さらば愛しき魔法使いよ

　「なあ、霊夢。……自分の最期について、考えたことはあるか？
遅かれ早かれ私たち人間はこの世を去るわけだが、一体どういう気持ちで逝くのだろうな。
私は怖いよ、懼れているよ。死ぬこともそうだが、それ以上に、魔法使いとして尊厳ある死を迎えられないことを。
……あ、すまんな。変な話をしてしまって。気にしなくてもいいぜ」　





陽は沈もうとしている。
妖怪の山は紅い空を背負って一層、暗い。その中を二人の人間が飛んでゆく。
「天狗も知らぬ存ぜぬ、か」
箒に腰かけた魔女が言う。
「この異変は思ったより難航しそうだぜ」
「……そうね」
前を行く巫女は、振り向きもしない。
細い雨が降り始めた。


　異変が発生していた。
遊びに出掛けた子供に、獣が憑く。祓いを受けても治らず、辺りを跳ねまわるばかりであった。
「おそらく」
霊夢が言う。
「子供の魂は抜かれ、代わりに四足の其れが入れられているのでしょうね。しかし、あまりに悪質よ。そう、犯人を」
連日の祈祷が彼女の健康を蝕むも、
「許すことなど、能わない。」
その眼差しは鋭い。


　数日の間降り続けていた雨が止み、魔法の森に西日が差しこむ。
むせ返る様な草木の香りに混じり、魔理沙の家から、食欲をそそる濃厚な匂いが広がる。


　ノックの音がした。
「どなたかな？」
魔理沙が内から扉を開くと、そこには霊夢の姿があった。家中に招き入れられた霊夢が言う。
「良い匂い、ね」
「ウサギのシチューだぜ。何となく、今日あたりに霊夢が来そうな気がしてな。多めに作っておいたから、食べていくといいぜ。」
「犯人がわかったわ」
シチューをよそいに行く魔理沙の背中に向かい、霊夢が言う。
「ほう、それはすごいな」
平坦な調子で返す魔理沙は振り返らない。
「霊夢、シチューに胡椒は入れるか？あと、箸とスプーンどちらが……」
「魂を入れ替えるなんて芸当が、並みの妖魔に出来得る筈がない」
霊夢が遮る。
「それが可能なのは、体系化された高度な妖術・魔術の駆使が可能な者に限られる。でも、何故そんなことをしなければならないのか。
私にはその理由がわからなかったわ。……いえ、嘘ね。本当は勘付いていた。でも、気付かないふりをしていた」
「名推理も結構だが、まずはシチューを食べてしまおう。冷めてしまうぜ」
配膳を終えた魔理沙が、湯気越しに微笑みかける。しかし、
「ごめんなさい。私はこのシチューを頂けないわ。……魔理沙、貴女」



「人を食べたわね？」



　魔理沙は柔らかな笑みを浮かべて問い返した。
「どうして、そう思うんだ」
「妖怪は人間の肉を食べることに依り、その魂を取り入れ、強大な力を得る。ならば」
＿＿笑いとばしてくれればいい＿＿
「逆を考える人間がいてもおかしくは無いわ。人間を喰らい、力有る妖魔に化そうと望む者が。しかし」
＿＿或いは、怒鳴りつけられても構わない。兎に角＿＿
「人の身で人肉を食すにはやはり抵抗がある。ならばその魂だけを別の動物に入れて喰らえばいい。そして」
＿＿否定してほしい＿＿
「それに該当する人間は」
突如、魔理沙が苦しそうに背を丸めた。何かの軋むような音がして、やがて肩甲骨のあたりから、白い翼が生えた。瞳は紅く染まってゆく。
「御名答だぜ、霊夢。
場所を移そうか。異変は解決されなければ為らないからな。そうだな、やはり最期は博麗神社が良い。」
「身辺を整理するなら」
震える声で霊夢が言う。
「少しぐらい猶予をあげるわ。なんなら明日、明後日にでも……」
「必要ないぜ。もう処分済みだ。さっき言っただろう。そろそろ霊夢が来ると思っていた、って」


　陽は沈もうとしている。
雨後の大気は澄み渡り、空は燃える様に紅い。その中を、一人の巫女と一匹の妖怪が行く。
白い翼を生やしたその妖怪は、その翼を用いずに箒に乗って飛んでいる。少し俯き、愛しそうに箒を撫でやる。
前を行く巫女はきつく祓い棒を握りしめている。しかしその手は、震えているようにも見受けられた。


　博麗神社境内に降り立った魔理沙が、箒を霊夢に投げ渡した。
「形見だぜ。受け取ってほしい。ただ、本当は」
「もう少しこいつに乗りたかったな。そしてお前と巫山戯合い、じゃれ合いながら異変の調査をしていたかった。
可笑しいよな。自分で蒔いた種なのに」
「ならば何故、こんなことを」
「それはな霊夢、私が」
魔理沙が言う。
「普通の魔法使いだからだぜ」


　「私はこれでも研究熱心でな、魔法の改良にも取り組んできた。加えて人間の中では運動にも秀でた方だと思うぜ。でも」
「敵わないんだ。霊夢、お前には。如何なる努力も、鍛錬も、お前の才能の前では塵に等しかった。
お前に並ぶには、こうするより他に無かった。」
「私は」
霊夢が叫ぶ。
「日々研鑽に努め、高みを目指す貴女が好きだった。『パワー』を標榜しながらもそれに依存しない、工夫と創造に溢れた弾幕が楽しかった。
在りのままの貴女が素晴らしかったのよ……！それに」
「例え力及ばずとも、私たちは掛け替えのない仲間だったわ」
「そう、『仲間』だ」
魔理沙が嘲る様に言う。
「私もそれで良いと思っていたんだ。お前への敵愾心を、嫉妬を乗り越えて、ようやく仲間になれた。ただ……」
魔理沙が少し口ごもる
「霊夢、花の異変を覚えているか？」
「え？……ええ」
「あの時お前は珍しく、異変解決の糸口を見つけられずにいた。それで、偶然出会った私に攻撃を仕掛けてきた」
「やつあたりをしてしまったわ。悪かったとは思っている。」
「違う。そうではない。あの時の霊夢、お前が私を変えたんだぜ」
「どういうことかしら？」
「あの時……竹林を縫うが如く飛ぶ姿に、美しい弾幕に、そしてお前の眼の力に。私は天才というものを見出してしまった。
レミリアや紫がお前に執着する理由を、ようやく理解できたよ。」
「結局私は撃墜された。口では悔しそうなことを言いながら墜ちて行ったが、本当は充足感に満ちていたんだぜ？
あの時だけはお前を、博麗霊夢を独り占めにできた。魔法使いとしての幕切れに相応しい戦いだった。
そしてその想いは、未だ消えることなく私の中でくすぶり続けているんだ。
『あの時霊夢に墜とされ、満開の竹の花に包まれながら逝くことができていれば』ってな」
「だからと言って、何故異変など起こして死に急ぐの？弾幕ごっこならいくらでも……」
「遊びじゃ駄目なんだ。真剣なお前が、良い。それに」
魔理沙が言う。そしてそっと呟く。
「レミリアから聞いたぜ。お前、巫女を辞めるんだってな」
「それは……」
「辞めるのはお前の自由だし、何か理由があるのだろう。私が口を挟める筈もない。
だが、お前が居なくなった後、私はどうすればいいんだ？魔法使いなんて辞めて実家に戻るか？嫁ぎ子を生し家を守り老い逝くか？
なるほど、それが正しいのかもしれないな。ただ」
「私は嫌だぜ。生まれ方は選べなかったが、最期は選べる。
魔法使いとして、尊厳ある最期を迎えたい。特別な存在である霊夢、お前に送られたい。」
強く言い切る魔理沙に応えるが如く、風が吹き始めた。
「なあ霊夢、お前の真の敵はレミリアではない。紫でも早苗でもあってはならない。……私なんだぜ」


　背に負う翼が力強く空を掻き、魔理沙の足が地を離れる。
「さあ、お喋りは終いだ。そろそろ始めようか」
しかし霊夢は、俯いたまま動かない。
「魔理沙、ごめんなさい。私は……」
「詫びるな、霊夢。謝るべきは私の方だ。迷惑ばかりかけたうえ、最期に嫌な思いをさせてしまう。そして」
思わず霊夢は顔をあげる。魔理沙の瞳が束の間蒼く戻った、そんな気がした。
「迷惑ついでにもう一つ、どうか私のことを忘れないでほしい。最低最悪の異変を起こした妖怪として。……或いは、友人として」


　＿＿そうだ、友人なのだ＿＿
霊夢は気付く。
＿＿友人の最期の望みを、私が叶えてやれずに如何にしようか。
彼女は魔力に使役される「魔女」ではなく、独立自由にその手で自らの運命を決した「魔法使い」なのだ。
ならばその是非を問わず、想いに応えることが友情の在り方なのではないか＿＿
「わかったわ。」
霊夢は言う。その顔は、最早哀しみに暮れる少女のそれではない。妖魔を封ずる、巫女の貌である。
「スペルカードを宣言します。でもこれは遊びではないわ。この異変は、首謀者の死を以て終結する」
「そう、その眼だぜ。……私は幸せ者だ。親父に宜しく。香霖にも」
「っ…！『夢想封印』」
「うん、それでは『オーレリーズサン』」




　星空の下、魔理沙を背負った霊夢が石段を下りて行く。その足取りは、天の底を這うように、重い。
＿＿私の天分が＿＿
霊夢は思う。
＿＿何事にも囚われない圧倒的な才能『空を飛ぶ程度の能力』が、魔理沙を狂わせ、その死の重みが私を縛り付ける＿＿
「皮肉なものね」
独り呟く霊夢に、答える者はもういない。
＿＿そして私は選べるのだろうか。自らの最期の在り様を。
尊厳ある最期を迎えることと、一瞬でも永く生き抜くことは、どちらに価値があるのだろうか＿＿
答えは出ない。相談すべき友人は、既に解を出してしまったのだ。


「貴女が私を特別に想っていたように、私にとって貴女は、決して普通の魔法使いなどではなくて……」


　眼から雫が零れぬ様に、霊夢は満天の星空を見上げる。
星が一つ、流れた気がした。

４作目になります。
前作においてはコメントを頂き、ありがとうございます。
色々考えたのですが、今回はこういう話を書かせて戴くことにしました。
感想やアドバイスなどいただければ嬉しいです。