迷いの竹林に雪が降ったんだってね⇒へぇ！　ｶｯｺｲｲ！

「輝く白さ……ッ！」

　驚きの柔らかさは、残念ながら付いてこなかった。










　何のことだか分からなかったと思うが、いや、話は単純極まりないのだ。
　今朝方、「迷いの竹林がおかしい」という通報があった。
　もうちょっと具体的に言ってもらいたかったのだが、いずれにせよ竹林は人里のすぐそばだ。異常事態は里にまで影響を及ぼしかねない。
　人里の守護者である私としては見過ごせない事態だから、念のために急行した。
　するとどうだ。竹林が銀世界と化しているではないか。
　細かく言うと、竹林「だけ」銀世界と化している。まさに驚きの白さだった。漂白剤も泣いて土下座する。

「一体何だ、コレは」

　触れてみると冷たかった。雪だった。いや雪じゃなかったら何だという話だが。
　見てみると、奥に行くにつれて積もった雪の量は増えているようだった。
　しかしまぁ、おかしな話だ。幻想郷は確かに雪深い方ではある。だが、それでも十月からこんな積雪をしたことは、私の知る限り無い。
　まして、竹林にだけ局所的になどとなると、コレは幻想郷始まって以来の珍事ではないか？

「しかしこれ……、今頃妹紅は大変だろうな、雪かきで」
「おや、慧音先生」
「ん？　どうした田吾作」

　後ろから声をかけたのは、三十半ばの農夫だった。
　私の元教え子にあたる。本人は大人になったつもりだろうが、私からすればまだまだ子供だ。

「いえ、今日は竹林の焼き鳥屋に道案内を頼んでたんですが、時間になっても姿が見えないもんで」
「焼き鳥屋……あぁ妹紅のことか。ふむ、この雪だからなぁ、ひょっとすると雪かきしてるのかもしれん」

　困った、と田吾作は頭をかく。
　コイツは持病があって、定期的に永遠亭で薬を受け取っているのだ。もらえないと困るらしい。

「なんなら私が連れて行こうか？　永遠亭も雪かきには難儀しているだろうから、私はソレを手伝うとしよう」
「良いんですか？　じゃあ、申し訳ないんですが、お言葉に甘えさせてください」
「ああ。じゃあ行こうか」





























「……何だコレは」

　奥に進めば進むほど、竹林の雪は深くなっていった。永遠亭に辿り着くころには、膝丈ぐらいまで積もっていた。
　しかし、そんな事はどうでもよくなった。コレを見れば、だれだってそうなる。
　永遠亭が凍り付いていたのだ。
　外壁を氷が覆っていた。厚さは一定ではなく、多少の凸凹があったが、平均すれば二センチほどか。

「慧音先生、こりゃ一体」
「田吾作。お前今日は帰れ。コレは尋常じゃない」
「は？　いやでも、先生は？」
「中が無事かどうか確認してくる。……魔法か、何かの術か知らんが、半分妖怪の私ならまだ何とかなるだろう。付いてくるんじゃないぞ」

　念入りに言っておいてから、玄関に回って、扉に手をかけた。が、頑として開かない。
　鍵でも掛かっているのかと思ったが、良く考えてみれば当たり前の話だ。玄関も凍り付いているのだ。
　侵入のしようが無かった。

「む……えぇい、後で平謝りして修理すれば良いだろう、緊急事態だ、已むを得ん！」

　弾幕を放つ。派手な破砕音がして、玄関戸が吹き飛んだ。
　少しばかり、やりすぎたか。

「クソッ……寒い、長くは居られないな」

　何となくそんな気はしていたのだが、中まで凍り付いていた。
　四方八方から放たれる冷気。氷室の中に居るのと同じだ。長居はあまり良くない。
　滑って歩きづらいが、どうにかバランスを取りつつ進む。

「誰か居ないかッ……うぉッ！？」

　こけた。
　いや、滑ったのではない。明らかに何かに躓いてこけた。
　それも、結構大きなものに。

「くそ、廊下のど真ん中に一体何を置いたんだ……？」

　もろに打った額をさすりながら、立ち上がってソレを見る。
　私の息が止まった。

「……鈴仙・優曇華院・イナバ……？」

　そこに居たのは、廊下に倒れた妖怪兎だった。
　彼女も凍り付いていた。まるで彫刻か何かのように。
　最初はチルノの仕業だと思っていた。だがこれは、違う。
　アレは阿呆だが、やっていい悪戯とやってはならない悪事の区別ぐらい出来る。
　だが私の目の前に広がるこの光景は、明らかな悪意をもって造られていた。

「馬鹿な、まさか……住人たちまで氷漬けにされたというのか！？」

　私は駆け出す。転げそうになりながらも、私の疑念を振り払うために。

「誰か居ないのか！？」

　返事は無い。まるで私が抱いた最悪の考えを肯定するかのようだった。
　これは最早、異変だ。私のような奴の手に負える問題でもないが――しかし、逃げ出すわけにも行かなかった。知っている者が氷漬けなのだ。
　閉ざされた氷漬けの襖を壊しながら進む。氷像がそこら中に転がっていた。
　だが、動くものは誰一人見当たらない。
　永遠亭の診療室。その扉を壊した。
　せめて永琳殿か輝夜殿、どちらかが無事なら、何があったのか掴めるかもしれない。

「――あぁ、騒がしいと思ったら貴方？　ずいぶんとまぁ、壊してくれたみたいで……まぁいいわ」

　彼女は、いつもと同じように、専用の椅子に座っていた。
　凍った部屋の中で、まるで何事も起こっていないかのように。

「あぁ、永琳殿、一体何が」

　待て。
　弟子も凍っているし、おそらくは輝夜殿の安否も不明だ。
　だのに、何故この人は、こうも冷静にしている？

「永琳殿、一つ聞いていいか？」
「何？」
「一体、誰がコレをやった」

　興味を抱いたように私を見ていた視線が、一気に醒めた。

「あぁ。そんなこと。決まってるじゃない、私よ。ホラそこにも一人」

　永琳が、いかにもつまらなそうに指差した。
　そこにあった氷塊は、とても良く知っている形をしている。

「妹紅――ッ！」
「言い訳させてもらいますけどね、私もわざとやったわけじゃないのよ？　自分にこんなことが出来るなんて、知らなかったもの」
「だが妹紅は！　これは意図してやったろう！？」
「正当防衛よ。戻し方が分からなくて困ってたところを、問答無用で襲ってくるんだもの。姫が凍って困るのは、こっちだって同じなのにねぇ」
「む……」

　それは、確かに信憑性のある話だった。

「入り口近くにウドンゲが居なかった？」
「え？　ああ、居たが」
「深夜ごろにあの子と世間話をしてたら、急に私の近くから放射状に凍りはじめてね……何か妙なことをやらかした記憶もないし、本当何なのやら……」

　原因は永琳殿だが、何があったのかが分からない、という状況か。

「術か何かが偶然発動した、というのも考えづらいな……竹林全域に広がるほどの術なんて、偶然には起こらないだろうな」
「え？　外にまで広がってるのこれ。出てないから分からないのだけど」
「ああ。といっても、流石に凍っちゃいないな。雪が積もっていた。膝ぐらいまで」
「そう。……ふふ」

　何か面白かったのか、永琳殿は微かに笑みを零した。

「どうした？　何か妙なことでも？」
「いえ、ただちょっとね……ねぇ慧音さん？　雪の中を歩いてきたの？」
「ん？　ああ。それ以外に方法もなかったし」
「そう。
























　雪の中を歩くなんて、それは大変でスノー」



「がッ……あぁぁぁぁ！！」

　手足に、痛みにも似た猛烈な冷たさを感じた。
　見れば、猛烈なスピードで凍り付いていくではないか。

「くッ、くそ！　最初からコレが狙いか八意永琳ッ！！」
「フフフ、あんな作り話に引っかかる方が悪いのよ！　分かったかしら、コレが、私が長年研究してきた術、ようやく完成したのよ……！」

　そう開き直ると、奴は思いっきり悪役笑いを始めた。
　見事に騙されたというわけだ。
　だが、これで終わる私では無い！

「おのれッ……いいか八意永琳！　お前のギャグだがな！
























　うっ氷ー！　こいつぁ、おっもしれぇや！」



「……馬鹿なッ……、私の氷結術【ｲｯｾｲﾁﾀﾞｲﾉｷﾞｬｸﾞ】を、氷結術【ｲｯｾｲﾁﾀﾞｲﾉｷﾞｬｸﾞ】で返すですって……！？」

　私の氷が融けていく。
　周りの壁や、妹紅の氷も同様に。
　その代わり、永琳が凍り付いていく。

「くっ……覚えてなさい、この借りは必ず返すわッ……！」
「ふん、凍ってしばらく反省していろッ――！」
























「いや慧音！　申し訳ない、助けてもらって」

　あの後、何だかんだで妹紅や永遠亭の面々を助け出し、私と妹紅は帰路に着いていた。
　八意永琳には少し反省してもらおう。あれは自然解凍されるようだし。

「何を言う妹紅。困ったときはお互い様というやつだ」

　永琳の術――氷結術【ｲｯｾｲﾁﾀﾞｲﾉｷﾞｬｸﾞ】とか言ったか――が解けたおかげで、竹林からも雪は融けて消えていた。
　その代わり、雪解け水で地面がぐっちゃぐちゃだが。
　ん？　永遠亭？　……推して知れ。そうだな、鈴仙・優曇華院・イナバは泣いていた。

「いやはやしかし、あんな術があるとは驚きだな……世界は広い」
「いや……あれは術なのかなー？　まぁいいや。威力が制御できるなら、夏場とかは便利そうだけどね」
「うむ。……あぁそうだ妹紅、体調は大丈夫か？　氷漬けというのが一体どういう感じなのかは知らんが、健康には良くなさそうだぞ」

　私がそう言うと、妹紅は気にするなと笑った。

「大丈夫だって。身体は火で暖めたし、そもそも大して長い時間凍ってたワケでもないし。あ、でも……」
「どうした？」



















「お腹が……小腸が、しょうちょう痛いかな？　なんちゃって」
「ぬわ――ッ！！」
「まぁ、氷漬けとか寒いのとかは大したこと無かったけど、そうやって気にかけてくれる慧音が、私はスキーだな？　おっと、スケートかも」
「ぬわ――ッ！！」
「け、慧音ェ！？　大丈夫！？」

書いてる途中で、コレ幻想郷滅ぼすの案外簡単なんじゃねーのとか思うなど。
う氷、小腸、スキーに関しては、おるふぇさんに頂きました。ありがとうございます。