朧談作者: 護摩の灰

　私は魔道に堕ちたので御座います。あの夜、経文の書き写しの一切、悉くを魔道に廻向して、そうして願ったのです、夢幻の狭間でも構わない、一目、一目で良いから、あの方にもう一度会いたい――と。

　＊　＊　＊

　　　春昼
　　　入相
　　　花海棠
　　　朧談
　　　紫雲

　＊　＊　＊

　　　春昼

「ちょいと、お邪魔するぜ」

　前栽の躑躅が花開くような、少し汗ばむくらいの陽気なので、聖白蓮が一人、庵室の障子を開け放して、経の書き写しをしていると、その専心ぶりが凄まじい、先刻から縁側に立って、手持ち無沙汰にしている霧雨魔理沙の方には全く気付かず、その（お邪魔するぜ）という不躾な声に、漸うはっとして其方を向いた。

「――これは珍しい。いや、失礼、全く気が付きませんで。今日はどういったご用件でしょう」
「魔界まで、ちょいと船を出してもらおうと思ってな。船長はいるかい」
「ムラサなら一輪と一緒に里まで買い出しに出ていますが……」
「ありゃ、参ったな。直に帰って来るかい」
「どうでしょう、あの二人が連れ立って行くと、何処で寄り道するやら、大概遅くなりますから」
「ふん、まあ、いいさ。別に急いじゃいないし、此処で待ていても良いかい」
「ええ、どうぞ。いま、お茶を出しますから」
「いやいや、どうぞ、お構いなく――と言いたいところだが、どんどん構ってくれ。なんせこの陽気だ。外の世界じゃ夏日間近だとか言うらしいが、漸く桜が散った時分だというのに随分と暑いから、咽喉が渇いて仕様が無い。厚かましいようだが、ひとつ頼む」

　と言いペロっと舌を出して笑う。聖も釣られて打ち笑いつつ、

「それなら、緑茶は新茶の上がり花、うちで一番上等なのを差し上げましょう――ちょっとお待ちを」

　と言って、座を離れた。文机には書きかけの経、その傍らに、瓶に活けた海棠の一枝、唯それだけが残るばかり。
　はて、妙な、普通の坊主や尼なら、経を写しても何も不思議はないが、聖が読むのは魔法で出来たエア巻物、わざわざ紙だ樹皮だに写す必要は無いものを――と思ううちにお茶が来た。

「うちの者が皆、出払っていて、大したお構いも出来ませんが……」

　そう言われて、お茶が出ると、魔理沙は文机から視線を逸らして、前栽の方へ目を向ける。春には風が光る、躑躅の紅が色深く、枸橘の香りは甘い。

「――良い陽気だ。ムラサ達じゃあないが、こう気持ちが良いと、何となく、じっとしていられない、読経だの、禅だの打棄って何処か遊びに行きたいような、そんな気になるのも無理はないだろう」
「そんな事を言っては困ります。務めですから――全く、ムラサも一輪も後で叱っておかないと」

　そう言って、少し困ったような顔しながら微笑んだ。村紗と一輪が二人連れで出掛ける時は、大抵の場合、聖に言う用件とは別の目的があり、帰りも遅くなるのが常であったし、聖も二人の素行について薄々感付いていたが、偶のことだし、息抜きも要るだろうと、敢えて咎めるような事はしていなかった。

「堅いなあ。あまり部屋に閉じ籠ってばかり居るのも毒だぜ。今も何か書き物をしていたみたいだが、何か大事な経なのか」

　そう言って先の文机に再び目を向ける、開け放した障子に春の暖かな風が入り込んで、開いたままの経がハタハタと靡く。

「いえ、経そのものは大した物じゃないんです。ただ、これを書き写すのが供養になるかと思って」
「供養……というと」
「人に話すような事でも無いのですが」
「いや、何となく気になっただけだ――強いてまで訊こうとは思わないから、気を悪くしないでくれ」

　そう言うと、二人の間に暫らく沈黙が落ちる。寂とした空気に耐えかねて、魔理沙が口を開こうとすると、それを制する様に「……丁度良い機会です、これも懺悔だと思って、洗い浚い話してしまいましょうか」
と聖が言い出した。

「無理に話すことは無いぜ」
「いえ、ずっと前から誰かに話してしまいたかったのです。ただ、こういう話は弟子達には出来ませんから、あの経が魔理沙さんの目に留まったのも何かの縁なのでしょう、僧がこんなことを言うのも可笑しいかもしれませんが、ひとつ人助けだと思って聴いてもらえないでしょうか」
「そうまで言われちゃ、無下にも出来んが……。しかし、口振りからして大事そうな話、聴くのが私なんかで良いのか」
「魔理沙さんだからこそ、というのもあります。最後まで聴けば分かると思いますが、貴女にも多少は関係のあることですから。――とはいえ、そんなに肩肘張らなくてもいいですよ。出家の言う事だからといって、教えだの、戒めばかりではありません。あくまで、私自身に起きたこと。ひとつ昔話を聴くような気持ちで結構ですので」

　そう言いつつ聖もまた前栽の景色に目を向ける。春昼のうっとりとするような暖かさ。

　　　入相

「むかし、むかし、あるところに、白蓮というお婆さんがいました」
「おいおい」
「おや、こういう口上はお嫌いですか」
「真面目にやれ。大体、何だ、自分の事を婆さんだのと」
「お婆さんだったのですよ、その時はね。いや、失礼、懺悔だの何だのと言って、話が重苦しくなっても嫌かと思って」
「変な気を使うな、普通で良いよ、普通で」

　と聖の少し戯れる様な調子に、横槍を入れて、魔理沙が不満そうに頬を膨らますと、聖も改まりつつ、再び語り始めた。

「では、お言葉に甘えて――あれは延喜帝の御代でしたから、今より千年以上前になるでしょうか、思う所があって菩提の信貴山を離れ諸国を行脚していた折、丁度今くらいの季節でした――野を行けば雲雀が啼く、新草は瑞々しく匂うばかりに、野薊の紅や紫の鮮やかさ、道すがら出会う景色の見事なのに心惹かれて、気の向くまま歩いていると、知らぬ土地だというのに、何時の間にやら街道筋を離れて、もと来た道も判らない、恥ずかしい話が道に迷ってしまいまして、そのうちに日も暮れてくると、雲水の身に草枕も間々ある事と、野宿する覚悟を決めていたのですが、ふと小さな人里が目に入って、これはありがたい、今晩はここで一宿頼もうと決めてしまいました。
　――で、里の中でも一番栄えてそうな家を選んで、

（もし、どなたか御座いませんか、私は旅の僧ですが、不躾ながら一夜の宿をお頼み申したく参りました、どなたか御座いませんか）

　と門を叩くと、丁度田畑から帰ってきた男達が、夕闇に佇む私を見て、何と思ったか、

（鬼だ、鬼が下りてきたぞ）

　などと言います、その様子が全く冗談ではない、天秤棒だ竿だの持ち出して、私を打とうとする、南無三、と思ううち、男達の中の一人――後に分かったのですが、この方が此処の主人だという、その人が私の恰好――墨染の襤褸を纏った姿を見て、

（待て待て、これは鬼ではない、旅の僧だ。よく観ろ、僧衣を着た婆様だ）

　と言って制したので、私も人心地ついて、

（私は白蓮という旅の僧でございます。一夜の宿をお頼みしたく、此処でこうして、どなたか出て来るのを待っていたのですが、随分と御用心した様子、こんなに怪しまれるとは思いませんでしたのに、一体こんなお婆さんに何が出来ると言うのでしょう、とにかく、そう怪しまないでください）

　と言うと、主人も手を打って笑いつつ、

（いや、手前どもの料簡違いで随分と驚かせてしまったようで、誠に済みません。その償いに、というばかりではありませんが、一宿のもてなしをさせて頂きましょう――どうぞ中へ）

　と仰る。その晩は、この家の厄介になる事になりました」

「そのうち、夕食の膳が済むと、主人が口を開いて、

（先程、手前どもが貴女を恐れたのには、相応の訳がありまして）

　と話し始めました。

（何やら鬼が出るとか）
（ええ、不思議な話ですが、まあ、聞いてください。この里の上の山に寂れた寺があるのですが、住職も無く、詣でる者もいない、疾うに廃寺となっていた所を、おそらく他国から流れてきたのでしょう、何時の間にやら住みついた者がある、これが時々、宵を過ぎた頃に里へ下りて来ては人を驚かす、いや、それだけならまだいいが、墓を暴いて屍肉を貪る、旅人を襲っては、衣を剥いで肉を喰らうというから、形は人間の様でも、とてもそうは思われない、鬼か、でなければ山姥に違いありません。幸い未だ里人に被害はありませんが、国中に噂が流れて、近頃では人の往来も無くなる始末、本当に困り果てていた所で）
（山姥と仰いましたが、すると女なのですか）
（痩婆ですよ、丁度、貴女のような）

　――これには弱りました、他に言い方もあるでしょうに、わざわざ目の前の客人を引き合いに出すとは。困ったように笑っていますと、主人も心付いて、

（これはとんだご無礼を）
（いえ、構いません。しかし、先に見たところでは随分男手もある様子、何とかならないものでしょうか）
（手前どもも、どうにかしたいとは思いつつ、相手は屍肉を喰らう化け物なれば、容易に手が出せないという有様――いや、その、痩婆とは言いましたがね、物に憑かれたか、狂ったか、垢黒く汚れた顔に、眼だけが血走って、ギラギラと輝きます。これが、長い髪を振り乱して、執念く人を追い回すから、実に恐ろしい。情けない話ですが、我こそは、と立ち上がる者がいないのです）

　そう言って主人は視線を落としますので、私も少し思案して、

（国司に申し入れて、何とかして貰えないでしょうか）

　と訊くと、

（使いを出したことはありますが、貧しい里のことで、まるで相手になりません）

　と言う事、それなら――と、

（……ならば私が何とかしましょう）

　と言いますと、あまりにも出し抜けだった所為か、

（はあ、あの、御僧が……）

　と間の抜けたような返事をします、それからようやく合点して、

（いえ、御僧のお心は誠にありがたいですが、あまりにも危険でございます）

　と言いますので、

（何を危険なことがありましょうか。昔から姦しき心の故に、人が蛇や鬼になるという話は尽きませんが、また、それを調伏する仙道や、教化する法師の話も数多とあります。御仏の正しい教えに導いて、生まれ付いた善き性を取り戻せば、人を襲って肉を喰らうなどという事はしなくなるでしょう。そうなれば、この里にとっても、その方にとっても良きことであり、私も何とか一宿の恩に報いることが出来るというもの。一つ任せてみる気にはなりませんか）
（しかし……）
（なに、心配は御無用、まだまだ未熟な身ではありますが、こうした事には心得がありますので）

　と言いますと、主人もまだ不安そうではありましたが、

（それならばお頼み申します）

　と頭を下げましたので、そうと決まって後は、旅の事など他愛のない話を続けるうち、山間の小さな里のこと、入相を告げる鐘の音も無く、ただ、戸から洩れる月明かりに夜の更けたことを知ると、

（もう、休みましょう）

　と言って互いに閨に入ってしまいました」

　そう言ってから、聖は少し間を置いて、仔細らしく、

「その晩、不思議な夢を見ました。一面、靄が掛かって、白く霞む中に、一人佇む者がある、それが忘れる筈もない、命蓮の後姿。夢は、夢と気付かない内は醒めないのでしょう。私は嬉しくなって、分別も無く声を掛けますと、体はむこう向きのまま、首だけで振り返りますから、こう、頤を肩に付ける様に、少し俯き加減で此方を見ます、その面、その面が――顔の無いのっぺらぼう」

　その時、魔理沙はゴクリと唾を飲むのを覚えた。

「その、のっぺらぼうが先の俯き加減で此方を見ますから、顔が無いのに何処か悄然とする様な、寂しい様な、悲しい様な、そんな風に見えます。これは――と思ううちに目が醒めました。陽はしらしら明けどころでは無い、だいぶ高くなっておりました」

　　　花海棠

「昼過ぎになって漸く支度が出来ますと、主人には重ね重ね礼を述べてから、里を出て、件の鬼が住むという山に登りますと、夜露に濡れたか、海棠の薄紅の花がキラキラと輝く、山際に棚引く雲が、空の蒼を透かすように紫掛かって鮮やかに、これが鬼の出る山の景色かと思ううち、漸うそれらしい寺が見えてきたのは、もう山の端に陽の傾きかけた頃のこと。

（御免なさいまし、どなたかいらっしゃいますか）

　と手にした錫杖を鳴らしながら乞うと、暫らくは何の返事もなかったのですが、そのうちにゴソゴソと物音がして、出てきたのは、年若の婦人――道すがら見た海棠の薄紅が雨に濡れたる、というような艶めかしさ、黒髪豊かに、患い付いたか少し頬の痩けた、その代わりに、これもまた病身によくある白い絹の肌、丈短な小袖の先からヌイと出た華奢な手の指の先まで真っ白い――どんな化け物が出るかと構えていただけに、全く意表を突かれた心持で。

（どなた）

　と婦人が問うので、

（拙僧は白蓮という諸国遍歴の僧でございます。麓の里に通り掛かった折に見えた山の景色が素晴らしく、心惹かれて図らずも此処まで参ったのですが、既に日も暮れつつあり、今から里に下りるのも、道が遠く大変なことかと存じます、一夜の宿をお借り申し上げたいのですが）

　と応えますと、

（それはさぞお困りでしょう、ここは見ての通り、すっかり寂れた破寺で、斎食もままならない、ただ起き臥しするだけの場所ですが、それでも構わなければ、御泊めしましょう）

　と言った後で、

（――実を申せば、私も最近他国から流れて来た者で、この寺は一時の間、住まわせてもらっているに過ぎません。御泊めするといっても、自分の家の事でも無いですし、全くお持て成しという事も出来ませんが）

　と付け加えるように言うので、私がそれでも構わないと言うと、

（それでは案内しましょう）

　と言って奥へ行きます、その歩き様、小袖の褄に乱れなく、何処となく気品のあるような、それがまた、蜘蛛の巣の張った本堂や、燕か何かの糞が彼方此方に積もった廊房とは、まるで似付かないから、美しいよりは恐ろしいようで」

「（他国から流れて来たと伺いましたが）

　――と、深山の破寺のことで明かりとなる様な物も無く、陽が落ちてしまえば、閨に入るより他に仕様が無いのですが、そうかといって、宵までは少し時間がありますから、庵室で二人差し向って色々と話すうちに、折を見て先の事を問うと、婦人は少し俯き加減に、

（尼でもない女の一人旅との事で、御不審に思うのも無理はないでしょう）

　と応えます。

（いえ、そういう訳では）
（いいのです、それもこれも故あっての事、もともとは都に住んでいたのですが、先の……その、故があって――その故をお話し出来ないのがもどかしい、御僧にお聞かせ出来る様な話ではないのです）

　とそう言って、もどかしさ故か、春宵の肌寒さ故か、身悶えして、白い腕を掻い込むようにしながら、

（とにかく都を離れなければならなくなって、頼りも無く、これからどうしようかとさ迷い歩くうち、旅の途中患い付いたのが、この山に入ってからいよいよ悪しくなって、何処か雨露を凌ぐ場所を、と探すうちにこの山寺に辿り着くと、幸い近くを流れる小川の水は清く、菜も採れますので飢えもせず、病が癒えるまでの一時のつもりが、こうして今日まで留まる事になりまして）

　と言ってから、

（御僧は何故こんな所へ）

　と尋ねますので、

（陽気に誘われたと言いましょうか。雪が溶けて暖かくなりますと、眠くなるか、血が湧くかするものですが、私なんぞは血が湧く方で、旅の途中に、年甲斐も無く歩き廻って、こんな所まで迷い込んでしまいました、いや、お恥ずかしい）

　そう答えると、婦人は少し眼を落して、

（私は――寂しくなります）

　と言います、その様が、いかにも婀娜で、柳の枝垂れた様な妖しさ、私が男ならトロけていたでしょう。

（寂しく……）
（春になると、空が霞むでしょう、風が光ります、夜露に濡れた新草が、昼には微熱を含んで火照ります、長閑で、トロトロとして、眠い様な、物憂い様な、そんなだから昼日中でも眼を瞑ると昔の夢を見ます）

　私は胸を打ちました。婦人の知る由の無い事ですが、昨夜の夢を思い出しましたので。

（その夢が懐かしくて、優しいから、却って心苦しくなるんですもの）
（……）
（あの、どうなさいました）
（――いえ、少し疲れているのでしょう。歳も考えずに山登りなどするものですから）
（おや、これは気が利きませんでした。いえ――な、私もこんな暮らしで寂しいものですから、ついつい長話をしてしまいました。もう、お休みになられたが良いでしょう）

　気が付くと、辺りも暗くなってきたので、これを潮に話を切り上げて、それぞれの閨に入ってしまいました」

「その夜の事です。昨夜とは打って変わって、棚引く雲が月を覆うと、辺りは一寸先も見えない様な真っ暗闇、その中を、何やらゴソゴソと這う者がある、と丁度私が寝ていた辺りを嗅ぎ回って誰も居ない事を知ると、

（あの糞尼め、何処へ消えた）
（逃げた筈が無い、気付かれた筈が無い）

　などと言っては、悶える、のた打つ、仕舞いにはバタバタと寺中を駆け回って、それでも私を見つけられずにいると、前栽に出て躍り狂う、雲間から僅かに射した月明かりに、黒髪棘に乱れ、眼は落ち窪んで、頬は更に痩けて、白い腕の乾涸びた様が映る、先の婦人とは見違える様な老婆が、疲れたか、嗚咽を上げて倒れ伏すと、そのまま動きもしなかったのが、夜の白むうち、夢から醒めた様に起き上がって、辺りを見回すと、開け放した閨に私が変わらず座っているのを認めて、

（――嗚呼）

　と声を漏らした切り、黙って立ち尽くしていました」

　　　朧談

「（全くお恥ずかしい限りで）

　夜の白むにつれ、老婆は段々と元の婦人の姿に戻ると、昨夜の事など無かったかの様に落ち着いて、もはや害意の無い事を知らせると、私を庵室に案内して、そう切り出しました。

（御仏の光明が衆生を遍く照らすとはいえ、私の様な理に昏く、愛欲邪念の業障に惹かれて鬼となる様な、盲同然の者には見えない道理、であれば、御僧の様な高徳の方の姿が、この眼に映らないのもまた道理、真に御僧は活き仏に他なりません――最初から全て見透かしておいででしょうか）
（いえ、里人の噂に聴いたものですから）
（では、私を討ちなさる）
（いえ）
（討つのではない。では、何の為にこんな処へ、まさか、私を教え諭そうとでも言うのでしょうか、今日まで神を、仏を、恨んで生きてきた私を教化しようと――）

　と言って眼を伏せますので、

（話だけでも聴かせてもらえないでしょうか、その――都を離れることになったという、その経緯が何か関係あるのでしょうか……）

　と問いましてから、暫らく沈黙が続きました。深山の森閑とした朝の空気、緑の木の間から洩れる光淋しく、聞こえるのは細流のせせらぎ、百千鳥の啼く声ばかり、ややあって、漸う婦人が口を開きますと、

（良いでしょう、あのように御僧の前に醜い本性を晒して尚、何を隠す必要がありましょう）

　と言う、これより先が本当に不思議な話になりますので」

「（今でこそ、この様な身形をしていますが、生まれは中流とはいえ貴族の娘、玉よ、宝よと大事にされて、髪上げまで、これと言った病もせずに育ちますと、他の婦人方の例に洩れず、同じ中流貴族の家庭から婿を取ることになりましたのが、その殿方というのが、私なんぞには勿体ない様な、眉目麗しく、気立ての優しい方で、幸いのこと、彼方でも私の事を気に入ってくれましたので、無事に露顕の儀まで済ませてしまいますと、それより後は、唯あの方に逢う日が待ち遠しい、日ごと奥に籠って、書見や歌に耽るより、あの方と語らうとき、共寝するときの方がどんなに嬉しかったろう、私に生涯であれ程に愉しかった時はありませんでした）

　と言う、婦人の頬を涙が伝って小袖を色深く染め上げる様。

（そうするうち、暫らくあの方が姿を見せない日々が続きました。伝え聞くところに拠れば、病に伏しているとの事、何とかあの方の力になりたいと、そう思いつつも、女の身に出来る事など無く、唯身悶えるばかり、何か、何か、と思案するうちに思い付きましたのが、経文の書写――その功徳をあの方の療治に廻向したならばと――御僧の前でこんな事を申すのも憚りながら、全く世間知らずの、馬鹿な事を考えましたもので）
（――では、その方は）
（不可ませんで）
（そう……ですか）
（その報せを聞いた時の失意の程はどんなにか、御僧に想像出来るでしょうか、出来ますまい。寝殿の奥に籠って一日中泣いておりますと、父や母、仕えの者達までもが不憫だ、憐れだ、と言ってくれたのが、幾日も続くうちに、段々と癇に障ってきたのか、何時までそうして泣いているのか、いい加減に諦めたらどうかと、惨いことを言います、その悔しさ、いっそ死のうかとも思いましたが、出来ませんので、唯あの方を想い、人を、神を、仏を、恨んで過ごすうち、ふと目に留まったのがあの書き写した経文でした――貴女）

　ふと声色が変わったかと思いますと、暗い庵室の戸から春の陽が差して、白く、妖しく、艶な面だけを映す様、その眼が憑かれたように輝きます――と、

（私は魔道に堕ちたので御座います。あの夜、経文の書き写しの一切、悉くを魔道に廻向して、そうして願ったのです、夢幻の狭間でも構わない、一目、一目で良いから、あの方にもう一度会いたい――と。ねえ、貴女、信じられますか、そんな事が本当に起こるだろうかと、……私は信じたのです、信じて、指を破り、血で願文を書いたのです、そして見たのです、月明かりが朧朧と雲間を縫って、寝殿中に靄が立ち込めたかと思うと、御簾の向こうに蠢く者がある、二つの影が重なり合う、一つは見紛うことは無い、あの方の影で、もう一つは――もう一つは他ならない、私自身の影で御座います。夢幻のうちで、私とあの方が重なり合う、睦び合う――嗚呼、私は狂ったのだ、と思ううちに目が醒めました、あの夢の名残は何処にも無い、唯月だけが変わらず朧に私を照らします）
（……）
（本当なら、私はその時死ぬべきだったのでしょう、おお、死ぬのが何も、怖くはない、恐ろしくはないが、唯、ねえ、貴女……）

　言いかけて、乞う様に見つめますと、

（後生というのは本当にあるものでしょうか、もしあるなら、あの方が其処にいるなら、地獄だろうと極楽だろうと構わない、さっさと死んでしまうものを、もし無かったら――死んでそれっきりになる位なら、どんなに醜くても良い、浅ましくとも、生きて、生きて、あの方を想い続ける方がどんなに増しだろう――と、ねえ、そういう風に思うのは可笑しいでしょうか）
（……）

　私には何をか言い倦ねて、唯黙っている事しか出来ませんでした。婦人はややあってから、

（それが、もう何十年も昔のことになります。あの時から私は何も変わらない、老いる事も無く、あの方への思いが尽きる事も無い、呪われたのでしょう、昼はこうして思い悩んで、夜はあのように醜い姿を晒しますので）
と言い、そこで言葉を切りますと、これ以上話すことは無い、という様に俯きますので、私は、何故でしょう、何か言い淀んで、それでも、袖を引くような、そんな心持がしましたので、唯、
（可笑しくはありません）

　そう一言、やっとの思いで絞り出しますと、不意であったか、

（――えっ）

　と面を上げます。

（何も可笑しくはありません……私も同じですから）
（……）

　それ以上交わす言葉はなく、唯無言のうちに相感応して、互いの境遇に、悲哀とも、喜悦とも付かない感情を抱きながら、春愁の物憂い空も、千鳥の声も、里人の事も忘れ果てて、沈黙のうちに、時は過ぎてゆきました」

「里へ下りたのは、午の刻を過ぎようかという頃、話が前後しますが、実を言えば、無言の内に語り合った、あの時より後の事は、朧影の様、はっきりとしません。唯、夢でなかった証に、手には婦人が書写したという件の経文がありました」

　と言って、聖は文机の経文に、ちらと目を配る。

（魔道に廻向したとはいえ、この経文には私の心魂が宿っております。迷惑でなければ、これを御僧に受け取って頂きたいのですが）

　と言って、山寺を出るときに渡された物ですが、今にして思えば、あの時、気が付くべきでした――少々、惨い話になります。

　寺を出まして少し下りますと、来たときには気付きませんでしたが、木の間が絶えて開けた場所から、切り立った深い渓が見えますのが、丁度あの寺の裏辺り、何かに呼び止められた様な気がして、其方を見ますと、其処に何やら揺らめく物がある、それが、あの婦人でして、私を見て、ひとつ頭を下げたかと思うと、莞爾と笑い掛けて、あの褄の乱れぬ歩き様、優雅に一歩、二歩と前へ出て、そのまま――渓に身を投げましたので」

　聖がそう言った時、魔理沙はその顔をはっきりと見た。婦人の面影を映したか、白く、妖しく、唯、感情の無い眼を前栽の方へと向けていた。

　　　紫雲

「渓は底深く、蛇の顎に飲まれる如く、婦人の姿が見えなくなりますと、私は呆然と立ち尽くしていましたが、やがて正気付いて、最早出来る事は無いのだと悟ると、踵を返して、一足に山を下りました」

　聖は再び経文の方へ眼を向けて、

「私と、その婦人と、無言の内に語り合った、その名残は唯あの経ばかり、以来、あの婦人の祥月命日が近くなりますと、供養にならんかと、あの経の書写を致します」

　そう言って、大きく息を吐くと、

「あの婦人と経に纏わる話はそれだけです。しかし、私は今の話に注を加えねばなりません。大概料簡なさるでしょうが、他ならぬ私自身の事をです」

　聖が屹と此方を見つめると、魔理沙は少し決まりの悪い様な心持がして、鍔広を指で弄り、弄り、

「そりゃ、命蓮と関わる事か」

　対する聖は、この問いを想定していたのだろう、

「ええ、そうです」

　と澄まして言う。

「命蓮を失った悲しみに耐え切れず、あの子の面影が残る信貴山を離れた折、幽明の境に出会ったあの婦人は、私自身の影であったか――、そういう風に、婦人と、自身の境遇を重ねるうちに、ふと心付きました、もし私が魔道に廻向したならば――と。私にはあの婦人が浅ましいとは思えませんでした。あの、夢のうちに逢瀬を叶えたという話や、歳を重ねることなく、想いを募らせて生きてきたという話を聴くにつれ、私は何と思ったでしょう、羨ましいと、そう考えたのです。全く迷いに他なりませんので。その後の事は申すまでも無いでしょう」
「じゃあ、命蓮には逢えたのか」
「残念ながら――しかし、もう一方の願いは叶いました。月夜に気が触れて、人を襲うという事もありません。その辺りは心得たもので、上手く遣って退けました。もっとも、やはりと言いましょうか、人間には嫌われましたが」

　言いつつ聖は膝の辺りを指でなぞって、

「いえ、何も、懺悔と言ったって、妖怪になった事を後悔している訳じゃない、そうじゃないんです。あの僧は成仏できないだろうと他人に言われても、そんな事は気にも掛けません。唯あの婦人の事を想うと、不憫でならないのです。彼女を見殺しにして、自分はのうのうと生きている、悔しい様な、情けない様な、申し訳がない様な、そんな気がしてならないのです。だから――」
「いや、そうじゃない」

　あまりに出し抜けだったか、聖は面食らった様に、魔理沙の方をまじまじと見た。

「その、渓へ飛び降りたという、その最後に、何で笑い掛けたんだろうな」
「何故と言いましても」
「これは、まあ、私はこう思う――というだけに過ぎんが、まあ、一応聞けよ。人間も妖怪も関係ない、その、想いというものがあるだろう、魂がある、名がある、縁がある、それだから、生きていると言うんだ。そうでなきゃ人間なんてものは、唯、皮と、骨と、血と、肉と、五臓六腑を束ねあげて服を着せたに過ぎんじゃ無いか。恋に煩う、愛に迷う、大いに結構だ。想いがあるから、悩む、努力する、不安になったり、安心したり――信仰と同じだ、魂の在処が分からないから、迷う、悟る、寄る辺を求めて、手を差し伸べて、それの何が可笑しい。
幻にでも神仏の姿を拝みたい。夢にでも恋人と逢瀬を叶えたい。
其処に一体どれだけの違いがあると言うんだ。それを小賢しくも生悟りに悟った様な連中が、恋仲の男女を捉まえて、不純だ、不潔だのと言う、大切な人と死に別れた人間を捉まえて、愛別離苦だと、澄まし顔で言う糞坊主だ、そんな経文の字面だけ諳んずるような連中に、情けや慈悲の、何が分かるって言うんだ。なあ、たとえ、迷いが元であろうと、話をじっと聴いてくれた、何も可笑しくはないと言ってくれた、それが真心からだと分かったから、それで、その婦人にとっては十分だったんじゃないか、救われたんじゃないのか、そうでなきゃ――あまりにも惨いじゃないか」

　そう言ってから、ようやっと落ち着いて、

「……少し喋りすぎた。生意気なこと言ってすまんな」

　と、帽子の鍔を固く握るようにして黙り込んだ。

「いや、ははは……」

　と、聖が打ち笑いつつ、

「いやいや、言いました。言うに、言いました。これは面白い。信仰と恋心を一緒にするとは。（恋の魔法は魔理沙におまかせ）などと言うだけの事はあります」
「言ってない。やめろ、恥ずかしい」
「いえいえ、これは案外、本当かも知れません。古い説話の中にも、こんな話があります。長年、ある僧を世話してきた老婆が、ある時、僧の下に美女を遣しますと、その僧は美女を無下に扱う、これを見た老婆は怒って、その僧を追い出してしまった、と言う話です。欲を離れて人を愛するのは難しいでしょう、そうかと言って、情を忘れて仏心に帰ることは出来ません。身を焦がすような想いに駆られて、それを乗り越えたなら――言うほど簡単ではないでしょう、でも、もしかしたら、あの婦人は――」
「魂の遍歴の果てに、聖と出会って、信仰を取り戻したか――まあ、今となっては分からない事だがな」

　空を仰ぐと、日も既に傾いた、春の夕暮は暖かくも物寂しい、浅葱の若葉が微かに陽を返すから。そんな風に思ううち、何処かではしゃぐ女達の声が、

「ムラサ達が帰ってきたようですね」
「ふん、もういい時間だ。船はまた今度にしよう」

　と箒を手に立ち上がると、聖の方へ向き直って、

「勿体無いお話、有難う御座いました」

　と言って、頭を下げた。聖もそれに応えつつ、

「いえ、私の方こそ、貴女に話して良かった」

　そう言って、莞爾と笑い掛けた。

　魔理沙は鍔広を深く被って、箒に跨ると、空へと一気に駆け上がる。夕日に飲まれていく後姿を見送ってから、聖は立ち上がって、本堂へ続く石段を昇り始めた。山の中腹にある本堂からは、麓の景色が一望出来る。葉桜、楓の萌黄、松の梢が風に揺れて、緑に波打つ、その波間に、僧坊、鐘楼、御堂が、波に呑まれんと屹立する。本尊の毘沙門天は恰もそれを見守るが如く。

　――あの手弱女は魂の在処を見付けたのだろうか。

　丹塗りの欄干に凭れながら、見下ろす景色と、手にした海棠を交互に眺めて、ぼんやりと、そんな風に考えた。
　入相の空に焼け残った雲が、散り散りに咲き乱れる。やがては木々の波も、麓の伽藍も、宵闇に呑まれていくのだろう、だが、それは今の事では無い、だから――。瞳に映るのは、花の薄紅、波の緑、紫雲。

　　　了

朧談

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