　どんな順序で出そうか。
　どんなお酒が合うだろうか。

　後片付けや準備は、慣れてしまえばルーチンワークだが、料理にだけはいつだって決まった答えは無い。
　その年により、季節により、雰囲気により、主の希望により、咲夜の気まぐれにより、いつだって違う。
　だから悩ましく、面白い。
　咲夜は今夜のパーティに出すメニューを考えて、あれが足りない、これは使えると、心地良く悩みながら、洗濯物を干していく。

「今日は中華にしようかしら」

　足りない食材は人里まで行って仕入れなければならない。
　不思議な事に、山奥の隔離された環境にあるというのに、どこからどう流通しているのか、人里ではあらゆる食材が手に入る。
　尤も、品揃えは全く不定で数も少なく、特に魚など、痛みやすい食材が手に入るかどうかは運次第だ。
　時には外界でも貴重な食材が手に入ることもあり、それによってはメニューの変更もありうる。
　それもまた、料理の楽しさだと咲夜は思う。

　真っ白なシーツを干していると、ふと、昨日壊れた白い傘のことを思い出した。
　あの傘は確か、人里の大きな道具屋で買ったものだ。
　修理もそこに頼めば良いだろう。

　そして小傘のことを思い出す。

「まだ寝てるのかしら？」

　小傘が寝たのは、日の出前の空が明るみ始めた頃だ。
　放っておいても、妖怪だから起きたい時に起きるだろうが、起きていたら起きていたで、館の中で迷ってるんじゃないかと少し心配になった。
　館は広いだけではなく、内部は入り組んでおり、窓が少なくて太陽の陽が差し込まず、方角が判りにくい。
　それにどこへいっても、紅い絨緞と、紅い天鵞絨の統一された装飾が、さながら竹林のように人を惑わせる。
　さらにその上、本当に内部の構造が変わることもあるので、館に住んでいる住人ですら迷う事がある。
　尤も、構造を変えているのは咲夜で、迷う事も一つのイベントとして、住人達も楽しんでやっている節があるのだが。

　洗濯物を干し終えたら、人里に行く前に、一度様子を見に行こう。

「うん」

　無数の洗濯物が、そよ風に靡く。
　辺りに漂う石鹸の爽やかな香りに、咲夜は目を細めた。








　小傘が泊まっている部屋はしんと静かで、扉の外から中の様子は判らない。
　コンコンと、ノックをして所在を確認する。

「多々良さん、おられますか？」

　中からの返事は無い。
　まだ寝ているか、それとも部屋の外にいるのか。
　後者なら、まず間違いなく館の中を迷っているだろう。
　泣きっ面で辺りを彷徨う小傘の姿を想像して、何故か口端が持ち上がりそうになって、咲夜は、おっと、と頬を締める。

「失礼します」

　静かにドアノブを回して部屋に入るが、物音は聞こえない。
　やっぱり部屋にいないのだろうかと、少し中に入ってみるが、ベッドの上に小傘の姿は無かった。

「……迷ってるのかしら？」

　客室には、紅魔館では珍しく窓があるが、まさかそこから外に出たわけでも無いだろう。
　それに、昨日小傘が着ていた服が、ベッドの横にきちんと畳んで置かれているのだから、貸した寝巻きのままの筈だ。
　まさか裸でうろついている訳ではないだろうし。
　何より、小傘の大事な傘がベッドの上に置かれたままなのだ。
　もしかして、寝かせているつもりなのだろうか。

「大事な傘なら、ちゃんと手に持って置かないと、昨日みたいな目に合うわよ」

　誰もいない部屋で、咲夜は呆れたように呟く。
　何と無しに、傘を手に取り、じっと見る。
　竹と油紙で作られた唐傘は、洋傘と比べて重く、保管にも手間がかかるので、幻想郷でも使っている人妖は少ない。
　傘布に描かれた目玉が、折り畳まれて縦に細くなり、いっそう滑稽に見える。
　目玉と同じくらいよく目立つ、大きな赤い舌は、一体何処へ行ったのか、見当たらない。

「広げたら出てくるとか、かしら？」

　仮にも客人の荷物を、勝手に弄る事に少し戸惑ったが、湧き上がる好奇心には勝てなかった。
　ベッドの上の傘を上に持ち上げて、ぐっと押し開く。
　次の瞬間、傘の中から何か大きなものが現れて、ぼふんと柔らかい音をたてて、そのままベッドの上に落下した。

「わわっ？！」
「……あら？」

　柔らかい落下物の正体は、小傘だった。
　いくら大きな傘とは言え、一体どこに挟まってたと言うのか。
　まぁ、それも妖怪だからと、咲夜は納得する。
　唐傘お化けは傘の中で寝る。
　お陰で無駄な知識が一つ増えた。

「おはようございます」
「お、おはよう？」

　貸し出した紅い寝巻きに身を包んだまま、小傘は何が起こったのかと、キョロキョロと辺りを見回す。
　可愛そうな事をしたと思うより、慌てる様子が面白くて、咲夜は平然として微笑む。

「ここは紅魔館ですよ」
「あー？　うん、あ、そうだよね？」

　小傘は混乱から抜け切れないまま、惚けた返事を返す。
　太ももと両膝をぴたりとあわせ、足を八の字に開いて座り込んだまま、赤と蒼の瞳を何度もぱちくりと瞬く。

「はい、傘です」
「あ……うん、ありがと」

　咲夜から傘を手渡された小傘は、眠気を払うように目をこする。
　落ち着きを取り戻した小傘は、やや恥ずかしそうな表情を浮かべて、咲夜に問う。

「――今、何時？」
「ちょうど正午頃ですわ」
「そう」

　時間を聞いたところで、何をするというわけでもない。
　妖怪は普通、寝たい時に寝て、起きたい時に起きる。
　小傘もスケジュール通りに行動するような、律儀な妖怪には見えなかった。
　ただ、間を持たせたかっただけなのだろう。
　元々、成り行きに任せて館を訪れ、成り行きのまま一泊しただけだ。
　この後の予定が決まっているわけではない。
　暫く間を置いたあと、小傘は突然大きな声をあげた。

「うらめしやー！」
「きゃー」

　不意打ちを読んでいた咲夜は、笑顔のまま、わざとらしく反応してみせる。

「……はぁ。ひもじい」

　不意打ちも通じない咲夜に、小傘は溜息を吐く。

「さて、多々良さん、これからどうします？」
「そうねぇ……。って言っても、吸血鬼は私に用は無さそうだし、帰るしかないんじゃないの？」

　ふむ、と咲夜は口元に手を当てて一考する。
　確かに、小傘はレミリアのお気には召さなかったのだが、どうも咲夜はこのまま帰してしまうのが惜しかった。
　自分でも不思議なくらい、この妖怪が気に入っているのだ。
　それは、珍しいものを手に入れた時の、蒐集家としての感情にも似ていたし、可愛らしい小動物を見た時の、少女らしい感情にも似ていた。

「ご存知かと思いますが、今晩、紅魔館でパーティを開きます。よろしければ貴方も参加してくださいな」
「私が？　いいの？」
「遠慮する必要はありませんよ。宴会は参加者が多いほうが楽しいのですから」

　咲夜は澱み無く答える。

「うん、じゃあ参加する。暇だしさ」

　はにかんだ顔で、小傘は答えた。
　その様子は元が傘の妖怪と思えないほど、可愛らしい。

「パーティは七時くらいに始める予定でして、まだまだ、時間がありますけど――それまでどうします？」
「うーん……」
「私はこれから、買出しの用事があるんですが、暇なら一緒に行きますか？」
「え？」

　それは、小傘にとって完全に予想の外の一言だったらしい。
　色違いの二つの大きな瞳を、更に丸くして驚く。

「私と行くの？」

　自分を誘う人間の声。

「無理にとは言いませんが」
「行く！　無理なんてしてないよ？」

　小傘は瞳を真ん丸にしたまま、口を開いて本当に嬉しそうに微笑む。
　里に行ってもきっと買いたいものなんて、無いに違いない。
　里の人間を驚かせる自信だって、無いに違いない。
　どちらかと言うと、喧騒に憧れて、日がな一日里を遠目に眺めているような、この国の生まれらしい、可笑しくも儚い雰囲気をもった妖怪だ。
　だからこの笑顔が、暖かい。
　何もしていないのに、何か悪い事をしまったような、小恥ずかしい罪悪感を感じて、咲夜は苦笑する。

「わかりました。じゃあ、部屋の外で待ってますから、準備してくださいね」
「うん」

　最初から誘うつもりがあった訳ではない。
　小傘の顔を見て、ふと思いついただけだ。
　買い物の手伝いをさせるとか、そういう事を期待をしているわけでもない。
　ただ、誰かがいる事で起こる些細な日常の変化、そんなものを期待しただけなのだろう。

　人も妖怪も神様も、そんなものが恋しくて、そして怖くてたまらない。





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　§





　小傘はがっかりしていた。
　と、言っても、別に咲夜に不満があるわけではない。
　人里に行く事に、抵抗があるわけでもない。
　それでも小傘は、はぁ、と、深く溜息を吐く。

「あーあ、これじゃ出番がない」
「何が？」

　昨晩までの大雨が嘘のように、外はすっかり晴れていて、既に雲一つ見えない、気持ちの良い快晴。
　気化熱で気温も大きく上がらず、涼しい風が吹いていた。
　小傘が気に食わないのは、この天気だった。

「だってさぁ、こんなに天気が良いじゃない」
「貴方もお嬢様みたいな事、言うのねぇ」
「そりゃそうよ、私は雨傘だもの。雨の日こそ本領を発揮出来るってものよ」
「今日のパーティは庭でやる予定だから、雨は困るわ。お嬢様の機嫌も悪くなるし」

　小傘は、むむぅと、年寄り臭く唸る。

　紅魔館から人里へは、川に沿ってくだって行けば良い。
　妖怪の山を水源に、大きな滝が谷が作り、樹海を貫き、紅魔館の建つ霧の湖に注ぎ込む。
　霧の湖から流れる川をなぞり、陰鬱とした魔法の森を横切って、さらに一里ばかり下流に、人里がある。
　小傘は背後に聳える、妖怪の山を見た。

　妖怪の山の山並みは、なだらかではなく、まるで巨大な岩が地面から突き出したような、険しく、荒々しい山である。
　富士の山のような整った美しさはなく、まさに妖怪の山という名前がしっくりくる。

　幻想郷の多くの住人は、山の様子を見るだけで、その日の天候を予測する事が出来ると言う。
　煙がたなびいていなければ、その日は晴れるだろう。
　笠のような雲がかかっていた場合、すぐに雨宿りの準備をしたほうが良い。

「あっ、見て！　山に笠がかかってるよ！」
「はいはい、きっと今日は晴れるわね」

　山には一瞥もくれずに、咲夜が返事をする。

「……わざとらしすぎたかなぁ」
「ええ、かなり」

　一体どうしたら、この人間は驚くのだろう。
　小傘はむぅと唸り、オーバーに腕を組んで、うーん、と考える。

「ねぇ、思ったんだけど」
「ん？　なに？」
「そうやって人を驚かそうとするのは、何故かしら？」

　咲夜の口ぶりには、咎めるようなニュアンスは無い。
　単純に好奇心からなのだろう。

「人間を驚かす事が、私の生き甲斐なのよ」

　ウインクして舌を出す、お決まりの表情を小傘は見せる。

「生き甲斐ねぇ」
「そう、生き甲斐。驚いた人間の心を、私は食べているの」
「人肉は食べないの？」
「うーん。多分、食べようと思えば、食べられるけど。食べた事も食べる気も無いや」
「へぇ、珍しいわね」

　元が傘だからと言って、食事をしないわけではない。
　人の形をとるようになってから、食べることも眠ることも、人のように出来るようになった。
　今では好きな食べ物だってあるし、酒を飲めば酔っ払う。
　一般的な妖怪が人間の肉を食べたくなるそれとは、意味が異なるが、人間が獣の一種であるならば、食べられない道理は無い。
　しかし、どんな美味しい食事をしたって、小傘の『飢え』が満たされる事はない。
　彼女の『飢え』、それを満たすものは飽くまで人間の心だった。

「人肉は結構味付けが難しいのよね。調達は簡単なんだけど」
「ええっ？！」
「冗談ですわ」
「なんだ冗談……。びっくりした」

　――いや、でも吸血鬼に仕えてる人間なのだから。

　もしかすると――の疑念を、小傘は中々捨てる事が出来なかった。
　妖怪が人を食べる話を聞いたって、幻想郷の住人は何とも思わない。
　それなのに、人間を食べる人間を想像すると、異様におぞましく感じるのか。
　いや、きっと、それも違う。
　他ならぬ、咲夜が言うから。
　綺麗で暢気で、どこか胡散臭い人間の少女が言うから、そう思えたのだろう。

「ああ、うらめしい。貴方には妖怪を驚かす才能がある」
「そりゃもう、幻想郷一の手品師ですから」
「メイドじゃなかったの？」
「あるときは手品師、またあるときは蒐集家、たまに異変解決の専門家で、その正体は幻想郷一のメイドなのですよ」
「はぁ。人間にも勝てない妖怪なんて……」

　大きく溜息を吐いて、小傘は沈み込む。
　気分に合わせて高度も下がり、咲夜の足元をふらふらと飛ぶ。

「昔はみんな驚いたのにね」

　小傘は妖怪として、長生きしている方では無い。
　それでも人間ならば、きっと曾孫、玄孫、それ以上、来孫、昆孫がいてもおかしく無い歳月を生きているだろう。

　人間なら、生きる限り変化を続ける。
　身体も精神も、生まれ落ちた時とは、まるで違う存在に変わり続け、死へと帰結する。
　
　小傘は変われなかった。
　妖怪として生れ変わった時から、ずっと同じ。
　人間を恨み、そして憧れを抱き続け、満たされず――。
　そうしている間に、人の世は巡り、誰も小傘なんて小さい妖怪を怖がる者はいなくなった。

「あっ、でもねぇ、私も人間を驚かすために、最近は勉強してるんだよ？　昔の怪談話とか読んだり」
「それで、勉強の成果はあったのかしら」
「うーん、まだ……」
「どうも、本で得た知識って言うのは、説得力に欠けますわ」

　咲夜は、まるで身近な誰かを思い起こすかのように、くすりと笑う。

「学ぶなら貴方より年上の強い妖怪に聞いてみる方が、勉強になると思います」
「うーん、そういう知り合い少ないから……」
「お嬢様には聞かない方がいいと思います。理由は判ると思うけど」
「聞かないよ」

　小傘は笑って答える。
　聞いたところで、からかわれるのが目に見えているし、何より参考にならない気がした。

「でも誰に聞けばいいやら」
「そう言う事が好きそうな妖怪に、私も何人か心当たりがあるけど――。ああ、そろそろ人里ね」
「あ、もう着いたんだ」

　雨上がりの人里。
　周囲の畑から、草の匂い、土の匂いが漂う。
　久々の晴れ間のせいだろう。
　今日の人里は、遠目にも活気に溢れているように見えた。





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　§





　――沈黙。
　その日、人里のある八百屋は異様な緊張に包まれた。
　店先にいるのは、三人。
　小柄でいかにも人当たりの良さそうな、中年の店主。
　緊張感に呑まれ、口を結んで押し黙る小傘。
　そして、緊張の発生源。
　真剣な目で売り物の野菜の品定めをする瀟洒なメイド。
　通りは盛況なのに、二人の他に客が寄り付こうとしないのは、この威圧感を無意識に感じ取っての事だろうか――。

「店主さん」
「ああ、はい」

　店主は手を揉み合わせ、精一杯の営業スマイルを作る。

「この玉葱と、人参、韮と茄子を全部頂いていくわ」
「ああ、どうも、いつもどうも有難うございます」

　店主の言葉からみるに、咲夜はこの店の常連であるらしい。
　では、この緊張感の正体はなんだろう。
　世俗に疎い小傘でも、紅魔館の名前と噂は耳にした事がある。
　里の人間なら、それが自分たちの安全に関わる事柄である以上、小傘よりも詳しい話を知っていて不思議ではない。
　悪魔のメイド。
　そんな噂のせいだろうか。

　　　いや、違うかな？

　店主の顔色に恐怖は無い。

「でも、この玉葱と茄子は、もう少し安くなりませんか？　去年よりも小振りに見えるのですが」

　その言葉に反応して、店主の目に火が灯る。

「いやあ、相変わらず手厳しいですね。じゃあ一つあたり五銭ほど……」

　店主が言葉を止める。
　その瞬間、にわかに咲夜の無言の圧力が増した気がした。


　　　ああ、緊張感の正体はこれだ！


　小傘は逆にどっと力が抜けた。

「――いや、他ならぬ紅魔館さんの注文ですから、十銭お安くさせていただきます」
「ありがとうございます」

　咲夜が薄く微笑み、店主がほっと胸を撫で下ろす。
　蚊帳の外の小傘は、少しつまらなそうに、くるりとその場でまわる。
　唐傘が目を引くのだろう、通りの人間がたまに小傘をちらりと見るが、すぐに興味無くして視線を外す。
　誰も驚く事もなければ、怖がる事もない。

「お待たせしました。さ、次の店に行きますよ」

　後ろから咲夜に声をかけられ、小傘は振り返る。

「あれ、野菜は？」
「この中ですよ」

　そう言って咲夜は、手持ちの皮製バッグをぽんと叩く。
　小傘の記憶が確かなら、とても両手で抱えきれる量の野菜ではなかった。
　せいぜい小物入れサイズの、このバッグには、どう頑張っても野菜が入るようには思えない。

「え、ええ？　どうなってるの？」

　百妖千様の妖怪達にも、実は一つだけ共通点がある。
　それは人間と妖怪を見分けられる事だ。
　必ずしも見て区別しているわけでないので、『見分ける』と言う言い方は正しく無いかもしれない。
　兎に角、目の前の人の形をした存在が、人間か否か、それだけはどんな妖怪でも判るのだ。
　小傘から見て、咲夜は完全に人間だった。
　しかし、昨日から小傘の前で起きる、咲夜の力は並の妖怪よりもずっと妖怪染みている。

「本当の手品というものには、種も仕掛けも有りません。その上、本当に優れた手品は実用的なのです。大体、貴方も似たような事してたでしょうに」
「してたっけ？」
「兎に角、次の店に行きましょうか」

　乾物屋、肉屋、パン屋、卵売り、茶屋、酒屋。
　小傘は咲夜に連れられて、多くの店を廻る事になった。
　咲夜の訪れる店、どこまでも緊張感が漂い、店員とメイドの真剣勝負が始まった。
　小傘はずっと蚊帳の外からそれを眺めていただけなのだが、無駄な緊張感のせいで随分と疲れる。
　ただ、そうやって些細な金銭に拘る姿は、少しだけ咲夜を人間らしく感じさせた。



「何かとっても疲れた……」
「私と買い物する人って、皆そう言うんだけど、何が原因なのかしら？」
「説明しにくい。でも、結構面白いよ？」
「そう？　まあ、それならいいです。後は傘の修理を頼むだけですから」

　最後に二人が訪れたのは大きな道具屋である。
　道具の製作から販売、修理までを一括して手掛けている、里で一番大きな店だ。
　軒先に掲げられた看板には、霧雨道具店の屋号が銘打たれ、正面の入口はいつも開いていた。
　玄関をくぐると、通りとはまた別の盛況に溢れ、咲夜が訪れても無闇に緊張感が漂う事も無かった。
　広い店内に、ずらりと並べられた雑貨用品達。
　それを品定めする人々に混じって、妖怪の姿も見る事が出来た。
　店の奥は工房なのだろう。
　木屑の匂いや、焼けた鉄の匂い、そして職人達の声が聞こえる。
　咲夜はいつの間にか、昨晩壊れた傘を手に持っていた。
　風圧を受けて裏返り、あちこちが折れた骨組みが痛々しくて、小傘は眉を顰める。

「修理の受付は、こっちかしらね」

　店の一角に、傘が並べられたスペースがあった。
　単色で細い骨組みの安っぽい傘から、婦人用の洒落て可愛らしい洋傘、小傘と同様の手作り唐傘まで、節操なく取り扱っている。
　咲夜が店の人間と話している間、小傘はじっと、傘達を見ていた。


　　　この傘達は、一体どんな人間に買われて行くのかな。
　　　今、どんな事を考えているのかな。
　　　自分を使う人間の事を思っているのかな。
　　　私はそんな事を考えていただろうか？
　　　そもそも考える事も出来なかった気がする。
　　　でも、妖怪に生まれ変わったときの事は良く覚えている。
　　　気が付くと、私はボロボロの唐傘を手に持ち、雨に濡れた野原に転がっていた。
　　　ただ、漠然と捨てられた、忘れられたと思い、絶望して……――


　同じ傘なのに、小傘が耳を澄ましても、彼らの声は聞こえて来ない。
　路傍の石のように、ただ、そこにあるだけだった。
　人間達に、一方的に愛情を込められたり、憎しみを込められたりする。
　良い人間に使われようと、悪い人間に使われようと、その関係は常に一方通行のものである。
　それが道具と言うものだからだ。

「私って何なのかしら」

　自らの存在意義で悩んだのは、一度や二度ではない。
　道具は暖かくも冷たくもなく、何も思わず何も語らない。
　道具は大事に扱え、そう言って道具の代弁者を気取れるのは、自分が既に道具ではない証拠だ。
　矛盾している。
　その後ろ向きな考え方が、妖怪としての小傘を弱くしていた。

「何をそんなに深刻そうな顔しているの？」

　修理の受付が終わったのか、咲夜がいつの間にか横にいた。

「何でもないよ。ただ、この傘達が大切に扱われれば良いなって、思ってただけ」
「ああ、私の傘も派手に壊れましたが、まだ修理出来るそうですよ」

　小傘は沈んだ顔に、少しだけ元気を取り戻し良かったと返事を返す。

「大切に扱わないと、私みたいに化けて出て来るからね」

　今は難しい事を考えるのはよそう。
　道具に意志が有るにせよ、無いにせよ、少なくとも、物を大事に扱う事は、美徳であるはずだ。
　だから咲夜には、幸せになって欲しいと小傘は思う。

「貴方程度じゃ出て来たって怖くないわねぇ」
「ぐすん」

　唐傘お化けは、妖怪の一種でもあるが、同時に付喪神と呼ばれる神の一種でもある。
　付喪神は一般に、道具を粗末に扱ったり、九十九（つくも）の字の通り、長い歳月を経る事で生まれると言う。
　しかし、粗末に扱われた道具の全てが付喪神になるわけでも、歳月さえ経てば付喪神になるわけでも無い。
　大切に扱われた道具が、恩返しをする事もあれば、生まれて数年で付喪神と化す者もいる。

　その境界は、何処にあるのだろうか。
　はたして、付喪神となり、意志を持つ事は不幸なのだろうか。

　小傘はこれまで、自分は『不幸』の産物だと思っていた。
　付喪神が神の一種だとすれば、きっと自分は祟り神の方だろう、そう考えていた。

　――でも、それだけじゃないらしい。

　咲夜の幸福を祈ったとき、小傘はいつもの飢えが和らぐのを感じた。
　確かに、感じたのだ。





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　§




　紅魔館に戻った咲夜は、大急ぎでパーティの準備を始めた。
　いつも役に立たない妖精メイドたちも、右へ左へ大忙しだ。
　ある者はテーブルを運び、ある者は転び、ある者は招待状を作って幻想郷の各所へと飛んで行く。
　小傘は何をするでなく、庭のベンチに座り、赤と蒼の瞳で、ちょこまかと動き回るメイド達の動きを観察していた。
　太陽が傾き、一面が紅く染まる。
　メイド達も、小傘も、空も、庭も、草花も、館も。
　皆同じ。
　今日の小傘は、寂しくなんか無かった。

「あら？　貴方ずっとうちにいたの？」

　後ろから幼い声が聞こえて、小傘は振り返る。
　そこにいたのは、昨晩会った吸血鬼レミリア・スカーレットだった。
　まだ日光が厳しいのだろう。
　その手には小傘が持つ唐傘よりも、大きな桜色の日傘を持っている。

「ううん、咲夜と一緒に人里へ買い物に行ってきた」
「へぇ、気に入られたんだねぇ」

　レミリアは、少しだけ憎たらしそうな顔を見せたが、すぐに余裕のある笑みに変化していた。

「でも咲夜はあげないよ。私の咲夜なんだから」

　そう言ったレミリアはとても自信満々で、誇らしげに見えた。
　きっと咲夜はこの吸血鬼の、一番の自慢なのだろう。
　小傘は笑って、うんと頷く。

「まあ、たまにだったら、貸してあげてもいいけどね。私は優しいから」

　そう言うレミリアは、咲夜を自慢したくて仕方ないに違いない。

「ああ、そうだ、咲夜が気に入ってるのなら、うちで雇ってやってもいいよ。三食部屋付きで」
「あっかんべぇ」

　小傘は蒼い右目を瞑って、笑って舌を出す。

「あっ、そう。まあ、良いけどね。最初からそういう運命だったもの」

　レミリアは目を細めて薄く笑い、小傘から離れるように歩き始めた。
　十歩ほど歩いたところで、レミリアは一度ぴたりと止まってこう言った。

「咲夜の料理を食べたら、今の態度を後悔するかもしれないよ」

　振り返って、微笑むレミリアの顔は本当に誇らしげに見えた。

　陽が落ちて、空が夕闇に染まり始めると、ちらほらと、メイド以外の姿が庭に増えてきた。
　パーティに招待された妖怪や、人間達の姿なのだろう。
　次第に増える、姦しい笑い声に、小傘も宴が楽しみになってきた。

　ふと、真上を見上げると空には綺麗なお月様が浮かんでいた。

「久しぶりに月が見えたわ」

　今夜の丸い月は、完璧な満月でなく、ほんの少し惚けた十六夜の月。
　咲夜みたいな月だった。






（了）

お久しぶりです。

小傘は可愛いと思います。
咲夜さんも可愛いと思います。
ふと両方書きたくなって、混ぜてみたらこうなりました。