動力→妖精

「見たまえ魔理沙。これが、自動販売機だ」

　香霖は、眼鏡をくぃっと上げて控えめに、しかし得意げに言った。
「自動販売機、ねぇ」
　私の目の前にあるのは、赤い色を基調とした金属の箱で、色々とデザインチックな英語が書かれている。
　その『自動販売機』とやらは前面にガラスの扉がはめ込まれており、その中には前に飲んだ瓶入りのコーラが詰まっていた。
「文字通り、自ら動いてものを販売してくれる機械だよ。これはコーラの自動販売機、人の手を介さなくても自働でコーラを売ってくれる素晴らしい機械だ」
「コーラ以外は売れるのか？」
　こんなにバカでかくコーラを売るしか能がない機械など、香霖が普段語っている合理的過ぎる外の世界のイメージとズレすぎている。
　そう思った私は、香霖に聞いた。
「残念だが、これはあくまで『コーラを売る』道具らしくてね。おそらくコーラ以外を売ることはできない」

「なんというか、役に立たない気がするんだが」

　これだけ大きくて、できる事はコーラの専売とは、外の世界にも香霖みたいな生産性皆無な奴が居るのだろうか。
「良いじゃないか。逆にこれだけ大きくて出来ることがコーラを売るだけ。それはそれで風情が合って良いだろ」
「そんなものかね」

　風情というか、酔狂というか。

　まあ、酔狂は香霖の十八番なんだが。
「試しに一本買ってみてはどうかな。冷えていて美味しいはずだ」
　そう言うと香霖は、自動販売機の１銭と手書きで書かれたプレートを指差し、続いてそのプレートの下にある細長い穴を指した。

　どうやらそこに一銭銅貨を入れろ、という意味らしい。

「ん」
「……魔理沙、少し聞きたい事があるんだが、なぜ手を出すんだい？」
「手持ちが無くてな、おごってくれ」
　私がそう言うと香霖はため息を一つ吐いて、財布から銅貨を一枚取り出すと、私の手のひらに置いた。
「サンクス。香霖、愛してるぜ」
「はいはい、僕も愛してるよ」
　素直にお礼を言ったのに香霖は適当に流している。
　こんな可憐な乙女に『愛してる』と言われてまるで嬉しそうじゃないなんて……実に失礼な奴だ。
「じゃあ、銅貨をコイン投入口に入れるんだ」
「あいよ」
　銅貨はチャリンとなかなか良い音を立てて、自動販売機の中に入った。
　
　しかし、その後何も起こらない。
　
「……何も起こらんぞ」
「コインを入れたら、扉を開けるんだ。それから、好きなコーラを引っ張り出す」
　妙に嬉しそうに香霖が解説する。
　香霖の解説通りに、私は自動販売機のガラス扉をあけた。
　
「おお、冷気が！」

　微妙に、本当に僅かだがガラス戸を開けると微かな冷気が漂ってくる。
「どうだ、凄いだろう？　自動販売機の売りはそこさ。常に冷たいコーラを販売できる、それがコーラの自動販売機の最大の特徴なんだ」
　香霖のテンションが上がっているみたいだ。
　私も、飲み物が冷たいことが嬉しくて、少し興奮している。
「で、引っ張り出せばいいんだよな？」
　王冠をかぶった頭をこっちに向けるコーラの瓶たち、どれも同じコーラなのに、私はどのコーラを飲もうか迷う。
　
　まったく同じコーラなのに、なぜか味が違うような気がしたのだ。
　
　少し悩んだ末、私は一番上に入っていた逆さにかぶった王冠が目立つコーラを手に取った。
「つめた！」
　自動販売機のコーラはとても冷えている。
　栓抜きが無いことに気が付き、香霖に貸してくれと頼むと、香霖は笑って自動販売機のコイン投入口下にある穴を指した。
「って、まさか……」
　ある事に気が付いて、私は瓶コーラをそこに突っ込む。
　
　それはコーラの王冠に見事にハマった、穴の奥には固定式の栓抜きが仕組まれているのだった。
　
　ポン、という良い音と共に抜けるコーラの王冠、シュウシュウと弾ける炭酸の音。
　私はコーラに口を付けて、飲むと、
「相変わらず、薬臭いな」
　と感想を漏らす。
「それは美味いのか、それとも不味いのか」
　微妙に怪訝な顔で香霖が私に尋ねる。
　確かに、薬臭いは全然褒め言葉にはならないだろう。
「ま、嫌いじゃないな。癖にはなるぜ」
　私の答えに香霖は「だから、どっちなんだ」とまた聞いてきたが、その問いには答えようがない。
　コーラの味は美味いとか不味いとかじゃなく、薬臭くて癖になって嫌いな味ではないとしか、私には表現のしようがない。
　また、口の中で痛いほど弾ける、この炭酸という奴も悪くない。
　
　もしかしたら、それは美味いという事で、私はコーラの事が好きなのかも知れない。
　
「しかし、こいつは良いな。いつも冷たいコーラが飲めるなんて素敵じゃないか」
　香霖は普段は使えないものばかり、あるいは使い方の分からないものばかりいじっているが、今回のこれは久しぶりの会心作だ。
「うむ、色々と試行錯誤に改造などを繰り返してね、結構苦労したんだぞ？　一体どれほどのゴムや歯車を消費したか……特にコーラを冷やす仕組みには苦心した」
「ほうほう」
　それはいい事を聞いた。
　
　物を冷やすカラクリとな。
　
　それがあればいつでも冷たいものを飲めたり、腐りやすいものを冷やしたりと大活躍間違いなしだ。ぜひ知りたい、てか教えろ。

「ちょっと見せてもらうぜ？」
　私は自動販売機が開かないか、適当に引っ張ってみる。
　
「仕事中よ」

　中には氷の妖精が入っていた。
　膝を抱えて、狭い自動販売機の中に入り込み、コーラが冷えるように氷の羽根をしかるべき場所に差し込んでいる。
　氷の妖精と見つめあってしまった私は「そいつは悪かった」と、謝って自動販売機を閉じる。
　氷の妖精は、その冷気を使ってコーラを冷やす仕事をしているようだ。
　
　これでは我が家では使えない。
　
　私は、モノを冷やすカラクリを諦めた。
「外の世界もこうやってるのか？」
「さすがにそれは無いな。結局、どうしてもコーラを冷やす仕掛けが分からなかったから、チルノを冷却係として雇っただけだよ」
　妙に得意げな顔で香霖が言う。
　つまり、これは『自動』販売機ではないという事か。
　私が、そんな事を言うと、
「何を言うんだ。販売に関しては自動だぞ。冷却を妖精に任せているだけさ」
　と、さも心外そうに私の発言に抗議する。
「しかし、それなら自動販売機を使わず、氷の妖精に販売もさせた方が良いんじゃないか？」
　かの戦国武将の若き日の逸話のように、懐に瓶コーラを入れれば、いい感じに冷えるだろう。
　
　そうして冷やしたコーラを妖精に売らせれば、合理的じゃないだろうか。
　
　ごく、真っ当なことを私が言うと、なぜか香霖は「わかってないな」と頭を振った。
「自動販売機のコーラだから美味いんじゃないか」
「……確かにな」
　思いっきり自動販売機にはしゃいでいた私はその主張に同意する。
　何より、このコーラの自動販売機というものは味があって良い。
「もう一本欲しいな」
　私はさりげなく香霖を見たが、カラの財布を私に振って見せる。
　どうにも香霖は甲斐性というものが無い、困ったものだ。
「仕方無いな……」
　私は蝦蟇口を取り出して、そこから銅貨を二枚取り出して自動販売機に挿入する。そしてコーラを二本取り出すと、その内一本を香霖に放り投げた。
「おいおい、手持ちが無いって言ってなかったか？」
「おごってやるんだ、堅苦しいこと言うなよ」
　私の好意に何故か香霖は苦笑している。
　常々思うのだが、香霖はもう少し素直になった方が良い。

　コーラは冷たくて薬臭い、それが妙に……美味かった。
　
　どうやら、私は薬臭いと連呼しながら、コーラの虜になってしまったようだ。
「そういや、お前も飲むか？」
　コーラの自動販売機を叩いた。
　せっかく美味いコーラを味わってるのだ、こういうのはみんなで飲んだ方が美味い。
「あたいは、いいよ」
　自動販売機の中から、チルノが断った。
「なんだ、付き合い悪いな」
「仕方無いだろ、魔理沙。強炭酸は子どもにはつらいものだ」
　なかなか香霖も上手い事を言う。
「……ッ！　あたい子どもじゃないもん！」
　そんな会話を交わしていたら、チルノが食いつかない道理がない、まるで飛んで火に入る夏の虫じゃないか。
「あたいは、レディーなんだからね！　コーラ……だっけ、そんなのいくらでも飲めるのよ！」
　自称、大人の氷の妖精は、自動販売機から颯爽と登場する。
「おっし。んじゃ、素敵なレディーに大人の飲み物をプレゼントだ」
　私は銅貨を追加で一枚取り出して、コーラを自動販売機から買うと、それをチルノに渡した。
「……なんか、しゅわしゅわ音がするんだけど」
「活きが良い証拠だぜ、早く飲まないと鮮度が落ちる」
「うわ。なんか薬臭い……」
「それが醍醐味だ。それともチルノには大人の味は早すぎたかな？」
「んなことないよ！　あたいは大人だから、いくらでもコーラなんて飲めるよ！」
　ちょっとした挑発にもチルノは必ず乗る。
　
　やはり、こいつはノリが良くて楽しい。

「じゃあ、息継なしで一気に飲まなきゃな。それがコーラ通の作法だぜ？」
　そう言って私は、残ったコーラを一気に飲み干す。
　強力な炭酸ガスがこみ上げて、下品にげっぷを出してしまうが、かまいやしない。
　むしろ、この食道を駆け上がるコーラの炭酸ガスも、ノドを競りあがるげっぷまでも、それらすべてがコーラの味なのだ。
「うん……」
　チルノは美味そうに口を拭う私の姿を見て、意を決したようにコーラを飲み始めた。
「んく、んく、んく……ううう」
「おー、頑張るなー」
　なんとか、チルノはコーラを飲み干して、長い、果てしなく長いげっぷをした。
「み、みたか。あたいはれでぃだから、こーらなんてかんたんにのめるのよ……」
　涙目になりながら、チルノは私に向って胸を張ってみせる。
「ああ、お前は立派なレディーだな。ところで……もう一本いっとくか？」
　私は笑って、チルノの職場を指差すと、
「あいにく、しごとちゅうなんで、これぐらいでしつれい……」
　と、チルノは涙目のまま、私にコーラの瓶を渡して自動販売機の中へと消えていった。
「ふーむ、強炭酸のコーラだけじゃなくて、弱炭酸や果汁飲料の自動販売機も仕入れた方が良いかな」
　そんなチルノを見て香霖は冷静に呟き、
「もっと強烈な奴でも良いんだぜ？」
　私は空になったコーラの瓶を香霖に押しつけた。
　
　げーっぷ
　
　いきなり、自動販売機の中からそんな音が聞こえてきて、私はあまりの面白さに笑い転げた。

瓶のコーラには、ペットボトルや缶にはない美味さがありますよね。