伝える温度、伝わる想い

　十六夜咲夜が一日にこなす仕事の量は膨大だ。
　炊事、洗濯、掃除、買い出し、それに加えて主の身の回りの世話や、働くことに熱心でない部下への叱咤、様々である。
　季節はもう、そんな咲夜の吐く溜息が白く空へと溶ける頃。流れる風が耳を刺し、芯まで凍らせる、そんな日であった。

「あぁ、嫌な季節だわ」

　買い物かごを両の手にぶら下げ、咲夜は独りごちる。すんすんと鼻を鳴らしながら紅魔館へ向かう咲夜の表情は、どこか沈鬱。
　今日何度目になるかわからない溜息を吐いてみても、気分は明るくはならない。それでも、みんなの前では表情に出すまいと咲夜は軽く頭を振った。

「ただいま」
「お帰りなさい、咲夜さん」

　門前に降り立ち、部下に帰宅を告げる。
　にこやかな表情で咲夜を迎えたのは、紅美鈴。紅魔館で門番をしている人物だった。

「今日も寒いですね」
「ほんとね。嫌になっちゃう」
「あ、荷物持ちますよ」
「ん、ありがと」

　何気ない、いつもどおりの会話の中で咲夜は美鈴に荷物を手渡そうとした。
　――その時。

「つっ……！」

　咲夜の顔に一瞬の苦痛。美鈴はそれを見逃さなかった。

「どうしました、咲夜さん？」
「……いえ、なんでもないわ。ありがと、ここでいいわよ。引き続き門番お願いね」
「あ――」

　打ち切るように咲夜は館内へと消えていった。
　残された美鈴は、伸ばした手を宙ぶらりんに立ち尽くしていた。







「あぁ、いけないいけない」

　厨房に入り、食材をしまい込む中、咲夜は先ほどの失態を悔やんでいた。
　咲夜は周りの人間に弱みを見せることを嫌う。それは、彼女の主であるレミリア・スカーレットという存在に起因する。

「私は誇り高き、レミリア・スカーレットの従者。いつだって完璧でいなくちゃ……」

　自分に言い聞かせるようにつぶやいた言葉。そうして咲夜は、いつの間にかうなだれていた顔を上げる。

「さ、おゆはんの準備をしなくっちゃ」

　どこか覚悟めいた表情を浮かべ、咲夜は手袋を外した。







　夕食が終わり、紅魔館は徐々に一日の終わりへと向かっていく。
　風呂に入る者、部屋で読書をする者、音楽を聴く者、様々である。
　割合自由な生活を送ることのできる紅魔館であるが、門番部隊だけはそれに当てはまらない。いつなんどき、泥棒が現れるかはわからないのだ。
　とはいえ平和な幻想郷。今日そこまで厳重な警備を強いる必要はもはやないのだが、門番は門番のライフスタイルがあるのだろう。美鈴は相も変わらず門の前で警備を続けていた。

「美鈴」
「あ、咲夜さん」

　凛とした表情で門前に佇んでいた美鈴だったが、咲夜を見て頬をゆるませた。

「あなたも物好きで、馬鹿ね」
「いきなりご挨拶ですねぇ」
「だってそうでしょ？　せっかくの交代制なんだから、わざわざ引き受けなくたって」

　美鈴はよく仕事をサボるというイメージは、これが原因であった。
　一日が眠りについても、終わりがないのが門番という仕事だ。ゆえに、門番は美鈴をトップに交代制を敷いている。
　それなのに、美鈴は夜のシフトも自ら買って出ているのだ。

「好きでやっているんですよ」
「だーかーら、物好きで馬鹿って言ったの」
「なるほど――って馬鹿は余計じゃ？」
「余計なもんですか。あなたは優しすぎなのよ。部下想いも程々にしなさい。体を壊しちゃうわよ」

　ぐいぐい詰め寄る咲夜に美鈴は少し困惑気味。

「全くもう」
「たはは……」
「ま、いいわ。差し入れを持ってきたのよ。今準備するわね」
「ありがとうございます」

　シートをひろげてテキパキと準備をする咲夜。その後ろ姿を見て、美鈴はぽつりとつぶやいた。

「……まぁ、それだけじゃないんですけどね」
「なんか言った？」
「いえ、なにも」
「？　できたわよ。いらっしゃい」
「はーい」







「わぁー」

　美鈴はきらきらした目で、いそいそとサンドウィッチを取り出し、包みを開ける。その横で咲夜は水筒から温かい紅茶を注いでいた。

「んぅ～！」

　差し入れを口にした美鈴が目を細めて言う。

「シャキシャキとしたレタスとハムの塩味が後から顔を出すバターの風味、マヨと上手く合わさって絶品です！」
「そ、良かったわね」
「えぇ、良かったです」

　一呼吸置いて、美鈴は言った。

「――これで咲夜さんが隠し事をしないでくれたら、もっと最高なんですけどね」

　紅茶を淹れる手が止まる。

「なんのことかしら？」
「バレバレですよ、全く……咲夜さんは頑張り過ぎです。さっき咲夜さんは私のことを馬鹿って言いましたけど、咲夜さんの方がよっぽど馬鹿です」
「カチーン、なんで私が馬鹿なのよ」
「馬鹿じゃないんですか？」
「馬鹿じゃないわ」
「へー、じゃあ手袋外してくださいよ」

　う、と咲夜は言葉を詰まらせた。
　バレている。
　そう気付いたのだ。

「……やだ」
「外してください」
「やーだ」

　ぷい、とそっぽを向く咲夜。

「子どもですか！　えーい実力行使！」
「きゃー！　やめて、やめなさいよ！」
「とりゃっ！」
「あんっ」

　するりと外された手袋の下は、痛々しいほどに荒れていた。

「うぅ……」
「あーあー、こんなになるまで放っておいて！」
「これでもケアはしてるわよ！　でも、水仕事が多いから……」
「はぁ……ちょっと待っててください」

　溜め息を吐きながら美鈴は詰め所に消えた。
　そして戻ってきた美鈴の手には小さなボトル。

「それは？」
「ハンドクリームです。私特製の。漢方薬入りだから効きますよ」

　そう言って美鈴は、すっと咲夜の手を取り、自分の手と一緒にそれを塗り出した。

「ちょちょちょ、ちょっと！？」

　咲夜は慌てて制止を試みるも、美鈴は無視。

「怪我を隠しちゃうような真似をする子どもには、無理やりするくらいでちょうどいいんです」

　ぬりぬり。
　ぬりぬり。

「むぅ……」

　悔しいが、気持ちいい。
　咲夜は諦めた表情で、溜め息を吐いた。

「……ねぇ、咲夜さん？」

　視線は手に置いたまま。美鈴はつぶやく。

「お嬢様の手前、カッコつけたいのはわかりますけど、それじゃ疲れちゃいますよ。せめて、私の前くらいでは、弱いところを見せてくれてもいいんじゃないですか？」

　ね？　と。
　そう言って咲夜の目を見る美鈴。
　咲夜はなんだか恥ずかしくて、目を背けた。

「……あ、弱点発見。目を見つめられるの、だめなんですね」
「そんな、こと、ない、わょ……」

　そう言う咲夜の顔は真っ赤っか。

「……馬鹿」
「あー、また馬鹿って言った」
「だって美鈴が馬鹿なんだもの。バカバカ」

　咲夜が予想していた反論は、なかった。

「……まぁ、馬鹿かもしれないですけどね」
「美鈴？」
「ねぇ、咲夜さん」
「なによ」

　美鈴の視線は、いつの間にか咲夜から外れていた。

「わた、私が、夜の当番を引き受けてる理由が、こうして咲夜さんに逢うため、だって言ったら……やっぱり、私って、馬鹿でしょうか？」
「んにゃっ……！」

　赤い顔で、にへらと笑みを浮かべる美鈴と、これまた赤い顔で口をパクパクさせる咲夜。
　再び視線がぶつかる。
　手はつながったまま。

「……か」
「え？」
「おおばかって言ったの！　馬鹿！」

　言葉とは裏腹に、ハンドクリームを塗りこむ咲夜の手が、それに応えるように動いていた。

「……えへへ、ごめんなさい」
「……馬鹿」

　凍える季節、紅魔館の門の前だけは、なんだか暖かかった。







　了

こんばんはづきで御座います。

ストレートなめーさく。
『手袋』『弱点発見』というお題を使い５０分で書き上げるという企画ものを加筆修正。

少しでも愉しんでいただけたのであれば、それが私のロマン。
葉月でした。