シャンプーハットに心をつなぐ

「ま……魔理沙。一緒にお風呂入らない？」

　博麗神社の夜。
　周囲には酒瓶が散らかり、多くの人間、妖怪が雑魚寝をしている中で――霊夢は私に、顔を赤くしながらそう誘ってきた。

「お、なんだ霊夢。そんなに顔赤くなるまで飲んでおいて、風呂入るのか？」
「な――こ、これはお酒じゃなくて、そのっ」
「……？」

　お酒じゃなくて、何だろう。風邪？　なら尚更入らない方がいいんじゃないか？
　その旨を霊夢に伝えると、霊夢は更に顔を赤くして私に殴りかかってきた。

「いってえ！？　なんだよ突然！？」
「うるさいうるさいっ、アンタは私とお風呂に入ればいいのよアホっ」

　殴られた上にアホ呼ばわりである。
　大変ご立腹な様子の霊夢にこれ以上私が逆らえる筈も無く、引っ張られるがままに私は脱衣所へと向かうのであった。


　　　◇


　開かれている間はどんちゃん騒ぎで賑やか、終わるとそれが夢だったかのように静まり返る。
　それが宴会だという事を私はとっくに知っていたし、その静けさが好きでもあった。

「静かな博麗神社もまたいいもんだよな、霊夢」
「私はいつも静かでいいんだけどね」

　博麗神社の裏山。湯船に浸かりながら、私と霊夢はそんな会話を交わす。
　程良い熱さの温泉は、以前怨霊と共に湧いて出たもの。あの時は困り果てた物だが、今では怨霊が出てくる事も無くなり、ただ温泉が沸いたという幸運を純粋に楽しんでいる。まあ役得だろう。

「ふう……そろそろ身体でも洗うかな」

　少しのぼせてきたところで、一旦湯船から上がり身体を洗う事にする。
　露天風呂ゆえ、冬は湯船から出ると滅茶苦茶寒い。しかし、夏はのぼせた身体に丁度良い夜風が吹いて、とても心地良いのである。

「あ……魔理沙」
「ん。なに？」

　湯船から上がったタイミングで、霊夢が私の背中に声をかけてくる。
　返事をしながら振り向いて霊夢の顔を見つめると、霊夢はまた顔を赤くして口ごもった。

「どうした霊夢、のぼせたかー？」
「の、のぼせてなんか……っ！」

　そこまで言うと、霊夢は何か思いついたように押し黙る。
　それから暫くの間俯いていた彼女は、火照った顔はそのままに再び口を開いた。

「……のぼせた……」

　なんだそりゃ。




　温泉から少し離れた場所にある岩に腰かけて、私は神社の風呂から持ってきた石鹸をタオルで泡立てる。
　ある程度メレンゲ状になるまで泡立てたのち、それを使ってまずは髪の毛を洗う。いつもはシャンプーを使っているが、生憎神社にシャンプーは無いのである。

「……魔理沙」
「んー、なんだよ」

　そう話しかけられた私は、顔だけ動かして霊夢に視線を移す。すると髪に付いた石鹸の泡が霊夢の顔に向かって飛び、同時に霊夢も奇声を上げて飛びのいた。
　と、その時。濡れて滑りやすくなっていた地面に、霊夢が足を滑らせる。

「わっ！？」
「危ないっ！」

　咄嗟に飛び上がり手を伸ばして、霊夢の右腕を掴む。
　どうやら間に合ったようで、霊夢の身体は地面に倒れる事なく、私を支えに動きを止めた。

「おいおい危ないな……滑るんだから気をつけろよ」
「う…………ごめん」

　風呂では服を着ていない分、こけたら一大事になりかねない。
　そう霊夢をたしなめながら身体を引き上げて、それから掴んでいた手を離す。
　霊夢は自分の足でしっかりと立ち、ふうと息をつく。それから不意に顔を赤くして、

「て、ていうか！　アンタが泡飛ばしてくるのもいけないわよっ！」
「は、はあ？　泡……？」
「こうならない為に、今後は泡の取り扱いに十分な注意を払うことっ」

　なんて事を言い始めた。ジョークかと思って霊夢の顔を見るが、ふざけている訳ではないようである。というか本気で怒っている様子だ。
　なんで泡飛ばしただけでマジ切れされなきゃいけないんですか、霊夢さん。そんな言葉を口にしたら火に油を注ぐような事態に発展するため、内心頭を傾げながら「ご、ごめん」と謝る。

「……分かればいいけど」

　……なんか立場おかしいんだよなぁ。

「あ……それより霊夢。さっき何か言おうとしなかったっけか？」
「え……」

　不意に、さっき霊夢から名前を呼ばれたことを思い出す。
　何か言おうとしていたようだったが、一体何だったのだろう。
　霊夢は暫く口をぱくぱくさせ、それから俯きがちに、上目づかいで私を見ながら言葉を紡ぐ。

「その……さ。髪、洗ってくれない？」
「髪？　ああ、別にいいけど……」

　そう言っている間も、霊夢は顔を赤くしたままだった。
　……なんだ、かわいい所もあるじゃないか。別に、これぐらい頼んでくれればすぐやるのに。
　苦笑しながらも、岩に座った霊夢の後ろへ回り込み、それから再びタオルで石鹸を泡立て始める。
　すぐに石鹸も泡立ち、霊夢もシャンプーハットを被って、準備も万端だ。

「……って、は？」

　……シャンプーハット？
　私の顔が凍りつく。泡だったタオルを持つ手が止まる。

「……なによ。笑うなら勝手に笑いなさいな」
「え、ええ、えええ！？　冗談……だよな？」

　な、なるほど。これは笑いを取ろうとしてるのか。それにしても笑いのセンスが少し足りないぞ、霊夢。
　そんな心中で霊夢を見つめるものの、霊夢から肯定の言葉が出る事は無い。
　そこでようやく、私はそれが冗談でも何でもない事に気が付いて。

「ぶっ……」

　大きな笑い声を、幻想郷の夜空へ響き渡らせる。
　そして顔を真っ赤にした霊夢から、渾身の力でぶん殴られるのであった。




　それから霊夢は数分間、泡が目に入るという恐怖を私に語った。
「そう、あれも今と同じ夏の事――泡の混じった水が額を伝って私の目に……」と力説する霊夢の顔は青ざめている。
　なるほど、だからさっき泡が飛んだ時もあんなに過剰反応したのか……

「じゃあ霊夢、私を風呂に誘ったのもこの為か？」
「……悪い？」
「いや、悪かないけどさ……ふふっ」

　シャンプーハットを着けた霊夢の髪を洗いながら、私は未だに笑いを抑えられずにいた。
　というのもこの姿、非常にシュールなのである。シャンプーハットというのは私も使った事があるが、それはもう思い出せないくらい昔の話だ。
　それをこの霊夢が着けているというのは、その殊勝な性格からは全く想像がつかない。
というか、年相応じゃ無すぎるような。

「うー……爪立ってる、魔理沙っ！」
「はいはい、申し訳ございません」

　最早霊夢が何を言おうが全く迫力が無いので、適当にあしらってしまう私がそこにはいた。
　それに対して霊夢も「ううう……」と悔しそうに唸るだけだから、私を尚も調子に乗せてくれる。

「でも、いつもは私がやってる訳じゃないし……誰がやってるんだ、これ？」
「……別に魔理沙には関係ないでしょ」
「じゃあ、このままの状態にして帰ろうかなー？」
「……アンタ、風呂から出たら殺す」

　毒づいた霊夢はでっかくため息をついて、それから小さく言葉を紡ぐ。

「……紫よ」
「ほお、紫ねえ……じゃあ、何で今日は私に頼んできたんだ？」
「アイツ、今神社で酔いつぶれて寝てるでしょうが」
「ああ……そういやそうだったな」

　なるほど、だから私にそのお役目が回ってきたという事ね。
　――それにしても紫、か。何気なく、紫が霊夢の髪を洗っている姿を創造してみる。
　絶対似合わないと思って想像したのだが――これが割と似合っていて、少し納得。

「でもさ、確か早苗あたりも起きてたんだから、そっちに頼んだ方が良かったんじゃないか？　私がこんな事する柄じゃないって事は分かってるだろ」

　というか、普通に早苗がやった方が上手いに決まってるし。
　そう思ったままを述べた筈だったのだが、霊夢は俯きながらボソボソと返事を返してくる。

「……まあ、そりゃそうだけど」
「……だけど？」
「～～～～！　うるさい、あとは自分の頭で考えろっ！」

　何故か突然怒り始めて、霊夢はだんまりを決め込んでしまう。
　こうなってしまうと最早取り付く島も無い。髪を洗い終わるまで、霊夢は一度きりさえ口を開くことはなかった。


　　　◇


　お互いに髪と身体を洗い終え、もう一度湯船に浸かってから、私達は神社の脱衣所へ戻った。
　汗を流してスッキリとした身体は、同時にほかほかとした暖かさが残っている。服を着て居間まで戻り、二人で縁側に並んで座る。

「夜風が気持ちいいぜ」
「そうねー……」

　妖怪どもは今もぐーすかと眠りこけている。これは朝まで起きなそうだな、と霊夢と二人嘆息した。

「……魔理沙」
「……ん」

　和やかな空気の中、自然な流れで私達は会話を交わす。
　今日何度目か分からない霊夢の呼びかけ。しかしそこから会話が続くのは、これが初めてと言っても過言では無かった。

「もしかして……さ。私がアンタを選んだ理由、本当に分かってない？」
「ああ。全く分からん」
「堂々と言ってくれるじゃない。本当、魔理沙はバカね」
「その代わり正直だぜ。馬鹿正直って言うだろ？」
「意味が違うわよ、ばーか」

　下らない会話をして、二人クスクスと笑う。
　それからお互い黙って、先に口を開いたのは霊夢だった。

「人に髪を洗ってもらう、っていうのはさ……同時に人に背中を見せるって事でしょ」
「ああ、まあな」
「だから――」

　躊躇うように、一瞬霊夢は口ごもる。
　しかし、顔を紅潮させながらも、霊夢はその続きをしっかりと言葉にした。

「そういうのは、本当に信頼してる人にしか任せちゃいけない事なの。早苗とかを信用してない訳じゃないけど、でも――真っ先に思い浮かんだのは、魔理沙だったから」

　俯くこともなく、ボソボソとした声になる事もなく。
　ハッキリとした声で、私の目を見ながら霊夢は言う。
　自分の顔に血が昇って行くのを、私は確かに感じた。今度は私が赤面する番らしい。
　――しかし、だ。そう考えると、私は二番目という事にならないだろうか。

「……じゃあ、霊夢が一番信頼してるのは――」
「紫？　そんな訳ないでしょ、あんな得体の知れない奴」

　そんな疑問を、霊夢は一瞬で払拭した。

「アイツにやってもらってるのは、そーねえ……惰性みたいなもんよ。だからノーカン。日常の一コマとして風化しちゃってるから、そういうのとか関係ないの」
「……そういうもんかな」
「そうよ。こういうのは時々やってもらう方が、お互い楽しめるでしょう？」

　その気持ちは分からなくも無かった。
　いくら好きな食べ物でも、毎日夕飯に出されたら萎えてしまうような、そんな感じ。
　程よい頻度で食べる事で、それを十二分に楽しむことが出来るというものだ。

「って――」

　……ちょっと待て。時々やってもらう、って、まさか。

「勿論、またやってね。魔理沙」
「……そんなこったろうと思ったぜ」

　言葉と共に苦笑を返す。しかし霊夢は、何故か突然真面目な顔になって。
　少し顔を赤くしながら、再び口を開く。

「……また、やってくれる？」

　真面目な顔に、子犬のような不安げな表情が覗いた。
　……反則だ。そんな顔されたら、断るにも断れないじゃないか。

「ああ、勿論」

　断る気も、更々ないけどさ。

かくいう私も、シャンプーハット歴うん十年の猛者です。うそです。