ｶﾞｼｬｰﾝ　ｶﾞｼｬｰﾝ作者: 喚く狂人

「――で、にとりだったか。あんたが今報告した話ってのは本当なんだろうね？」

　普段は呑気な空気が流れている守矢神社だが、この時ばかりは張りつめた雰囲気を醸し出していた。
　というのも、慌てて駆け込んできた河童の報告が、非常に厄介なものだったからだ。

「はい！　間違いありません、非想天則は付喪神になっています」

　いまだ荒い呼吸を落ち着かせながら、にとりは自分の証言に太鼓判を押した。
　それを聞き、神奈子の眉根が寄った。起きてほしくないことに限って起きるものだ。付喪神にならないように、わざわざ突っ立つだけのハリボテにしたというのに。

「そうかい……しかし、なんだって気づいたんだい、そんなことに？」
「実はそのことでお願いがあって来たんです」
「ほう」

　にとりの表情から察するに、どうやらそれは何か面倒なことらしい。
　神奈子は頭を抱えたくなる。が、人前でそんな無様を晒すわけにもいかなかった。

「神奈子様、天狗の犬走さんが見えてますが」

　河童が口を開こうとしたまさにその瞬間、理想的なタイミングで声が割り込んでくる。
　早苗だった。

「あぁ、今ちょっと緊急の用事で取り込んでるから後にしてもらえないか」
「それが、こっちもすぐに話さなくちゃならないことがあるとか何とかで」

　また緊急だ。そういう接頭語がつくとき、物事は大概ろくなことがない。神奈子は本当に頭を抱えたくなる。悪いことというのは重なるものだ。

「仕方ない。にとり、ちょっと構わないかい？」
「え、あ、はい。大丈夫です」

　それを聞いて、早苗は再び引っ込んだ。上がってください、犬走さん、と聞こえる。
　やがて彼女が、客と共に戻ってくる。

「八坂様。緊急で申し上げたいことがあって参りました」
「そうかい。内容は？」
「非想天則が暴走し、こちらに向かっています。お逃げください」
「ふむ」

　結局、報告自体は、にとりのそれと大して変わらなかった。ただ、この神社に向かっているという点で、幾分か厄介さが増している。

「経緯を」
「はい。先ほど私は、千里眼で非想天則の動きを観測しました。しばらくはてんで滅茶苦茶な方向へ動いていたようですが、急にこっちに。アレの特徴――つまり、ひたすらにでかいということですが――を考慮して、迎撃云々よりこちらへの報告を優先しました」
「うん。それでいい」

　神奈子が最も気に揉んでいるのは、非想天則を撃破する羽目になることだ。
　非想天則は所詮、蒸気を利用したアドバルーンに過ぎない。だから倒すこと自体は苦ではない。しかし、そのサイズが問題であった。
　弾幕ごっこで考えてみよう。非想天則にとっての米粒弾が、それ以外の連中にとっては大型弾となる。大きいがために回避が困難で、避けたとしても流れ弾が大きな被害を山に与える。
　かといって、暴走しているものを放っておくわけにもいかない。鴉天狗たちが感づく前に――イコール、アレの作成に関わった神奈子らの面子が脅かされる前に――なんとかする必要があった。

「非想天則が動いてるんですか！？　本当に！？」

　歓喜に満ちた声が、緊張した空気を壊す。
　早苗だ。その眼は、ロボット特撮を見る七歳の少年のそれと同じ輝きを放っていた。
　そうだった、と神奈子は外の世界時代のことを思い出す。幼稚園か小学生向けのロボット特撮を、高校生になっても毎週欠かさずに見ていた早苗を。
　幻想郷に来てからは、さすがに文明レベルが違いすぎたからか落ち着いていたのに、非想天則の出現で病は加速していた。あれがアドバルーン的なものに過ぎないと、何度説明してもだ。
　まして動き出したとなれば、なおさら悪化するのは目に見えているわけで。

「ちょ、ちょっと人里に買い物に行ってきますね！」

　興奮を隠さず、鼻息を荒くし、そもそも買い物カゴの一つも持たないという体たらくで、早苗は外へ飛び出していった。
　どう見ても野次馬になる気満々であった。ひょっとしたら、パイロットになろうと考えてすらいるかもしれない。アムロよろしく。

「ああもう、厄介なことがまた増えた……まあいい、早苗のことは後回しだ。犬走、非想天則が今どこにいるか見えるかい」
「はい、今調べます……なっ！　大変です、急に加速を初めたらしく、あと一分ほどでこちらに到着します！」
「何ぃ！？」

　さすがの神奈子も慌てた。あと一分。そんなに近くては、神社への被害は避けようがない。神社から遠く、天狗や河童にも被害が出にくい位置で始末しよう、などという考えは甘かったようだ。

「とにかく二人とも、いったん外に出るよ。家の中に居たんじゃあ迎え撃つこともできない。……くっそ、なんだってウチの神社に向かってきてるんだか」
「それなんですが、八坂様」

　にとりが口を挟む。非常に言いにくいことを抱えた表情だった。

「非想天則が目標としているのは、神社じゃなく、私なんです」
「……なんだって？」
「ずっと追い回されてて、匿ってもらうために来たんです、ここに」

　なるほど、と神奈子は納得する。椛の報告では、非想天則は最初、神社になど向かわず、てんでおかしな方向に進んでいたとのことだ。それはおそらく、逃げるにとりを追ってのことなのだろう。
　だが何のために？　付喪神が、自身の所有者・製作者のもとに行くという話は、たしかに無いではない。だが非想天則の製作プロジェクト名簿に、にとりの名前は無かったはずだ。

「……うむむ、何だか分からないがね、あんたを放っぽり出して逃げるつもりはないから安心しな」

　いずれにせよ、時間が無い。分からないことは後回しだ。
　一同は急いで外に出る。非想天則は、既に神社の目と鼻の先に迫っていた。

「こうして見ると本当に馬鹿でかいな……！」

　神奈子何十人分だろうか、見上げると首が疲れる程度の高さはある。
　これだけサイズがあるなら、倒れこんできただけで大変な被害になるだろう。戦うことは避けたいが、山の住人を付け狙うというのなら、とりあえず退けねばなるまい。

「にとり、下がってな。んで椛は手伝いな。あんたの得物は有効なんだよ。あいつは結局、風船と同じだからね。――さぁデカブツ、軍神様が相手してやろうじゃないか」

　大昔に使っていた剣を片手に、自分の何十倍もある相手に神奈子は対峙する。
　質量差ゆえに盾は無意味と考えたか、椛は大剣を両手で構える。

「待ってください神奈子様！」

　割り込んでくるのは早苗の声だった。
　だが姿が見えない。きょろきょろと探して、ようやく見つけた。非想天則の肩に乗っかっている。

「何やってんだい早苗！　いくらハリボテだっつったって、そんだけでかい奴にグーパン食らえば骨の一つや二つは折れるよ！？」
「違うんです、この子に敵意は無いんです！」

　早苗は非想天則の肩からふわりと飛び降り、神奈子の下へ戻る。
　その体には怪我の一つも無いが、神奈子としては心配極まりない。

「非想天則は、にとりさんに伝えなくてはならないことがあると言うんです」
「……へ、私に？　何で？　何を？」

　素っ頓狂な声。思い当たる節が無いというのは、わざわざ尋ねずとも分かった。

「さあ、詳しいことは私も聞いていませんが……でも、『ある機能を与えられたロボットとして、なんとしても彼女に続かなくてはならない』と言っていました」
「……あいつはロボットじゃあないんだが。まあいい。そういうことなら話を聞こうじゃないか」

　神奈子は構えを解き、武器をしまう。非想天則はゆっくりとこちらに近づいてきていたが、なるほど、確かに害意や殺意は感じられなかった。
　やがて非想天則が腰を屈める。微妙に漏れ出る蒸気で暑いが、耐えられないほどではなかった。

「え、ええと非想天則さん、初めまして」
「初めまして」

　おっかなびっくり、にとりが話しかける。返ってきたのは、意外にナイスミドルな声だった。神奈子が思わず惚れかける程度にはダンディだった。

「それでえっと、私に言いたいことが有るって？　でも私は君の開発に関わってないんだけどな……」
「ああいえ、そういうことではないのです。この体はとても好調ですし。……にとりさん、私はあなたに続かなくてはならないのです」

　少しばかりの苦笑ののち、非想天則は真顔に戻る。

「私に続く……それって、いったい何を？」
「ええ、それはですね……。

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　　（　㊤　皿　㊤）　　がしゃーん
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3ゲットロボだよ
自動で3ゲットしてくれるすごいやつだよ」

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