恋符

「………………？」

　その朝、奇妙な感覚に襲われ、霧雨魔理沙は目を覚ました。
　自室のソファ、仰向けの自分、胸の上には読みかけの魔導書。居眠りの後のいつもの光景だ。だが……何かがおかしい。視覚に現れない違和がどこかにある。
　とりあえず体を起こそう。それが全ての気づきの始まりだった。

「………………？！」

　ふわり。体を起こした、その情報だけが乖離する。現実から漂い、物理を忘れてすり抜ける。体を起こした、自分の身体が自分でないようで……。
　……否、体など起こしていない。起こしたと思っただけだ。体を起こしたときに感じるはずの……重さを感じなかった。起き上がったのは意識だけだ。体は未だソファに沈んでいる。では……この起きていると思っている……私は〝何〟だ？
　……知っている。
　この、横になっているようで、縦になっているような感覚。
　……似たような経験ならしたことがある。
　そう、金縛り。半分夢を見ているような世界で、自分が体を起こしたと思っていても、それは夢が見せた幻影で、実際の身体はピクリとも動いていない。心だけが起きていて、身体は起きていない。あれに近い。
だがそれでは説明できないものが視界に映っていた。

　……自分だ。
　
　金縛りで見る夢は、自分は起きたと思った頭が見せる幻影だ。だから、その夢の中で振り返っても、ベッドに眠る自分は見えない。夢の中の私は、「そこ」ではなく「ここ」にいるのだから。
　だが見える、見えるんだ。今は。私の身体が……。

「変だぜ」

　もしかして、これが幽体離脱というやつなのだろうか。自分を自分が見ていて――

「……えっ？」

　私の思考は、僅かな遅れを以て過去に引き戻された。目からの情報ではない。新たな違和は耳から入ってきた。自分が放った、自分のはずの言葉。それが……

　……自分ではない誰かの言葉のように聞こえたのだ。

　あまりに予想外の違和だったから、気づくのに遅れてしまった。だが一度認識してしまうと、相当に気分が悪い。知らない誰かが自分の中に居るようだ。

「変……だぜ」

　今度こそ確信した。「変だぜ」という、その声自体が「変」だった。身体だけでなく、の声までも。まるで自分ではなかった。
　今喋ったのは誰だ。この声の主か。それが私なのか。では私が私ではないのか。ならばこの声は誰だ。私は誰だ。お前は誰だ。誰だ、誰だ、誰だ……。

「誰だお前」

　問うたが、答えない。当然だ。ここには霧雨魔理沙しかいないのだから。けれど。

「私はこんな明るい声じゃないぜ」

　明るい声が部屋に響き渡る。明るい、そして派手な声が。
　――派手なのは自分のブロンドの髪だけでいいと思っていたのに。
　改めて振り返る。いつも通り、帽子を顔に被せるように寝ている私。私が本来、見ることの叶わぬ、私自身の姿。
　鏡を介さぬ、本当の私の姿。
　夢なのか、幽体離脱なのか、そんなことはもうどうでもよくなっていた。今はこのあからさまな違和感を払拭したい。その想いで一杯だ。今すぐ狂気を抜け出して、元の私に戻りたい。そのためには、どうすればよいだろう。起きているようで寝ている。現を見ているようでいて夢を見ている。どちらだか分からない。確認のしようがない。そんなときは……。

　あぁ。

　一番手っ取り早い方法があるじゃないか。
　
　……「自分」を起こせばいい。

　掴んだ、魔女のとんがり帽子。触り慣れたその感触。それを味わうことも無く握りしめ……



「起き……ろ！」



　掴み上げた。その下に眠る私の顔……









「っ……！？」




　目に入った光景に息が詰まり。直後。



「っ……きぃぃぃああああああああ！！」



　叫び声を上げた。自分ではない、甲高い声で。それに二重に驚き、よろめき、尻もちをつき、震える手で口元を抑え。それでも目が離せない、その「顔」。



　――否、「顔」などなかった。



　そこにあったのは、色の削げ落ちた、真っ暗な闇。形状より外に情報の存在しない、艶やかな黒。物言わぬ黒い影。空間に沈む黒いヒトガタ。私の容をした、しかし私の色を持たない影……



〝NO　DATA〟



　ざり、ざりと微かにざらつく影の揺らめきに、浮かび上がるその文字。

「何だ……これ」

〝[！]このキャラクターは未取得です[！]〟

「何だよこれは……！！！！」





〝[！]このキャラクターで遊ぶには、事前登録が必要です[！]〟



＊ 　　＊　　　＊



　飛び出した、夢うつつの朝。霧晴れた森へ。箒など要らなかった。魔力すら使わずに宙を舞った。何故なら体に重さが無かったから。
　初めは、元の体に戻ればどうにかなると思っていた。自分が偽物で、ソファに寝ているのが本物で……離脱した幽体を、元に戻せば大丈夫だと。手段なんて知らないけど。仕組みなんて知らないけど。今の体が自分じゃないのだから、自分を自分に戻すしかないと思っていた。
　だが考えが変わった。あんな真っ黒い塊が自分だなんて信じたくない。あれに比べたら……今の身体の方がまだマシだ。ひとまず、今の私を私と信じることにした。
　あっという間に森を抜け、人里に出た。ここなら誰かいるはずだ。信頼のおける人間が何人か……。
　誰でもいい。手っ取り早く誰かと会って話さなくては。自分の状況を話して、自分の体も診てもらって……この際、アタマも診てもらうことになるかもしれない。だがそれでもいい。今はただ、早くこの違和を解消したかった。
　初めに遭遇したのは、寺子屋の前に立っていた慧音。狭い範囲、同じ場所を規則的に行ったり来たりしている。何か考え事をしているのだろうか。だが私の方は一大事だ。少しばかり邪魔しても構わないだろう。

「おい、聞いてくれ！」

　自分の声、それをある程度知っている彼女なら、この一言でも異常を感じてくれるのではないか。そう期待したが、すぐに裏切られた。

「魔理沙じゃないか」

　普段通りに、慧音がこちらを振り返る。

「あ、あのな、おかしいとは思わないのか？」

　慧音は怪訝そうな顔を浮かべるだけで。続いて何事も無かったかのように口を開いた。

「今日は里に何の用だ？　私の授業を受けにでも来たのか？」

　慧音にしては変な冗談を言う。

「すまないがそれはまた今度だ。いいから今は聞いてくれ。私の身体がおかしいんだ。重さが無い。動いている心地がしない。生きている心地がしない。今日目を覚ましてからずっとだ。本当の自分の体を置いてきてしまった気がする。見た目はいつも通りに見えるんだが……少なくとも私にはな。だが……あんたはどうだ？　私がどう見えている？　私はいつも通りか？　私は……霧雨魔理沙に見えるか？」
「魔理沙じゃないか」

　慧音は躊躇いも無く即答した。

「そ、そうか。そうだよな……それは良かった」

　安心していいのか分からない。不安は募るばかりだ。

「……じゃあ声はどうだ？　私はこんな声をしていなかったと思うんだが……私の声も、いつも通りか？」
「魔理沙じゃないか」

　やはり即答。

「おっかしいなぁ……」

　確かに私の声はこんなものではなかったはずだ。根拠を示せと言われれば困るところだが、生まれてこの方ずっと付き合ってきた自分の声だ。それが変わればすぐに気づく。しかし、慧音がいうことが本当なら……おかしいのは私の方なのかもしれない。私の感覚が狂っているだけで、身体は案外普通なのかもしれない。となると……。
　今度こそ本当にアタマの方を疑わなくちゃいけない。昨日は変なキノコでも食べたのだろうか？　それとももっとヤバいものを食べたか？　阿片でも吸って変になったか？

「今日は里に何の用だ？」

　慧音は再び問いかけてきた。

「だから私の身体がおかしいって話を今……」
「私の授業を受けにでもきたのか？」
「だから今はそれどころじゃないって……」

　謎のデジャブに襲われる。しかも直近十数秒前の。

「魔理沙じゃないか」
「おい……」
「今日は里に何の用だ？」
「おいお前……」

　鋭い不気味さが、忽ち肝を凍らせた。

「私の授業を受けにでも来たのか？」
「慧音！！！」

　掴みかかる、その襟元、揺さぶるが、しかし特別な反応は帰って来ない。

「魔理沙じゃないか」
「しっかりしろ……！」
「今日は里に何の用だ？」
「どうしちまったんだよ……！！」

　自分が会話だと思っていたもの。それは会話ではなく独り言であった。その衝撃に、思わず手が出てしまった。何とも知らぬ誰かに騙され、誰とも知らぬ何かに裏切られている。そんな気がした。私が話しかけていたのは只の人形だったのか？　私の訴えは誰にも届かぬ遠吠えだったのか？　
　何なんだ、これは。
　途方に暮れ、見上げた空。目線の先には、風にはためくのぼりがあった。

〝祝、三万人突破！〟

　祝……？　何を祝っているんだ？　だいたい三万人とは何だ。幻想郷にそんなにたくさん人間が居てたまるか。
　頭が疑問に埋め尽くされ、気づけば掴んだ手を離していた。体の自由を取り戻した慧音は、再び寺子屋の前を規則的に往復し始めている。

〝目指せ、五万人事前登録！〟

　先程は知り合いを探すのに必死で気づかなかったが。見れば、里の通りにはそこら中に派手な色合いののぼりが掲げられていた。
　年に一度の夏祭りの日にだって、こんなに派手にはやっていないというのに。何だこの見た目の五月蠅さは。そして仰々しさ。基本的に幻想郷の人間は慎ましく、派手なことをやるのは妖怪どもだ。そして日が昇り始めた今、妖怪どもは眠りについているはず。この幻想郷に、「これ」をやるような存在が居るとは思えない……。
　……そんな思考を巡らせながら、並ぶのぼりを見上げて彷徨していた。その足が、あるところで止まった。村の外れ、大きな屋敷の前。そこに一段と大きなのぼりが立っていた。

　記された文字を見て、私は鳥肌が立つのを止められなかった。



〝十万人登録で、「霧雨魔理沙」プレゼント！〟



「………………は？」

　意味が分からない。そして、意味が分からない。

　お　前　は　何　を　言　っ　て　い　る　ん　だ　？　

　霧雨魔理沙は私だ。霧雨魔理沙は私のものだ。誰にも渡しはしない。私は霧雨魔理沙を生きる霧雨魔理沙なのだから。その私を誰にプレゼントすると言うのか。
　訳も分からず腹が立ってきて、私はそののぼりを掲げる屋敷の玄関を叩いた。
　どん、どんどん。
　叩くが音は頼りない。重さが無いのだから当然だ。それでも私の姿を見てか、屋敷の使用人が引き戸を開けてくれた。そのとき目の端に映った表札を見て、初めてそれが稗田家の屋敷だと思い出す。
　ちょうどいい、あいつならもう少しまともな話ができるだろう。

「ご用件は……」
「阿求と話をさせてくれ」
「どうぞ」

　あっけなく通され、それはそれで違和感も覚えながらも、しかし躊躇わずずんずんと廊下を進んでいった。私は彼女に話を聞く権利がある。
　襖を開き、遠慮なく書斎に入る。中には正座で筆を走らせている彼女の姿があった。

「おはようございます、魔理沙さん」
「どういうことか説明して貰おうか」
「私は稗田野阿求。稗田家九代目当主……」
「知ってる、知ってるから。自己紹介から始めんでも」

「……幻想郷でセーブデータの管理をしているの」

「何だって？」

　耳を疑った。同時に込み上げてきたのは、先程と同じ不気味さ。まるで人形と喋っているかのようで……いや、まだアリスの人形と喋っているときの方が温かみがある。だが今の目の前の彼女は……

「セーブしますか？　ロードしますか？」
「だから何を言って……」
「現在、ロードできるデータはありません。セーブしますか？」
「おい、意味が分からないぜ、セーブってなんだ？　ロードってなんだ？　何の話をしているんだ？」
「セーブが完了しました。霧雨魔理沙(チュートリアル)　レベル　１　レア度　丁　……」

　聞きなれぬ単語が連続する。

「……霊力5/5　ボール　所持　０」
「ボール？　オカルトボールのことか？」

　幻想郷でボールと言ったらオカルトボールだ。だが聞いても阿求は答えてくれなかった。さっきと同じ、会話が成り立っていない。

「記録をしたければいつでも来てくださいね」
「すまんが……玉揃え遊びはもう懲り懲りなんだ」

　言葉が通じないと分かり、私は足早にその場を去った。

「どいつもこいつも……どうしたってんだ」

　話の分かる奴は居ないのか。そう願って屋敷を出る。〝「霧雨魔理沙」プレゼント〟ののぼりは、道すがら降ろして折って捨てた。こんなにたくさんあるんだから、一つくらい無くなってもバレないだろう。それより早く、この異常の原因を突きとめなければ。
　ただ……話を聞くと言っても、この様子じゃ、里のどこに行ったって結果は同じに思えた。町は一様に狂気に包まれており、そこに居る人々もその気に触れている。要するに手遅れなんだ。どこか、里以外の場所で、正気を保っている奴が居れば……

「そうだ」

　話が分かるとしたら、もう、あいつしかいない。
　私の身に起こった、おかしなこと。
　私の声に起こった、おかしなこと。
　里のみんなに起こっている、おかしなこと。

　おかしなこと、すなわち……異変。

　それに対抗しようとするならば、同じことを考えている奴が、もう一人居る。
　私は神社に向かった。

　……これは異変だ。そうとしか説明がつかない。私が初めに見たおかしな光景も、その一部に過ぎないんだ。きっと。本当はもっと強大な、私の知らないような脅威が幻想郷に迫っているに違いない。だから異変を解決して、皆を元に戻して……私の身体を取り戻す。
　そうだ。いつだって、そうしてきたじゃないか。

　境内に続く階段。その上を飛び抜け、鳥居を潜った。見えてきたのは、いつもの見慣れた彼女の姿。

「よぉ霊夢。霧雨魔理沙が悪い知らせを伝えにきたぜ」

　自分の変な声。もう開き直り始めたこの黄色い声に、博麗霊夢が顔を上げる。

「朝から騒がしいわね、魔理沙」
「っ……！」

　引っかかる。耳から頭へ、情報が伝わらない。何かが理解を拒んでいる。受け入れたくない何かを。

「霊夢、お前……」
　
　たった一言、それだけで十分だった。これもまた、彼女と長く一緒に居たから分かったことだ。

「……お前も、声変わってないか？」

　あの声が、返ってこなかった。
　期待した声が返って来ないことが、こんなに悔しいことだとは思わなかった。
　かつてそこに在ったはずのものが、一晩寝る間に砂山のように崩れ去ってしまった。喪失はいつも気づいてからだ。失って初めて、それにどれだけ自分が寄り縋っていたのか気づかされる。それが余計に悔しかった。自分の声が奪われるよりも悔しかった。彼女からあの声を、あの凛々しく可憐で、そして鋭く美しい声を奪ったのは誰だ……？

　……耳が理解を拒むのは当然だ。

　私は――今だから気づいた――彼女の声を期待していたのだ。この異変の真っただ中で、だからこそ、動かぬ幻想郷の管理者、彼女の声を聞いて安心したかった。私は……解決ではなく、安心を求めて、彼女の元にやってきたのだろうか。
　
「そうね。声、変わったわ。今朝起きたときにね。あなたもでしょう？」
「気づいて……くれるんだな」

　その言葉だけで、私は救われた気がした。彼女の声は未だに耳が慣れないけれど、それでも、私の声がおかしいことに気づいてくれた、それが嬉しかった。自分の変化に気づいてもらえないこと、それがどんなにもどかしいことか、今日の朝だけでたくさん思い知らされたから。

「前の方がまだマシだったわね」
「私の声がか？」
「私の声がよ」
「……なんだ」
「なんだってなによ」
「いや……何でもない」

　自分が変な期待を寄せていたこと気づかされ、私は帽子を目深に被った。その黒い視界の中、聞こえてきた言葉――



「ま、別に声なんてどうでもいいでしょ」



　彼女にとっては何気ない言葉だったのだろう。しかし私は聞き逃さなかった。聞き逃せなかった。その言葉が、変わってしまった彼女の声で放たれたことが、何より許せなかった。

「いや……どうでもよくはないん……じゃないか？」
「声変わりでしょ、だれにでもあることよ」
「思春期の男の子じゃないんだぜ？」
「じゃあ、誰かと喋りすぎたとか？」
「昨日はずっと家で魔導書を呼んでいた」
「風邪でも引いてるんじゃない？」
「魔法使いは風邪なんて引かない」
「昨日お酒を飲みすぎたとか……」
「私は独りで酒は飲まない」
「……じゃぁ私には分かんない。竹林のお医者さんにでも診てもらったら？」
「診てもらったら？　って……お前はどうなんだよ、霊夢」
「何よ、私はいたって健康よ」
「そうじゃない、声だよ、声。お前も声変わってるんだろ？」
「そうだけど」
「じゃあ直してもらわないと……」
「だから声なんてどうでもいいって言ってるでしょ」

　自分の手が、重さのない手が強く握りしめられるのを感じた。

「どうでもよくなんかないだろ……？！」

　叫んでしまう。

「ちょっと魔理沙？」

　続く言葉が、一瞬、浮かばなかった。忘れかけていた目的を掘り起こすのに時間がかかった。そう、初めは自分の体がおかしいことを見てもらうためで。しかしいつの間に、霊夢の声で安心することに期待してしまっていて……それができないと知り、行き場のないもどかしさを、声にしてぶつけてしまっていたのだ。
　変わってしまった自分の声で。
　
「分からないのか？　これは異変なんだよ！」

　そう、異変だ。私には彼女に会う理由がある。彼女に問いただす正当な理由がある。だからこうしてここにいるんだ。

「異変？　大げさね、ただ声が変わっただけでしょ」
「声、だけじゃないんだ。私の身体全体が既におかしいんだよ！　まるで現実の身体を置いて意識だけが飛んでるみたいに……。嘘みたいに体が軽いんだ。……体の重さを感じないんだ。……霊夢はどうなんだ？」
「体の重さって何」
「いやだから……」
「私、そんなもの感じたことないんだけど」
「あう……」

　空を飛ぶ程度の能力。そうか。初めからきっと、彼女の身体に重さなんて無いのだ。

「ともかく来てくれ、里の様子がおかしいんだ」
「知ってる。変なのぼりがたくさん上がってるんでしょ？」
「そうだよ、それだよ！」
「何か催し物でも始まるんじゃないの？　タイトルは確かキャ……」

　私は詰め寄った。

「知ってるなら……何でそんなにのんびりしてるんだよ！」

　霊夢は掌をこちらに向けるだけで。

「動く必要が無いからよ。誰も妖怪に襲われていない。誰も怯えてなんかいない。特別な危険なんてどこにもない。皆楽しくやってる。私は静かにお茶飲んでる。幻想郷平和。私暇」

　ひどく、はぐらかされている気がした。

「霊夢。お前、何か私に隠し事してないか？」
「してないわよ」
「聞き方が悪かったな」

　お　前　た　ち　、だ。

「あー？」
「お前が解決に乗り気でないときは、だいたい何か裏がある。そしてお前に裏があるとしたら……だいたい〝あいつ〟だ」
「知ったような口きいてくれるわね」
　
　彼女は目を合わせなかった。ならこちらも遠慮なく言いたいことを言わせてもらう。

「あぁ、知ってるぜ？　永夜異変のときと同じだろ？　あのスキマ妖怪……何を企んでいるんだ？　お前は何か口封じされているのか？　私に言えない何かがあるんだろう？　なぁ、霊夢。……言ってみろよ」

　ことん。
　盆に湯呑を戻した霊夢。返してきたのは反発でもなく挑戦でもなく、顰蹙の目だった。
　彼女は、私の挑戦を正面から受ける気が無いらしい。

「あのね、悪いけど、魔理沙。今回は本当に関係ないの」

　そんなの、信じられる訳がない。

「嘘だな」
「嘘じゃないわ」
「魔法使いに嘘は高くつくぜ」
「でも嘘じゃないのは本当よ」
「分かった、紫を呼べ」
「だから本当に紫は関係ないって……」

　妙だった。普段の彼女なら、多少は挑発に乗ってくるはずだった。食って掛かってくるまでいかなくとも、否定する言葉はもっと強く、鋭いはずだった。その張合いの無さが、余計にもどかしさを刺激した。

「お前がその気なら私にも考えがあるぜ」
「やめてよ、魔理沙」

　博麗霊夢から……博麗霊夢の声が聞こえない。

「信じてよ」
　
　よせ。そんな声を出すな。そんな言葉を発するな。博麗霊夢。
　そんな目で私を見るな。幻覚に囚われた病人を見るような目で。妄想に囚われてかわいそう、と言わんばかりのその目で……！

「あぁそうかい。なら私から行っていいってことだな……」
　
　私はポケットの中の八卦炉を握りしめた。



「……撃つと動く……！」



　放った、星屑の弾幕。境内に散らばる流星の欠片。そうして初めて、彼女がお祓い棒を手に取った。

「付き合ってもいいけどさ――」

　初めから重さのない、博麗霊夢が宙に浮く。

「――今のアンタじゃ私に勝てないわよ」

　言ってくれる。無抵抗の相手を一方的に叩く趣味の無い私にとっちゃ、それくらいが好都合だ。そう言って次の魔力を錬成した、そのときだった。

「……え？」

　掌に溜めた魔力が、目の前で雲散霧消していった。正直、意味が分からない。こんな初歩的なことに、私が失敗すると……？　あり得ない。何故……。
　考えている暇は無かった。そうしている間にも、霊夢の放ったお札が飛んでくる。攻撃が繰り出せない以上、躱すしかない。箒無しで浮遊する慣れない感覚で、間一髪。全ての札を避け切った。
　……危なかった。こんな弾幕とも言えない弾幕で、何故肝を冷やさなくちゃならないんだ。
　視線の先、遥か上方で霊夢は胸を張っていた。攻撃を辞め、動くこともせず、ただ、じっと。手を抜いているのだろうか？　それとも馬鹿にしているのか。畳みかけるような弾幕のテンポが、全くと言っていいほど感じられない。それがまた妙だった。それがまた……博麗霊夢らしくなかった。
　その彼女が、こちらに向けて口を開いだ。

「あんたのターンよ、魔理沙」
「……は？」

　やはりナメているのか。

「ターンって何だよ」
「あんたが攻撃する番だって言ってるのよ」

　疑いながらも、魔力を錬成してみる。こんどは難なく成功した。七色の星をばら撒き、霊夢に迫る。その間、霊夢はやはり攻撃してこない。

「どういうことだ、霊夢」
「何よ、アンタまさか弾幕ごっこのルール忘れたの？」
「私の知っているのと違うんだぜ」

　私の星弾は途中で尽きてしまった。魔力の供給が止まったからだ。また、攻撃ができなくなってしまう。それを察知したかのように、霊夢は今度は針を放ってきた。札よりも素早く、数が多い。多数を避けながらも、いくつかが服を掠めた。

「あぁもう、何なんだよ！」

　ただ避けるしかない自分が情けなかった。弾幕の張り合いの無さが物足りなかった。お互いの力をぶつけ合う、その気迫が味わえないのが悔しかった。

　――霊夢と本気で向かい合えないのがもどかしかった。

　だから私は八卦炉を構えた。力一杯に握りしめ、込められるだけの魔力を込めた。蒼く、紅く、周囲の霊力までをも螺旋状に巻き込みながら、炉は煙を吐いて発熱し始めた。
　これが私の本気だ。
　やる気がないなら、こっちから喝を入れてやる。呑気に順番を待っているような弾幕ごっこ何て私が許さない。戦いたければ手を抜くな、目を見ろ、私に向き合え……！　
　ターンが何だ。順番が何だ。弾幕にそんなものは必要ない。必要なのは……

「弾幕は、パワーだぜ」

　そして、その符を掲げ、その名を叫ぶ。








　　　恋符『マスタースパー……







　ぼしゅるるる。







　握りしめた八卦炉。赤熱した反応中心。加圧された魔力の奔流が、突如、圧力平衡を崩し……
　
　……放たれることなく煙と化した。

　見つめた八卦炉。黒焦げになったその放出口。その黒さはまるで……今朝に見た、私の容の影が如く。
　その表面に、あの表示が浮かび上がった。

〝[！]このスペルは使用できません[！]〟

〝[！]レベルとボールが不足しています[！]〟

〝[！]スペルを発動するには、育成を続けるか、または事前登録を行ってください[！]〟

〝[！]（事前登録十万人達成で「霧雨魔理沙」もらえる！）[！]〟



　――ふざけるな。



「だから言ったじゃない。今のアンタじゃ私に勝てない、って」



　――ふざけるなふざけるなふざけるな。



「あんた、ボール一個も持ってないじゃない。ほんとにルール解ってるの？　このボール、キャ……」



「ふざけるな！」



　ついに口に出た、その言葉。それは許せなかったから。全てが。そして、あらゆる情念がただ一点に集中された。
　
　私から……霧雨魔理沙から、マスタースパークを奪って何が残る。

　幻想郷――少なくとも私が知っている幻想郷――において、弾幕は少女たちが紡ぐ言葉だった。口で交わす言葉とはまた別の、声にならない言葉。それは、口では伝わりきらない感情を、感覚を、興奮を、時に愛情を、時に殺意を相手に伝える力を持っている。そう、弾幕ごっこは私たちなりの会話なのだ。それがあって初めて伝わるものがあると、幻想郷の人妖は皆、知っている。
　その言葉を失うことが、何を意味するか。それは人それぞれかもしれない。大して影響を受けない奴も居るだろう。口達者な奴は、わざわざ弾幕に頼らずとも、大抵のことを会話で済ませられるのかもしれない。

　だが私は違う。

　私に……この言葉は必要だ。

　今目の前で、半ば憐みの視線を向けてくる彼女、博麗霊夢。彼女に話しかけて、まともな会話ができたことなど……一度も無かった。
　できるのは煽り合いだけだ。
　そもそも常識が違う。人間のくせに、考え方が人間離れしている。発想は追い付かないし、思考も再現できない。分かりやすいところは分かりやすすぎて逆に困る。取り合ってくれないことが多いくせに、妙なところですごく怒ったりする。けれど。
　そうして煽り合いの先に在るのが、弾幕ごっこだった。
　そこで初めて、私たちの会話は始まる。言葉の代わりに、弾幕を交わす。そうしている間だけ、私は霊夢が分かった。そうしている間だけ、私は霊夢に敵った。そうしている間だけ……私は霊夢と同じ舞台に立っていた。
　互いに互いのペースで弾幕を交わし合う。思いのままに弾幕を放つ。その一粒一粒に、互いの言葉は込められている。放たれた互いの言葉が混ざり合い、ぶつかり合い、弾けていく。その張り合いが、更に言葉を強くする。危険と隣り合わせ、命のやり取りの間に、互いの心を垣間見る。それが弾幕という言葉の法だ。
　それを少しずつ積み上げて、私は霊夢を解ろうとした。それと同じくらい、私を霊夢に解らせようとした。解らせるという以上に、半ば強引に、それこそ〝パワー〟で、己の内にあるものをぶつけてきた。自分でさえ上手く説明できないようなこの想い、彼女への、言葉では表現できないような想いを、ぶつけてきた。

　そのための、強力にして純粋な〝魔力〟の結晶。
　そのための、巨大で膨大な〝想い〟の総体。
　私がぶつけ得る、最大の感情の奔流。





　それが、マスタースパークだった。

　だから私は……












　それを「恋符」と名付けたんだ。






　もし。……否、今、現実となってしまった恐ろしい仮定。
　マスタースパークが使えないとしたら。
　私が、マスタースパークを失ったら。
　どうやって私は、あいつと言葉を交わせばいい？
　どうやって私は、あいつに想いを伝えればいい？
　どうやって私は……



　……あいつに恋を語ればいい？



　分からなかった。解らなかった。判らなかった。

　目の前に迫る陰陽玉。それを避けることもせず、それ以前に、私は打ちのめされていた。

　――墜ちる。

　天から地へ、巫女から魔法使いへ、博麗霊夢から霧雨魔理沙へ。言葉の籠らぬ、型と順序に縛られた、物理的な衝撃としての弾幕が下された。

　痛み。

　それ以外に何もなかった。

　言葉も、想いも。敵意も、殺意も。憐みも、侮蔑も。

　何も感じなかった。

　それが――



「――それがお前の……言葉なのか？」



　そうか。
　そうなのか？
　そうなんだな。

　この痛みが、お前の答えなんだな。







　〝言葉〟を失った私に。

　それを確かめる術は、もう、無い。




















　＊ 　　＊　　　＊


　簡単なことだったんだ。
　口で伝えられなくて、私は弾幕という言葉を使った。けれど。
　口に頼らない言葉なんて、他にもあるじゃないか。
　それも。
　これも。
　お前が教えてくれたんだぜ、霊夢。

　私は博麗神社に居た。
　あれから数刻と立たない、その日の夜。
　手に握っているのは、八卦炉、ではない。
　あの言葉は、もう、私には使えないから。
　だから別のものを握っていた。

「うぶ……ぁ……」
　
　霊夢が息を吐くのを、耳元、すぐ傍で感じる。
　――こんなに近いのは初めてだ。

「魔理……沙……？」

　なぁ霊夢。
　今なら全部聞こえるぜ。
　お前が零す嗚咽も。
　浅くなっていく呼吸も。
　鈍くなっていく心拍も。
　お前の……全てが。

「……どうして、っ……！」

　痛み。
　それは私が、新たに学んだ言葉。
　口での会話とも違う、弾幕ごっことも違う、もっとまっすぐで、純粋で、強くて、鋭い言葉。
　私に相応しい言葉。
　
　抱き寄せた。霊夢の体は小さくて。私と同じで、そこに重さは感じられなかった。
　お前と一緒になれるなら。私もこのままで、よかったのかもしれない。
　そうしてまた。霊夢が体をよじらせた。刺さったものが食い込んで、きっと奥まで届いている。

　私の言葉が届いている。

　こんなに簡単に、自分の言葉を届けられるなんて、知らなかった。それが嬉しくって、私の腕には、自然と力が籠った。
　ぐりぐりと。
　ぐりぐりと。
　ぐりぐりぐりと。
　手に握ったものを、私は強く押し込んだ。
　　













　そう。



　　　　　　　　　〝恋符〟



　と刻まれた包丁を――















　――彼女の最期に。



　私は耳元で囁いた。


























































「……恋符…………マスタースパーク」


















































　＊　　　＊　　　＊






　数週間後。霧雨魔理沙は身体の重さを取り戻した。身体の上に浮かぶ〝十万人事前登録達成記念！〟というポップアップを指で弾き飛ばし、起き上がる。もう残像は残らない。影も残らない。分離もしないし離脱もしない。しっかりと感じる重力。自分はそこに居る。地に足を付けて生きている。それが有難いと想えたのは初めての経験だろう。

　彼女は何も違和を覚えていなかった。自分を自分として疑うことなどなかった。その幻想郷において、それは紛れも無い、霧雨魔理沙だった。

　あなたは問うかもしれない。

　――彼女は博麗霊夢を亡き者にしたのか？

　その質問には彼女自身が答えてくれる。

「そんなこと心配する必要はないぜ」

　朝一番に、部屋には、明るい声が響き渡っていた。

















「またガチャで引けばいいんだからな」


















　＊　　　＊　　　＊

　よく耳を澄ませてみよ。

「今日も来てくれてありがとな」

　その明るい声が、きっとあなたのスマホから聞こえてくるだろう。

　さぁ、ログインボーナスをゲットして、少女の育成に励むのだ。