「くれなゐ」

妖怪の山が紅く色づく時、彼女は現れる。

紅葉の中を一人歩く、秋の化身。
髪飾りも、服にあしらわれた模様も、紅葉の葉。

夕暮れも近い時、空の紅と地上の紅、そして、絨毯の様に咲き誇るそれを人は見てはならない。
何故なら、それはいざないの罠故に。
一里塚のように転々と咲くその花は、紅葉の色より紅く、夕日の色より妖しい。

里人に依頼をを受け、知らないうちに迷い込んだ山の中で、彼女は優しく笑っていた。
「夕日の果ての世界へようこそ」
そう言って、静かに、音も無く近づく。

逢魔が時の出会いは、自分の居た世界からの旅立ちと共に、戻ることの出来ない、消えていく道。
彼女はこちらから目を離さず、そしてこちらも動けず、二人…一人と一柱は向かい合う。

はらり

紅葉が一枚、散り落ちてきた。
「ようこそ、秋の山へ。ようこそ、捧げられた人」
彼女は少女のように笑い、こちらに手を伸ばす。頬を伝う手は白く、しかし夕日の温もりを宿していた。
「豊穣の季節にようこそ。歓迎するわ」

いつの間にか紅葉の降り方が激しくなっている。
まるで二人を覆い隠さんばかりに舞うそれは、夕日の色も隠して彼女だけが目の前に居るだけになった。

ーーーマンジュシーリ
　　　死人の花が咲く頃に　捧げる命は我が為に　そのくれなゐは誰がために　

ーーー神有月の手土産よ
　　　あなたの全ては我が物に　そして深まる秋の紅　さあ共に行きましょう　終わること無き豊穣の季節へ。

あまりにも、あまりにも自然に彼女は抱きついた。山に誘われた神饌へ。
「あなたが持ってきたその包みは供物でしょう。中には神酒と米で作られたものものと、そして御幣が入れてある。
　そう、あなたは郷から、この山への供えに選ばれた高貴な人間。心配は要らない。来年の秋には共に出雲の神々の前で
　舞を奉納することを許される。」

彼女はそう言って、供え物の神酒を一口含んで、口移しで飲ませた。
「神と人が一つになる儀式の契約。もう、あなたは私の眷属。ささ、まずは共に参りましょう。－－－私達の住まう場所へ。

そう言って、紅葉の化身の彼女は「何も知らない者」を抱きしめた。
それと共に森に風が渡り、落ち葉を吹き飛ばした後には彼岸花が道標の様に所々咲いている。
彼女はずっと優しい笑顔でこちらの手をとって歩き出す。
振り向けば、そこにはありえないほどの花が咲き誇る。彼岸花だけではなく、桔梗、萩、葛、女郎花、藤袴、尾花、そして…撫子。
「みなも歓迎しているわ。後はあなたがこの木に供物を捧げるだけ。」

気がつけば場所は変わり目の前には、唯一紅葉の無い、古い大木。
「この中で貴方が気に入られるかですべてが決まる。さ、どうぞ。」
こちらに恐れも疑心も抱かせない、あどけない瞳は、彼の背中を静かに後押しした。
里人に教わったやり方を一つ一つ丁寧にこなしていく。
最後は二礼二拍一礼。

そして二拍の音が山に冴え渡るように響き、一礼が終わって暫くすると、木にうろが開いた。
「そこに入ればすべてが終わる。入ってみなさい。」
彼女の言葉に惑い無く入る、と、洞の入り口はすぐに閉ざされ、代わりに目の前に沢山の光景が広がった。
何年かに一度の夕暮れ。その向こうに行って見たいと、あるものは着の身着のままで消息を絶ち
あるものは探究心に突き動かされて、またあるものは…遠い昔、子供の頃、夕日の向こうに見た消えかかる甘い夢を探して。

忘れてしまった子守唄が外から響いてくる。恐らくは彼女の歌だろう。
ーーー消えかかる甘い夢　忘れてしまった子守唄　もう一度歌おうじゃないかいな　影絵の街へと行こうへと。
静かに眠気が侵食し始める。
その子守唄は遠い昔に母に抱かれて、泣き止まない子を父が背に負うて聞かせてくれた懐かしい歌。
意識が遠くなる。彼女の声も遠くなる。

やがて、完全にすべてが聞こえなくなった時、何も無かった大木に紅葉が蘇った。
散って行くそれを見ながら、彼女 －－－秋静葉は呟いた。
「紅葉に宿る想いは人それぞれ。でもあなたはとても秋が好きだったのね。」
その色は血の色でもなんでもなく、かつての女性達が憧れた唇にさす紅の様に美しい色だった。

逢魔が時の物語。
彼の行方を知る者は、もう、一人しか居ない。

その時間、人里にて。
「幾ら騙してしまったとは言え、恨まないでくれよ。
　秋の女神の姉妹を怒らせると、この里自体が飢饉によって無くなるかもしれないでな」
里長が申し訳なさそうに妖怪の山の方面を向いて行った

秋の姉妹と呼ばれる二柱の神々は、豊穣を約束し、人々はそれに縋って生きている。
いつからかそれに感謝して供物を収めるだけだったはずが、帰ってこない者が出始めた。
とある三味線が得意だった者は、すばらしい楽の音を山全体に響き渡らせた後、帰ってこなくなった。

しかし、山のとある木の下で、落葉の時に三味線に似た音を出す木が見つかって、彼もまたその眷属になったことを村人は知った。
「…来年も外来の世界の者が来れば良いのだがな。何故か外の世界の人間はここの神や妖に好かれる…」
微かな罪悪感が感じられるその言葉は、自分の罪を認めたうえで出てくる疑問。

「さて、守護者殿に無事済んだと伝えに行くか」

里長の足取りは傍目からは普通だが、その足は小刻みに震えた重いものだった。
そして来年も、また新たな人柱を探すための作業が待っている。

「…あんたの事を皆が忘れても、わしは死ぬまで覚えて墓まで持っていくよ」

疲れた声が秋風に吹かれ、妖怪の山へとそれを乗せて去って行った。

あとがき
日本の生贄と他の地域の生贄は一線を画していると思います。
色々長くなるので割愛しますが、罪を村全体で負うて生きていくにも、全ての責任は決定権を持つものにあります。
ふと思い出した時に、彼らは何を思うのか訊いてみたいですね