いつもの夜　～寒ぶり～

　人通りの少ない真っ暗な道の一角。
　そこにわたしの自慢の屋台はある。
　店も大きくないし、来る人（妖怪？）も少ないけど、毎日楽しくやっています。
　今日も赤提灯に火を入れて、準備完了。
　今日は１２月２８日。
　今年最後の営業日なので、頑張っていこうと思います。


☆☆☆


「ごめんくださーい」
　今日の一番手は、妖夢さんと美鈴さん。
　何を話していたのか、とても楽しそうな雰囲気だ。
「今日で最後なんですよね？　一年間、お疲れさまでした」
　美鈴さんが、座りながら言葉をかけてくれる。
　この屋台の椅子は５つ。
　無理矢理座れば、２人座ることもできるが、基本的には１人が１つの椅子に座る。
　妖夢さんが一番右。その隣に美鈴さんが座った。
「いえいえ。こちらこそ。一年間通っていただいて、ありがとうございました。今日はどうします？」
「そうですねぇ。前は辛い方だったので、今回は辛い方でお願いします」
「美鈴さん、もう雰囲気酔いしてます？」
　妖夢さんが呆れたように美鈴さんを見る。
　もちろん、「もう酔ったかも？」なんて言っている美鈴さんは酔っていない。
「妖夢さんは、いつも通りレモンハイでいいですか？」
「それでお願いします。あ、でも、ちょっと薄目にしてください。まだ早いので」
「妖夢さんはそんなこと気にしなくて大丈夫じゃないですか？ザルどころか、ワクなんですから」
「十分ザルな美鈴さんが言わないでください。それに、少なくとも文さんよりは弱いです」
「文さんと比較できる時点でワクじゃないですか」
「うっ」
　妖夢さんが言葉を詰まらせる。
　今回の勝負は美鈴さんの勝ち。
　みんなに酔いが入ってくると妖夢さんも強くなるけど、素面の状態では負けてしまう。
　妖夢さんが苛められるのは、この店ではいつもの光景だ。
「美鈴さんには熱燗の辛口。徳利が熱くなっているので、気をつけてくださいね。妖夢さんにはレモンハイです。お食事はどうされますか？」
　徳利とグラスを置きながら尋ねる。
「妖夢さんは、どうします？」
「まだ早いですし。もう少ししてからにしません？」
「じゃあ、お通し程度にもらいましょうか？」
「美鈴さん、お腹空いているなら気にしないでいいですよ？」
「熱燗だと、ちょっと欲しくなるんですよ。ミスティアさん、そんな感じでお願いします。今日はいつも通りですか？」
「すみません。いつも通りです」
　苦笑いしながら鍋を火にかける。
　里芋や人参、こんにゃくなどを煮込んだ筑前煮。鶏肉は気になるけど、お客さんが喜んでくれるから、よく作っている。
「こればっかりは、ミスティアさんより上手に作れないんですよねぇ」
　妖夢さんがグラスを置きながらため息をつく。
「でも、調味料も、野菜の量も適当ですよ？」
「知ってます。毎回微妙に味が違いますし。それでも、わたしが作るより必ず美味しいんです」
「そ、そんなこと言われても……」
　本当に毎回適当に作っているから、返答できない。
　小鉢に筑前煮をバランスよく盛り付けて、お箸と一緒に供す。
　妖夢さんは箸をとると、里芋を半分に割って口にいれた。
　ゆっくりと味わい飲み込む。
「やっぱり、ミスティアさんには勝てないです」
　妖夢さんは人参を摘みながら言った。
「でも、妖夢さんも十分料理できるじゃないですか」
　美鈴さんが助け舟を出してくれる。
　この人は、場の空気を読むのが、本当に上手だ。
「それは、下手ではないですけれども……」
「仕方ないですよ。煮物は慣れですし。咲夜さんも、煮物に関してはまだまだですからね」
「そうなんですか？」
「もちろん上手ですよ？　でも、ミスティアさんに比べたら、やっぱりまだまだです」
　そこまで言われると恥ずかしい。
　これでは完全に誉め殺しだ。
　適当に鍋をかき回してごまかす。
　幸い、妖夢さんと美鈴さんは、咲夜さんの話題に夢中になっている。
　料理のことから、日常のことまで。美鈴さんの話は聞いているだけでも飽きなかった。

　しばらく美鈴さんの話に耳を傾けていると、次のお客さんが来た。
「もう、アリスさん勘弁してください！ご、ごめんくださーい」
　来たのは、またしても二人組。ただし、なぜか喧嘩中だ。
「文のおかげで霊夢に八つ当たりされたじゃない！」
「もう許してくださいってば！今日はわたしが奢りますから！」
　アリスさんと文さん。博麗神社帰りらしい。
　おそらく二人は神社で会ったのだろう。
「とりあえず座りましょう、アリスさん。あ、みなさんお騒がせしてすみません」
　文さんがペコペコ何度も頭を下げる。
　文さんは美鈴さんの隣。その隣にアリスさんが座った。
「もう、今日は徹底的に飲んでやるんだから」
　アリスさんはなぜか気合いを入れているが、おそらくそんなに飲めないだろう。
　ここに来ると日本酒だが、日本酒にはそんなに強くない。
「お二人とも熱燗でいいですか？」
「いつも通りでお願いします。ついでにお通しもつけてください」
「わたしも同じで」
　微妙に頬を膨らましながら注文をするアリスさん。
　完全に不機嫌モードらしい。
「博麗神社で何かあったんですか？」
　またしても美鈴さんが気を利かせてくれる。
　徳利と小鉢を、それぞれの前に置いて、わたしも話を聞くことにした。
　ちなみに、文さんは辛口、アリスさんは甘口だ。
「今日は２８日でしょ？　だから霊夢はいろいろ準備をしてたわけ。門松や鏡餅を飾ったり、大掃除したり。そうしたら、そこにいきなり文が来て」
　アリスさんはそこで言葉を切って、横目で文さんを見た。
　文さんは誤魔化すように、酒を飲む。
「何をしたんですか？」
　妖夢さんがレモンハイを一口飲みながら尋ねる。
「霊夢が集めたゴミを吹き飛ばした」
「「え？」」
　妖夢さんと美鈴さんは同時に声を発した。
　どうして？　なぜ？　という表情をしている。
　文さんはうなだれて酒を煽っていた。
「だから、今日は大掃除で、丁寧に境内を掃除してたわけ。霊夢が。そうしたら、文がまったく気にせず飛んできたのよ。おかげでゴミは散乱。霊夢は怒る。もう最悪よ」
「アリスさんはどうして博麗神社に？　文さんは取材ですよね？」
　またしても妖夢さんが尋ねる。
「わたしは、霊夢にお菓子を届けただけ。それなのに、掃除を手伝わされる羽目になったのよ。しかも文はぜんぜん役に立たないし」
　アリスさんは乱暴に酒を注ぎ、飲み干した。
「でもどうして、アリスさんまで掃除を？　文さんがやればいいだけですよね？」
　妖夢さんがうなだれている文さんを気にせず、容赦なく言う。ちょっと妖夢さんは毒舌なところがある。
「スペルカード持って脅されたのよ。仕方ないから人形を使ってやったけど。ちなみに文は半分もやらなかったわ」
　何十もの人形を操るアリスさんと、文さんでは仕方ないだろう。
　まぁ、たしかに文さんが悪いけど。
「はい」
　美鈴さんが真っ直ぐに手をあげた。
「どうぞ美鈴さん」
　妖夢さんが美鈴さんを指す。
「わたしは、今回の件に関して、文さんが悪いと思います」
「同意です」
「というわけで、文さんは、今夜の会計をすべて持つべきだと思います」
「そ、それは勘弁してください！　特に妖夢さんのを持ったら、破産します！」
　文さんが立ち上がって本気で慌てる。
　妖夢さんは、「なら、遠慮せずに」と言って、グラスを差し出した。
　グラスを受け取って、レモンハイを作る。
　美鈴さんは、「冗談ですよ」と言って、笑っていた。
　美鈴さんの笑いは妖夢さんに伝わっていき、アリスさんまで伝わる。
　天狗が本気で焦っているなんて、ちょっと笑えてしまうのは事実ではあるが。
　文さんはため息をつきながらお酒を飲んでいた。
「それにしても、霊夢さんは、なんだかんだ言って、真面目ですよね。ちゃんと２８日に準備をしているなんて」
「白玉楼でも、今日飾りましたよ。３０日じゃワザとらしいですし」
「２８日って、何かあるの？」
　アリスさんが、美鈴さんと、妖夢さんの方を向く。
　東洋の文化には疎いらしい。
「門松は、２８日に飾ることになってるんです。２９日は二重苦ですし、３１日は一夜飾りと言って、神様を蔑ろにしているみたいに感じる。それにくらべて２８日は、漢字の８が末広がりになっていて、縁起が良いとされているんです」
　妖夢さんが指で空中に、漢字の８を書く。
「紅魔館では、鏡餅しか飾っていませんけどね。でも、咲夜さんが今日飾っていましたよ」
「へぇー。いろいろあるのねー」
　アリスさんが器用に箸を操りながら、相づちをうつ。
　昔は掴めなかった里芋も、今では簡単に掴めるようになっていた。

「そろそろ、食事にしませんか？」
　美鈴さんたちが来てから１時間ほど。
　妖夢さんの言葉に他の３人も頷いた。
「今夜は何になりますかねー？」
　文さんもお酒によって蘇ったらしい。
　今の時期は八目鰻がとれないので、いろいろな物を出している。
　今夜のメインは、脂がのった寒ぶり。
　外の世界から入手したものだ。
「今夜は寒ぶりです。とりあえずお刺身にしますね」
　三枚におろして、皮を剥いだものを、刺身にしていく。
　脂が多いので、量は少な目。
　大根のつまの上に５切れずづのせて、山葵と練り芥子を添える。
「芥子ですか？」
　一番最初に受け取った文さんが、不思議そうな顔をした。
「脂が多いですからね。山葵もいいですが、芥子も美味しいですよ？　どちらも、多めにつけて食べてくださいね」
　お客さんと話をしながら、次に出す料理の準備をする。
　次は照り焼き。切り身にしたものを、醤油やみりん、酒を混ぜたものに漬ける。
「たしかに芥子も美味しいですね！　熱燗とよく合います」
「脂と芥子の香りが口に残っているところに熱燗を流すと……。極楽です」
　美鈴さんと、文さんは、幸せそうにとろけている。
　お酒のピッチも上がっているが、この２人なら大丈夫だろう。たぶん。
「わたしは、山葵の方が好きですね。どちらかと言えばですが」
　妖夢さんは、最初だけ芥子をつけて、その後は山葵で食べていた。
　それにしても、レモンハイに寒ぶりの刺身は合うのだろうか？
「本当に芥子はよく合ってるわね。脂のクドさが無くなる気がする」
　アリスさんが芥子をたっぷりとのせながら言った。
　その言葉に妖夢さんが、ちょっと意外そうな顔をする。
「あれ、芥子は大丈夫なんですか？」
「芥子は大丈夫みたい。こっちの山葵は苦手だけどね」
　アリスさんが苦笑いをする。
「でも、西洋わさびは大丈夫なんですよね？」
　漬け終わった寒ぶりに、串を打ちながらアリスさんに話かけた。
　あとは、いつも八目鰻を焼いている炭火で焼けば完成だ。
「そっちならね。こっちの山葵は鼻に来るから」
「西洋わさびって、山葵の一種ですか？」
　妖夢さんが、とろけている２人の向こうにいるアリスさんに質問する。
　目配せで、アリスさんに説明をお願いした。
「西洋わさびは、こっちの山葵より辛い代わりに、そこまで鼻には来ないの。もちろん山葵の一種だけどね」
「同じように魚に使うんですか？」
「どちらかと言うと肉ね。今日の芥子みたいに、脂の多い肉につけたり。あとは、ローストビーフには欠かせないわ」
「山葵にもいろいろあるんですね」
　アリスさんの話を聞きながら、寒ぶりを炭火にかける。
　僅かにタレが滴り、醤油の焦げる香りを屋台に充満させる。
「いい香りがする」
　妖夢さんが、ちょっと乗り出して、調理場を覗き込む。
「タレが焼けますからね。アリスさんも、よく料理をするんですか？」
「わたしの場合は、食事よりもお菓子ね。食事はいらないから」
「良く白玉楼にも、持ってきてくれますよね」
「お菓子は、一人分だけ作るの大変だから。余っちゃうのよ」
　妖夢さんとアリスさんの話を聞きながら、調理を進める。
　アリスさんは、基本的にはお人よしのいい人だ。
　今日は怒っていたけど。
　いろんな場所にお菓子を配るなんて、よっぽどお人よしでなければできないと思う。
　もちろん、この屋台に来る人や妖怪で悪い人はいない。
　本当にいいお客さんに恵まれたと思う。
　ほとんど焼きあがった寒ぶりを、もう一度タレにくぐらせて、仕上げの焼きをする。
　再び屋台の中に醤油の香りが満ち溢れた。
　寒ぶりが焼きあがる間に、はじがみと山椒の準備をする。
　はじがみを軽く水で洗い、粉山椒を小皿に少しずつ取り分けた。
「これ、少しかけてみてくださいね。好みですけど」
　ちょっと山椒をかけると、しつこさを緩和できる。
　山椒を配って、照り焼きを確認すると、ちょうどいい具合に焼きあがっていた。
　まな板の上に取り出し、串を抜く。
　焼き上がった寒ぶりをお皿にのせて、はじがみを添えた。
「寒ぶりの照り焼きです。熱いので気をつけてください。あ、お酒も用意しますね」
「美味しそうですねー。熱燗とよく合いそう」
「美鈴さん、まだ飲むつもりですか？」
「文さんだって。わたしよりも飲んでいません？」
「わたしは天狗ですから。筋金入りの飲兵衛です。それに、照り焼きにお酒なしなんて、考えられません！」
「あ、わたしにも。せっかく文の奢りなんだから、飲まなくちゃ」
　日本酒組みの３人から、空になった徳利を預かる。
　すでに文さんと美鈴さんは１升を越えている。
　この２人は、言葉は悪いけど異常だ。
　アリスさんは４合。
　普通はこれでも多いと思う。
「わたしにもお願いしますね」
　妖夢さんも、空になったグラスを差し出した。
　ちなみに、妖夢さんは数えていない。
　自己申告してくれるし、正直面倒くさい。
　文さんと同じくらい飲むのだ。
「そういえば、今日は乾杯してませんね」
　全員にお酒を配り終えると、突然美鈴さんが言った。
　いつも乾杯なんて、していない気がするけど。
「あ、それ良いですね。何の記念にします？」
　文さんが顔の高さにお猪口を準備する。完全に酔っぱらいのノリだ。
「文の奢り記念なんてどう？　わたし以外にも奢ってあげるんでしょ？」
「もう、勘弁してくださいよ。アリスさんの分はまだしも、妖夢さんの分は嫌です。妖夢さん、どれだけ飲んでるんですか」
「１、２、３……、グラスで１２杯くらいですかね？」
　ほんのり顔を赤くした妖夢さんが、指を折りながら答えた。
「まぁまぁ、ここは素直に年末なので、忘年会ということで」
　美鈴さんがグラスを手に取りながら笑う。
　本当に楽しそうな笑顔だ。
「じゃあ、乾杯しましょうか？　音頭は文さんに任せます」
　突然文さんに振る美鈴さん。
「私ですか！？　えーと、ちょっと待ってくださいね。ここで私に振りますか？」
「じゃあ、文さんが考えている間に。ミスティアさん？」
　突然美鈴さんに話しかけられた。
　寒ブリのカマに塩を振る手を止める。
「せっかくなので、ミスティアさんも参加しませんか？」
「え、わたしですか！？」
「あ、それいいんじゃない？」
「ミスティアさんのお店ですし！」
　美鈴さんの言葉に、アリスさんと妖夢さんが同意する。
「でも、まだ営業中ですよ？　さすがにちょっと……」
「大丈夫ですよ。一杯だけですし、万が一の時も、妖夢さんがいるので」
「美鈴さん、それ、どういう意味ですか？」
「今までに空けたグラスの数じゃない？」
「美鈴さんだって、いくつ徳利を空けているんですか？」
「あはは。というわけで、ミスティアさんも、ぜひ参加してください。今年最後ですし」
　美鈴さんの言葉に、断るのも申し訳ないと思った。
　手を洗って、お猪口に少しだけ熱燗を入れる。
「それじゃあ、文さん」
　美鈴さんは、文さんに乾杯の音頭を促した。
　文さんが、少し椅子を引いて立ち上がる。
「あ、射命丸文です。えー、今年もいろいろなことがありました。悪いことも少なくなかった気がします。私事ですが、取材に行っただけなのに、針を投げられ、魔砲を撃たれ、魔女や月人によく分からない薬の実験台にされる。なぜ、真実を伝えようとしているだけなのに、こんなことにならなくてはならないのでしょうか？」
「いや、それは文さんの取材方法が……」
「妖夢さん、黙ってください。まぁ、とにかく、いろいろありました。でも、ミスティアさんのお店に来て、お酒を飲み、こんちくしょうな飲兵衛共と話をして笑えば、次の日には良い記憶になっていた気がします。来年も巫女が馬鹿みたいな力を使って働き、ミスティアさんが楽しい店を続けてくれれば、楽しい１年になるでしょう！」
　そこで文さんは言葉を切って、笑いかけてくれた。
　ほかの３人も、暖かい笑顔をくれる。
　それがたまらなく嬉しかった。
「それでは、楽しかった今年に感謝し、来年も楽しい１年になることを祈って……。乾杯！！」
「「「「乾杯！！」」」」

　夜の屋台に、お猪口やグラスのぶつかる音が響きわたった。


☆☆☆


　すっかり静かになった屋台。
　数分前に提灯の火を落とした。
「来年は１月５日からですよね？」
　妖夢さんが１５杯目のレモンハイを空にする。
　アリスさんと文さんは毛布を肩にかけて、静かに寝息を立てていた。
　毛布は、潰れた人のために屋台に用意してあるもので、美鈴さんがかけてくれた。
　アリスさんは、周りが強すぎただけ。
　文さんは、ただの飲み過ぎだと思う。
「あ、そうです。その時期にならないと、材料が手に入らないので」
「みなさん、それは知っているんですか？」
「ここに最近来た人ならば。だから、霊夢さんも、魔理沙さんも、鈴仙さんも知っているはずです。咲夜さんには……」
「帰ったら、わたしが伝えておきます」
「ありがとうございます。でも、全員来たら、屋台に入りきれなくなっちゃいますね。無理矢理１つの椅子に２人座れば、どうにかなりますけど」
　美鈴さんが「それもそうですねー」と言って笑う。
　夏場は屋台の外に、椅子やテーブルも用意できるが、今の季節では寒すぎる。
「咲夜さんに頼んで、広げてもらいます？」
「でもわたし、このピッタリな感じが好きなんですよね。なぜか安心できるんです」
　妖夢さんが、店内を見回す。
　屋台の壁には、手書きのメニューが貼ってある。
「それもそうですね。まぁ、集まってしまったら、そのときに考えますか」
　美鈴さんの言葉を最後に、なんとなく会話が切れた。
　たまに訪れる心地の良い沈黙。
　２人の寝息だけが静かに響いている。
　わたしは、その心地よい沈黙に身を任せることにした。
　今日の屋台はもうおしまい。
　寝ている人もいるし、片づけは明日の朝にする。
　少しだけ徳利に入れたお酒を持って、空いている椅子に腰掛けた。
　明るくなるまで、このままゆっくりしていよう。
　来年もまた、楽しい一年になるといいな。

　サブタイトルが、最近やっていたドラマみたい。
　どうも、琴森ありすです。
　クリスマスも大晦日もネタが浮かばないので、屋台ネタをまた書きました。
　日本酒片手に読んでいただけたら幸いです。

　それではまた来年に。
　ごきげんよう。