よわきもの

※注意：人によってはグロテスクと感じられる描写があります。





　博麗の巫女が、もう長くない。
　秋口に、噂はすぐに広まった。噂ではないこともじきに知れ渡った。
　以来、神社には多くの人妖が訪れ、病床に伏せる博麗霊夢を見舞った。肌に無数の皺を刻んでなお、彼女の瞳に宿る黒曜石のような輝きは褪せなかった。

　レミリア・スカーレットは変わらず幼かった。もう一度だけ弾幕ごっこをしろと無茶を言った。遊び相手が惜しいなら、己が従者を眷属にしておけばよかったのだと皮肉を言われた。
　魂魄妖夢は背が伸びた。主からの言伝であると前置いて、死後には白玉楼に滞在することを勧めた。そんなことだからお前は半人なのだとからかわれた。
　東風谷早苗は少し前に肉体を手放した。共に神霊とならないかと提案した。新入りの仲間が欲しいのかと茶化された。
　比那名居天子は傲岸不遜ぶりに磨きがかかった。死神を追い払ってやろうと言った。お前が暴れると神社が崩れて死ぬから疾く去ねと言われた。
　伊吹萃香は酒を減らした。少し前に地底へ移り住んだ。地獄の土産に蔵の酒を持っていけと言われたが、戻ることもあるだろうからと言って丁重に断った。
　風見幽香は髪の色を変えた。生前墓参だと言って白菊を持参した。お前が花を摘むとは、明日は雪でも降るのだろうかと揶揄された。

　当代の博麗の巫女は異質であったが、同じくして偉大でもあった。
　強力な妖怪や人ならぬ人は、それぞれの事情で彼女の死を憂いた。彼女の死を惜しんだ。
　博麗霊夢は人間である。人間は短命である。故に博麗霊夢は短命である。
　あの情けないざまを見ろ、と霧雨魔理沙は口角を歪めた。


　霧雨魔法店は数十年前にも増して、腹に有象無象を抱えている。引き換え、外は丁寧に掃き清められている。
　朝の掃き掃除を終えた魔理沙はブラウン管モニタに座り、倒した本棚に急須と湯呑を置いてくつろいでいた。夏の青臭さも薄れ、森はまず匂いから枯れ始めている。
　急須の隣に置かれた黒い小皿には、白灰色の粒が三つ並んでいる。

「よう、紫。しばらくだな。あいつの代わりは見つかったのか」

　八雲紫は幼い美貌にニヤニヤとした笑みを浮かべたまま、隙間を滑らせるようにして魔理沙の向かいへと移動した。

「ええ。幸いなことに、ね」

　白いグローブに包まれた手が隙間に潜り、少女を引っぱり上げた。あどけなさを残す、赤毛の少女だった。ぎごちないながらも紅白を着ている。
　地面に下ろされ、かさりと枯葉が音を立てた。魔理沙が腰をかがめて少女に顔を近づけると、少女は鼻を鳴らして腕を組んだ。魔理沙は莞爾として微笑んだ。少女は訝って眉をひそめた。

「いーい面構えだ。あいつに似ている」
「そうかしら？　生意気が過ぎて、いささか手を焼くのだけれど」
「お前の思い通りにならないあたりが似ているのさ」

　魔理沙は喉の奥をくつくつと鳴らして笑った。

「あなたは六十期が過ぎても変わらないわね、魔理沙」
「おう。変わらないぜ」
「悲しくはないのかしら？」
「人間なんざ、さくりと死んじまうもんだぜ。子供でも分かる三段論法だ」

　六十期前と変わらぬ皮肉の応酬。時流に乗れぬ次代の巫女は退屈そうに欠伸をした。

「ムラサキ。もういい？」

　紫は肩をすくめて隙間を開き、入るよう少女へ促した。少女は紫に舌を出し、それから隙間へ入った。

「ムラサキ？」
「どうしてか、ああ呼ぶのよ。難しい年頃なのね」

　ハ、と魔理沙は嗤った。

「お前は物凄く頭が良いくせに、何も分からないんだな。何のために何千年も生きたんだ？」

　紫は答えず。ハ、と再び魔理沙は嗤った。

「気狂いになるまで星の計算でもしてればよかったんだ。ま、お前が泣くところを見られてよかったぜ」
「あら。わたくしが泣いているように見えるのなら、しばらく会わないうちにあなたも随分と耄碌してしまったのね」
「いいや。泣いているぜ」

　紫は笑顔のまま眉根を寄せ、魔理沙の金眼をじっと観察した。やがて苦笑した。

「……そう。もう、目が」
「ああ。見えないんでな」

　だから見えるのだ。

「さようなら、魔理沙。よかったわね。あなたの勝ちよ」
「最初から結果が分かっていることを勝負とは言わないぜ」

　魔理沙は左手を示し、ひらひらと振った。枯れ枝のような老婆の指は、四本。薬指が無かった。霊夢にくれてやったのだった。魔理沙は黒い小皿に大中小と三つ並んだ多孔質の粒を一つつまみ、これみよがしに口へ放り込んだ。焼いたリン酸カルシウムの大きな塊を、老いた顎がもそもそと咀嚼した。眉をあげた。少し苦かった。緑茶を口に含んで飲み下した。

　ざらり、と魔法の森の木々が怖気をふるった。

　紫があやかしの本性を露わにしたのだった。唇が裂けるほどに乱杭歯を剥き、まぶたの形が変わるほどにまなじりを釣り上げた。瞳の奥は暗紫色に濁り、その中で数多の瞳が多重に渦巻いていた。

「醜いわよ、あなた」
「褒め言葉だぜ」

　紫はひくひくと目をすがめた。やがて肩を落とし、くらげの傘を開き、背を向けた。

「……わたくしとあなたで、いったい何が違ったのかしら」くぐもった声。
「お前には代わりがいた。わたしにはいなかった。それだけのことだ」しわがれた声。

　しばらく静かだった。
　魔理沙はしじまを破らなかった。
　時間が続く者にのみ、その権利が与えられていたから。

「改めまして、さようなら、霧雨魔理沙。幸せな末期を祈っていますわ」
「よもや、お前が社交辞令とはな。生きていた甲斐があったぜ」

　最後の邪魔者が消えた。
　最後の最後まで紫は紫であり、最期の最期まで魔理沙は魔理沙であった。
　中くらいの粒を取り、口に放り込んだ。ろくに噛まずに嚥下した。
　最後に残った小さな粒を舌の上で転がした。霊夢の薬指の先端だ。
　握りこぶし大の心臓が浅く脈を打っている。
　じきに、普通の魔女は普通に死ぬ。
　霊夢も今頃息を引き取っているだろう、と魔理沙は思う。


　ハ。
　人ならざるものめ。
　人に恐れられねば存在できぬ、弱きものめ。
　人に畏れられねば消え失せる、儚きものめ。


　ざまあみやがれ。

ゆかれいむも良いものです。