利きチルノ

　籠を提げてぶらぶらと、斜陽の木陰を魔理沙が来る。
「ああ、暑い、暑い。どうしてこんなに暑いのかしら。先月まであんなに寒かったのに」
「……」
「でもほんと、今日の企画を思いついた魔理沙には大感謝ね。疲れてるみたいだし、冷茶でも入れてあげようかしら」
「……」
「と、博麗霊夢は思った」
「……やーよ」
　霊夢の頬杖は冷たい。魔理沙はアテが外れたように苦く笑った。そうして籠を縁側へどさりと投げ出し、霊夢の隣へ崩れ込んだ。真実へとへとなのだ。張り切ったというより、はしゃぎすぎた疲れ方である。
「随分遅かったわね」
「ちょっと、隣町まで行ってたんでな」
「馬鹿ね」
「わけありさ」
　魔理沙は無理くり顔を上げて、額に浮かぶ汗を拭った。このあとに楽しみが待っていればこそ、まだなんとか大丈夫――そんな、子供みたいな笑い方をする。
「まあいい、入ろうぜ」




　くかー……。
　小ぢんまりとした座敷へ、相対して座る。机もない。魔理沙は籠の中から色取りどりの小瓶をひとつずつ、取り出しては中身を宣言しながら、畳の上へならべて行く。
「砂糖、ジャム、シロップ、チョコレート、餡子」
「鉄板ね」
「こっからは変り種だぜ。バター、ソース、しょうゆ、マヨネーズ、ケチャップ、酢」
「……あんた、責任取って一口は行きなさいよ」
「順番だろ」
「や」
「体を張ったのは私だぜ？」
「はいはい。それはおつかれさま」
　くかー……。
　ふと、静かになる。霊夢が肩を竦める。魔理沙は笑っている。
「大丈夫だって」
「わかってるけど」
「で、どれから行く？」
「お砂糖じゃない」
　くかー……、と規則正しい寝息を立てて、ぽかんと口を半開きに、部屋のちょうど真ん中で大の字に寝ているチルノを――ふたり、揃って見た。くたくたに遊び疲れて寝てしまったのである。霧雨魔理沙が体を張って、一日中ハードな鬼ごっこに興じたゆえの賜物だった。こうなったら起きない。
「砂糖だなあ」




　小瓶を開けてひとつまみ、さらさらと頬に落とす。白く柔らかい肌にきらきらする。見た目だけで大いに唆るものがある。そっと舐めてみると、アイスキャンデーよりも、もっともっと純な甘さがする。なんと言っても感触がたまらない。
　指先でジャムを広げる。チョコレートを塗ってみる。餡子を乗せてみる。シロップをかけてみる。そのたびにチルノの顔は、ふたりの顔で隠れて見えなくなる。かわりばんこに極上を賞味しては、どことなくにやけた顔を見合わせるのである。
「まあ、この辺は安牌だな」
「ふつうに氷蜜よね」
「そろそろ、こっちも行ってみるか？」
　こっちと呼ばれた一団は、舐めるには少々キワモノの調味料たちだ。
「知らないわよ」
「案外かもだぜ。手のひらとか、足にしよう」
　手のひらにソース。これはソースの味しかしない。ひざにケチャップ。これも冷たいケチャップだ。そんなに突飛な味でもない。
　酢を試した魔理沙は、渋い顔をしている。霊夢はしょうゆを取る。もはや二人を動かしているのは、ただ好奇心あるのみである。足の指へ一滴垂らして、ちゅっと口に含んだ。
「あ、そこさっきマヨネーズ塗った」
「……っ」
　小休止。




「口直ししましょ」
「じゃあ、これしかないな」
　待ってましたとばかり、魔理沙の取出したるは秘蔵の紅白チューブ。牛のマークが印象的な、とろける甘さの加糖練乳、コンデンスミルクである。
「なるほどね。これなら隣町も納得だわ」
「クールな選択だろ」
「二重にね」
　くー……、かー……。チルノはまだまだ深い眠りの中にいる。そのゆったりと上下させている胸へ、魔理沙はミルクのキャップを外して、真っ白なデコレーションを施す。このあたりはいちばん冷たいところである。ふたりとも手を合わせて、
「いただきます」
　かき氷もかくやの素敵な甘さを堪能しているうちに、体も空気もどんどん冷えてくる。さっきまでのうだるような暑さは、もう遠い別世界の話のようだ。
「ああ、冷えるなあ」
「部屋もだいぶ涼しくなってきたわね」
「羨ましいだろ。私は毎晩こんなだぜ」
「たまに貸しなさいよ」
「できない相談だな」
「ケチね。なにで釣ったら、うちにも来てくれるかしら……」
　そのうち、チューブがからっぽになる。




「さて、どうしようか」
　残ったのは顔から足まで、いろんなものでべとべとになったチルノである。もはや味も染み込んでいるだろう。拭いてどうこうなるものでもない。
「平気。準備してあるから」
　くい、と霊夢は親指で外を指す。その方向を見て意味を解した魔理沙は、苦笑する。
「ひどいやつだな」
「あんたも同罪でしょ」
「その容赦のなさがな、ひどいんだよ」
「つべこべ言わないで、手伝う」
　霊夢は足を持つ。魔理沙は頭を支える。いっせいので抱き上げると、首から上がぐったりと逆向きになる。目許を微かに動かしてにやけているのは、眠りも少し浅くなって、楽しい夢でも見ているのだろうか。
　風呂釜には、お湯がなみなみ張ってあった。
「三人は久々だな」
「きついけど、なんとかしましょ」
「たまの仲良しお風呂としゃれこみますか」
　立ち昇る湯気を見ながら、きっとまたやろうと魔理沙は思った。霊夢も、似たようなことを考えているような顔つきをした。
「せーのっ」
　ぽうんと、小さなからだが飛ぶ。