知るための努力

「捜しましたよ、射命丸様」

　木の上に寝そべっている私に、下から声を掛ける椛。

「あーあー見つかっちゃったか。せっかく椛対策の隠れ場所だったのに」
「苦労しましたよ」

　千里眼から隠れるために、この緑で一杯になっている木の中へと隠れていた。
しかし、バレてしまったから、もう今後椛には通用しないだろう。
　未だに降りて来る気配が無い私に、椛は大きく溜め息を吐く。

「射命丸様、仕事なのですから……」
「私には新聞があるから」
「新聞作るのは個人、しかし仕事は天狗社会全体に影響を及ぼします。さぁ、早く」
「侵入者撃退とかなら楽だけど、資料や報告書を纏めるのなんて面倒」
「それが社会というものです」

　ちらりと目線を下に向けると、椛のまっすぐな瞳が見えた。真面目で融通のきかない、それでいて純粋。そんな椛が、私はちょっと苦手だった。
　気楽で自由に生きたい。そんな私とは対照的な性格が椛だ。
　規律を守り、己の役目を果たすために日々修行を怠らない。ゆえに椛の体には生傷が絶えない。私からすれば、何必死に頑張ってるんだか、といった感じだ。

「大体さ、私がサボれば椛も自由なわけですよ？」
「私は大天狗様より直々に命じられたことを全うするだけです」

　うっとうしい。
　片手で捩じ伏せることは可能だが、大天狗の命令で椛は来ているため、迂闊な真似は出来ない。
　生活がだらしなかったり、仕事も書類関係はすっぽかす。そんなことをしていた私に、大天狗が椛を世話係に命じたのだ。
　私は最初抗議した。しかし、大天狗は私が椛のようなタイプを苦手としているからこそ、送り込んだと言った。もちろん、大天狗の命令を私が覆すことが出来るわけもなく、今に至る。

「さぁ、降りて来て下さい。射命丸様」
「やだ」
「……ふざけないで下さい」
「悔しかったら私を落としてごらんなさい」
「分かりました」

　私はまだ短い間だが、椛の性格を大体掴んでいた。
　真面目すぎ、意外に短気。

「私に傷一つ付けられたら、仕事をしてあげます。だけど、出来なかったなら今日はフリーで」
「良いでしょう」

　そして、必ず約束を守る。決して嘘はつかない。
　それだけ分かっていれば、十分だ。
　椛は毎日修行を欠かさない。自由気ままに生きている私とは、大違い。

「参ります。約束、忘れないで下さいよ」
「かかって来なさい。実力の差を教えてあげる」

　椛は頭上の私目掛けて、弾幕を放つ。数は中々、勢いも及第点。
　だけど、遅い。

「数が多くても、勢いがあっても、当たらなければ意味は無いわよ」

　私は木の上から動かない。落としてみろ、と言ったのだから動く気は無い。
　迫り来る弾幕を、風で逸す。強烈なまでに激しい突風が、椛の弾幕を地に伏せる。私に迫っていた全ての弾幕は、風で押し戻され、地に居る椛へと牙を向く。

「はっ！」
「ほぉ……」

　しかし、椛は怯えることなく、自慢の剣技で捌く。捌き切れないものは、横へステップし、紙一重でかわす。
　前回は、ここらへんで潰れたのに。うん、やっぱり成長してるのね。

「あやや？」

　身軽なステップで、いつの間にか椛が徐々に迫って来ている。なるほど、接近戦に持ち込む気か。私は椛と接近戦をしたことが無い。私の弱点と考えたのか。そして、私の考えでは椛は接近戦を得意とする。

「覚悟！」
「まだまだ浅いわね」

　風を操る。突風を起こして、椛の動きを鈍くする。
　椛は必死に堪えて、吹き飛ばされてはいない。だが、先程までの身軽なステップは無くなった。

「突っ込むだけなら、それこそ野良犬でも出来ますよ」
「っ！」

　ちょっと挑発をしてみる。さてさて、短気な椛はどう反応するかな。

「なら……野良犬はこんなこと出来ませんよ！」
「あやっ！？」

　椛が、盾を手裏剣のように投げてきた。
　私は勢い良く迫るそれを、慌てて顔を横に逸して避ける。
　おお、これは予想外な行動だ。うん、ひやひやしたけど面白い。

「隙有り！」

　あ、今の一瞬で風を操るのを止めてしまっていた。
　眼前に、白い、いや銀色かな。綺麗な銀髪が現れた。剣を持つ腕を、大きく振りかぶっている。
　風を操る余裕は無い。

「残念でした」
「え？」

　悪戯っぽく笑って、椛の腹部を蹴る。
　椛には残念だけど、私の方が断然速い。そして、椛は私が接近戦を苦手と予想してきたが、私は接近戦も得意。いや、長距離戦よりも断然得意かも。
　私の蹴りは予想外だったらしく、椛は吹っ飛んで地に落ちたまま動かない。かなり効いたようだ。

「椛、実力差のある相手に攻撃をする際、大きく振りかぶるのは禁物よ。せっかくの隙に強烈な一撃を与えたいのは分かるけど、その分あなたの隙が大きくなる。本当に強い者は、そんなチャンスを逃さない」
「……はい」
「でも、今回は前回より成長してたわね。もし、最後の一撃を大きく振りかぶって無かったら、一撃食らってたかもしれません」
「そんなこと、ありません」

　寝転がっていたままの椛が、起き上がる。
　せっかくの綺麗な髪か、土に汚れてしまっていた。まぁ、私がやったんだけど。

「射命丸様は、一度もスペルカードを使っていません。本気の弾幕も。それに、その場所から動きませんでした。どう足掻いても、私の負けでした」
「う～ん、それでも良くやった方だと思いますよ。詰めは甘いし、まだ未熟な部分が目立ちますが、椛はこれからもっと強くなるでしょう」
「同情は要りません」

　ありゃ、不貞腐れたかな。いや、悔しかったのかな。
　椛の表情は、この高さからだと分からない。

「同情じゃあないわよ。私が今まで嘘を吐いたことありますか？」
「はい。覚えている限りでも二十回以上は」

　あー、信頼感は限り無く零のようで。自業自得だけどね。
　でも、今回のは本心なんだけどね。

「それでは、失礼します」
「あやややや？　何処へ行くのです？」
「約束ですから、今日はもう自由にして下さって結構です」
「椛はどうするの？」
「……」

　むむむ、上司の質問に答えないとは、生意気な。なんて、ね。多分この子の性格からして、修行するでしょうね。悔しくて、たまらないだろう。
　大きな傷は無いとはいえ、服も心もボロボロだろうに。

「椛、今日一日休みなさい」
「嫌です」
「上司命令よ」
「私は射命丸様の直属部下ではありませんから」
「むぅ……頑固者ですねぇ」
「ええ、よく言われます」
「しっかり休まないと、次は今より弱くなってるかもね」

　あ、椛のふさふさな耳がぴくって反応した。
　面白いなぁ。

「ちゃんと休まなきゃ、強くなれるものもなりませんよ」
「……分かりました。それでは」

　一礼をして、椛は去って行った。

　さて、自由になれたは良いが、正直特にすることは無いのよね。
　仕方無い、新聞のネタを探しますか。

「と、思ったけど……昨日見回ったばっかりなのよね」

　大体は昨日回ってしまった。紅魔館や博麗神社なども。特に目新しいものは、無かった。

「新しい場所……そうだ！」




◇◇◇





「というわけで、椛の家を取材しに来ました」
「帰って下さると嬉しいです」
「嫌です」
「大体、休めと言ったのは射命丸様では無いですか」
「ふむ、確かにそうですね」

　椛が疲れた表情で、私を嫌そうに見ている。
　う～ん、そうだ。

「なら、今日は私が椛の世話をしてあげます」
「は？」
「いつもは私が世話されてますから」
「いえ、結構です」
「椛も世話される気持ちがどんなものか、味わうと良いですよ」

　ちょっと強引に、椛の家へと入る。
　随分と簡素だ。
　木製の箪笥に卓袱台。部屋の隅には布団が綺麗に畳んだある。それ以外には、特に何も無い。少女っぽい可愛らしい人形一つ、有りもしない。まぁ、椛が人形で遊ぶようには見えないけど。

「何も無いですよ」

　部屋に入った私を、溜め息吐きながら椛が追って来る。

「ですね。新聞に『犬走椛、実はお人形遊びが趣味だった』とか書きたかったのですが」
「人形なんて、私には似合いません」
「案外似合うかもしれませんよ？　今度アリスさんに頼んでおきましょうか？」
「アリスさん、って誰ですか？」
「人形を扱う魔法使い。そっか、椛は知らなかったのですね」

　アリスさんは結構有名だと思うのだが、知らないのか。もしかしたら椛は、妖怪の山組織内しか知らないのでは無いだろうか。

「椛って、世間に疎いんですか？」
「というか、興味ありません」

　世間に興味が無いなんて、とことん私と真逆だ。

「私たち、真逆ですよね」
「そうですね。私は射命丸様が理解出来ませんし」
「う～ん……取材ターイム！」
「は？」

　突然大声を上げる私に、きょとんとしている椛。
　椛のこんな表情見るのは、初めてだ。

「椛、趣味は？」
「え、将棋です」
「休日は何してますか？」
「修行を」
「好きなタイプは？」
「そうですね……って何ですかいきなり！」

　むぅ……勢いに任せて結構取材出来そうだったのに。
　せめて好きなタイプを知れば、面白かったのに。

「何って、知るための努力です」
「は？」
「椛は私が理解出来ない、と言いました。私も椛が理解出来ません。というか正直、椛苦手です」
「まぁ、好かれてるなんて思ってませんが」
「ですが！　それは互いをまだ知らないからです！　ならば、知るための努力が必要でしょう。よく知らないのに、相手を嫌うなんて愚かな行動です！」
「は、はぁ……？」

　そう、相手をよく知らないのに嫌いだなんて言ってはいけない。なんて、今思ったんだけどね。
　椛は私の勢いに負けて、少したじろいでいる。

「私が知ってる椛のことと言えば、頑固者、短気、純粋、真面目とかしか知らないですし」
「結構知ってるじゃないですか」
「さぁ、椛も遠慮無く私に質問して良いですよ！」
「興味ありません」
「ぬぁっ！？」

　キッパリと一刀両断された気分。
　思わず変な声を上げてしまった。そんなに私に興味が無いか。いや、好かれて無いのは分かってたけど。

「いや、正しくは興味がありませんでした」
「はい？」
「でも、今では、射命丸様がどうしてあんなに強いのか、何故私を完全に拒絶しないで、私を知ろうとするのか、いろいろと気になります。射命丸様という存在を、知ってみたいと思ってます」

　うわ、何か聞き方によっては恥ずかしい台詞だ。
　それなのに、椛はいつも以上にまっすぐな瞳で言うものだから、私は余計に恥ずかしい。

「射命丸様、えと……その」
「どうしました？」

　まっすぐな瞳が、今度は揺れている。何か言いづらいことでも、あるのだろうか。椛がこんなにも落ち着きが無いのは、珍しく思えた。
　椛が唾を飲み込む音が、聞こえた。

「しゃ、射命丸様！」
「は、はい！？」

　突然の大声に、私はびくっとする。

「あの……ご趣味は？」
「……は？」
「で、ですからご趣味は？」
「えと、それ訊くためだけに、あんな緊張してたの？」

　あまりにも予想外で、思わず取材モードが解けてしまった。
　椛は顔を赤くして、

「わ、悪いですか！？　こういう、他人と触れ合うこと慣れて無いんですよ！　しかも、改めて何かを訊くなんて恥ずかしいじゃないですか！」

　と言った。
　あー、確かに椛は今まで他人に興味持って無かったみたいだし、慣れて無いのかも。けど、ここまで可愛らしい反応をするとは思わなかった。
　思わず笑いが込み上げてくる。

「あー笑わないで下さいよ！」
「ご、ごめん……くっ、だって予想外過ぎて」
「かなり勇気出したんですから……」
「そうね、私の趣味は新聞作り。ネタは自慢の速さで幻想郷を飛び回り、集める。他に質問は？」
「ぅ～……今日はもう良いです」
「あやややや、そうですか」

　再び取材モードに切り替える。
　さて、そういえば今日一日椛を世話すると言った。

「椛、何か食べたい物ありますか？」
「え、あの……私がやりますよ」
「世話すると言いましたから」
「私、射命丸様が料理するところを見たことが無いのですが」
「安心して下さい。数年振りですが、必ず美味しい料理を作ってみせます！　えーと、隠し味にすり下ろした賢者の石を少々……パチュリーさんからお裾分けして貰っておいて良かった」
「何作る気ですか！」
「私オリジナルのゆでたまごです」
「ゆでたまご！？　もうやめて下さい……私が料理します」
「冗談ですよ。あややややジョークです」

　椛は冗談が通じないなぁ。さて、久し振りの料理だ。本気でやろう。多分、腕は落ちて無いとは思う。
　出来上がった頃には、この溜め息ばかり吐いている椛を、笑顔に変えてやるくらいの料理が出来上がっているだろう。

「物凄い不安です」
「腕は落ちて無いですよ」
「本当ですか、それ？」
「大丈夫ですよ。私が椛に嘘吐いたことありますか？」
「はい、覚えてる限りでも二十回以上」
「……ですよね」

　本日二回目の同じようなやりとりをする。
　こうなったら、意地でも美味しい料理を食べさせてやる。

　そんなことを考えながら、私が塩の入った入れ物だと思って掴んだ物は、醤油瓶だった。

どうもです。喉飴です。19度目です。
椛と文の微妙な関係、少しでも楽しんで下さると嬉しいです。
個人的には、文は器用で、簡単に料理が出来そうだと思います。ただ、冒険心で何か隠し味を入れて失敗しそうなイメージです。