雷の話

ある夏の日の昼下がり。午睡に耽りつつ教師の話に耳を傾けていると、ガラゴロという雷鳴に似た不気味な音がぼくの気を引いた。
すわ空襲かと身構えるも、すぐさま我に返り廊下に目をやる。案の定そこには校長先生が歩いていて、その手にはハンドベルが握られていた。ベルを握る右手がゆらゆらと揺れるたび、廊下に軽やかなカラコロという音が響き渡る。
どうやら授業も終わったらしい。級長の号令に従い、椅子を引き、立ち上がり、椅子を仕舞う。下げた顔をあげると、そこはもう放課後の教室だ。
「これから何するよ」「比那名居のとこでベーゴマしよう」「いや、今日は神社でかくれんぼだろ」
今を生きる若き学徒にとって、放課後はかけがえのない時間だ。ゆえに彼らは教師の声を子守歌に舟を漕ぐ。しかし、授業が終われば話は別だ。温存していた体力を発散するべく、今日も彼らは外に駆け出す。
「稗田も来るよな？」
級友のひとり、永江くんが当たり前のように声をかけてきた。しかし、あいにく今日は用事があった。稗田の長子である以上、この用事を棄てることはできない。彼らがかくれんぼに備えて眠るように、ぼくもまた用事に向けて眠るのだ。
「ごめん、今日は縁起書を暗記する日なんだ。また今度ね」
その言葉を聞くや否や、永江くんは踵を返して昇降口へと走り出した。その後ろ姿を見送りながら弁当箱を手に取り、教室の出口へと一歩を踏み出したその時。

「おれは『ながえ』だぞーーー！！！」

永江くんが、唐突に叫んだ。それも普段の大きさではない。遠足で登った山の山頂でオーイと叫んだ時に聞いた、全身を拡声器のようにして捻りだす正真正銘の大声。すると、職員室の方からも「私は永江だ」という声が。永江くんと違い、こちらは普段の声と大して変わらない。ぼくの教室の隣が職員室でなければ聞こえなかっただろう。
まさかと思い窓の外を見ると、山の方が真っ暗になっていた。これから一雨来るのだろう、あれほど暑かった陽射しが嘘のように弱弱しくなっている。校舎を出ると、すでに湿り気を帯びた風が吹き始めていた。遠くの方では、すでにゴロゴロと雷が鳴っている。
「傘が無いのに困るな」
思わず零れ落ちた独り言を号砲にぼくは走り出す。もちろん門限までは余裕がある。しかし、早くしないと服が濡れてしまう！友のために走るメロスもこんな気持ちだったのだろうか。ぼくは優等生なので、授業で習った本もこうして思い出すことが出来る。きっとメロスもこんな道を走ったのだろう。

幸いなことに、彼の住む村の道路はよく整地されており、穴ぼこやひび割れはひとつもなかった。もちろんこの村は東京ではなく深山にある小村であるため、その道もアスファルトで舗装されてなどいない。人の力で整えられた平坦な道。小石を蹴り飛ばし、水路を飛び越え、犬の糞を避けながら、地面を踏みしめ家路を急ぐ。

不意に、視界が真っ白になった。来る、と体を強張らせるや否や村中に強烈な破砕音が反響した。一拍おいて、駄菓子屋のおじいさんが「私は永江だ！」と叫ぶ。それでもぼくは足を止めない。なぜなら既に埃っぽい湿った匂いが漂っているから。
ここで足を止めたら間違いなく追い付かれる。後ろを振り向くと、山の上にあった雨雲がいまや学校の上を埋め尽くしていた。走れ稗田、刻限はすぐそこだ。
再度、稲光。しかし今度は遠かったようで少し音が弱い。次いで、どこかから「永江だ！」の声。けれどもやっぱり足は止められない。なぜなら地面にポツポツと黒い斑点が出来つつあるから。
万事休す。そう心の中で叫んだとき視界が開けた。他の家屋の三倍はあろうかという広大な敷地を持つ邸宅。その表札には『稗田』の文字。ぼくの家だ！
ここが最後の一直線。大地を踏みしめる足に一層力がこもる。稲妻、稲妻、また稲妻。体の奥底から湧き上がる膂力に呼応するかのように、次々と落ちる雷。その神鳴を打ち消すように響き渡る永江さんの大声。
門をくぐり、中庭を抜け、裏口の扉を引く。土間に雪崩れ込んだぼくの背後から、細かい粒が地面に叩きつけられる音が聞こえてきた。

「間に合った……」
息も絶え絶えに呟くぼくを心配したのだろうか、お母さんが居間から顔を出した。

本を読んでいたら雷にまつわる面白い伝説を見つけたので、雷属性の衣玖さんで書きました。

コンセプトは「幻想入りしなかった方の元幻想郷。かつてそこにいた妖怪たちは、残された元幻想郷でどう扱われているのか」です。