春と触角作者: ゆず胡椒

ある春の日、三つの影が湖の畔で水掛けあって遊んでいた。宵闇の妖怪ルーミアと夜雀ミスティア、それに氷の妖精チルノ。湖面はうららかな光を受けて真珠の如く輝き、そうそうと蒼く茂る新緑は、風に吹かれては春の匂いを届ける。この日は快晴だった。そのうち三人は水遊びに飽きて、柔らかな草むらに寝転がっておしゃべりを始めた。

「リグル、遅いねえ」
チルノが言った。ミスティアも頷いて、
「ほんと、いつもは一番乗りなのに、珍しいわね」
「あたい、起こしに行こうかな。こんな良いお天気なのに外に出ないなんて、どうかしてる」
「そのうち来るよ。もうお昼過ぎだもん」
苦笑いしてミスティアはなだめた。隣を見るとルーミアが無防備に口を開けて、早くもまどろみ始めている。
「ちょっとルーミア、いま寝ちゃったら遊べなくなっちゃうよ？」
「うーん。いいじゃん、久しぶりにこんなに暖かいんだもん。ね、リグルが来るまで、みんなでお昼寝しよ？」
伸びをしながらルーミアが言うと、チルノは身を起こして、
「絶対、ダメ！今日みたいな日は、一日中遊ばないとだめな日なの！昼寝なんかしたって、ちっとも楽しくないじゃない！」
と喚いた。ルーミアは不満げに、
「えー。今日みたいな日こそ、お昼寝が良いと思うけどな」
とぼやく。ミスティアは何も言わず肩をすくめて、透き通った春の空に漂う薄曇の動きを、ぼんやりと目で追い始めた。ミスティアとしては、遊んでもいいし、昼寝も結構。ただ何をするにせよ、四人揃わないとどうも気持ちが乗り切らない。そのことは言い争っている二人にとっても、同じなのに違い無かった。

　その時、茂みからがさがさと音を立てて件の妖蟲――リグル・ナイトバグが姿を現した。チルノは早速跳ね起きて、
「遅ーい！何して――」
叫び終らぬうちに、ぽかんと口を開けて黙ってしまった。ミスティアもルーミアも、人形のようにその場で固まった。

「あーーっはっはっはっはっは！！」
一瞬の沈黙の後、三人の大きな笑い声が湖にこだました。日頃からリグルの自慢する長い立派な触角が、頭の上で見事に丸結びされてしまっていたからだった。ルーミアは息も絶え絶えに、
「はー、はー、ああ、リグル、それ、なんかのギャグ？さすが、さすが、すべらないなー」
リグルは真っ赤になって、
「ギャグじゃない！昨日外で寝て、起きてみたらこんなになってたの！きっと、いたずら妖精か誰かにやられたんだわ」
そしてその場にぺたりと腰をついて、
「朝からずうっと、何とかほどこうとしてたんだけど、固くて固くてどうにもならないの。早く遊びに行きたかったけど、笑われるのが嫌で……。お願い、みんな、助けて。こんなのが蟲の女王じゃ、ついてくる蟲もいなくなっちゃうよ」
べそかきながらそう言ううちに、とうとうワッと泣き出した。ミスティアは慌てて、
「ごめんごめん、笑ったりして。三人もいるんだから、すぐほどけるわよ」
と励ました。チルノもようやく呼吸を整えて、
「最強のあたいの手にかかれば、あっという間よ。さっさと片付けて、みんなで遊ぼう？」
と言って、リグルの手を取った。ルーミアだけはまだ、ぜえぜえと咳き込んでいたが、必死に笑いを堪えながら、
「ご、ごめんね、リグル」
と、絞り出すように謝罪した。

　虫にとって触角は、感覚の核となる器官。他人に触られて、これ程くすぐったい部位はない。そこでルーミアとミスティアで体を押さえつけて、ほどく役目はチルノが担うことになった。
「はたから見たら、あやしい姿だね」
「リグルのためよ。我慢我慢」
「ようし！リグル、ちょっと痛いかもしれないけど、覚悟しなさいよ！」
チルノは気合を入れると、結び目に手をかけて、指先に思い切り力を込めて引っ張り始めた。途端に、リグルはくすぐったさに暴れだす。
「あは、あはは、あひゃ、は、はははひゃ、あひゃひゃひゃひゃ……」
「むむむむむ……うーん……」
「ちょっと、チルノ、早く！」
チルノの唸り声を聴いて、ミスティアは狼狽して叫んだ。リグルの脚力は、妖怪の中でも特に優れている。必死に押さえつけたが二十秒も持たず、まとめて跳ね飛ばされてしまった。
「もう。そんなに暴れるんなら、なんで昨日はあっさり結ばれちゃったのよ！」
「だって、だって、起きたらもう、こうなってたんだもん！」
ミスティアが文句を言うと、リグルは半泣きになって答えた。ルーミアはチルノに尋ねた。
「それ、そんなに固いの？」
「うーん……ちょっと、キツいかも」
チルノは疲れた顔で呟いた。それでも、リグルに暗い目で見られると慌てて、
「まだまだ、あたい全然、全力は出してないから！」
と付け加えた。
「ようし、次は私がやってみる！」
ミスティアが進み出た。

　春の日差しはなおも、場を優しく照らし続ける。その静かな光の中で四人は、入れ替わり立ち替わり、汗をかきかき奮闘していたが、いくら力を込めても、結び目は頑としてほどけない。
「湖につけて、ふやかしてみたらどうかしら？」
ミスティアの案だった。早速浸してみたが、しかし水を弾く触角は、いくら浸けようともぴんとして、ふやける気配すら見せない。
「うーん、無駄にハイスペックねえ」
「む、無駄になんて言わないでよう。これでも女王なんだから」
「そうだ、油でぬるぬるにしてみたら、案外するっとほどけるかも」
ルーミアの案である。そこでチルノとミスティアが屋台から、たっぷり油の入った壺を運んで来た。リグルはちょっとためらったが、おとなしく触角を壺に突っ込んだ。
「わあ、ほんとにぬるぬる」
「チルノ、どう？」
「んんー……なんか、手がぬるぬるして、かえってやりにくいかも」
考えてみれば当然である。リグルはというと暴れはしないが、チルノの手が動くたび顔を真っ赤にして、唇を噛み締めて必死に痙攣をこらえている。
「なんだか、やらしいねえ」
言い出しっぺのルーミアが呟いた。

　何時間かが経った。太陽は光を弱めて、少しずつ西に傾き始めた。もはや四人とも、疲労困憊である。チルノはばったり倒れて、
「あーもう、疲れたー！手に力が入らないよー」
と音を上げた。そうしてリグルに顔を向けると、
「ねえリグル、その触角、なんだか可愛くない？あたい、うらやましくなってきたな」
などと言い出した。とうとう現実逃避を始めたらしい。ミスティアは驚いて、
「ちょっとちょっとチルノ、そりゃいくら何でもあんまりよ」
「そうよ。諦めないで、次の手を探さなきゃ」
ルーミアも口を尖らせた。リグルは黙っていたが、突然すっくと立ち上がって、三人に向き直って言うには、
「もういいよみんな、ありがとう。みんながこんなに頑張ってくれたのにダメなんだから、諦めがついた。わたしこれから、この触角で生きていく。実はわたしもこのスタイル、ちょっと気に入り始めてたんだ」
そうして、痛々しく笑顔を作って見せた。まことに殊勝な台詞だが、如何せん触角が間抜けで、どうにもきまらない。しかも間が悪いことには、その時一匹のてんとう虫が、ちょうど結び目のところにぴとりと止まった。それを見たルーミアが一瞬吹き出しそうになるのを、ミスティアは右手で思い切りつねってやった。
　
　が、氷精の胸には深く響くものがあったらしい。素早く起き上がると、涙を溜めながらギュッと両手を握った。
「ごめん、リグル、あたいが間違ってたわ。友達だもん、いちど引き受けたことは、何があっても解決してみせる。あたいは最強だから、ぜったい、大丈夫！」
そう言うと、両手でリグルの肩をばんばんと叩いて、励ました。ミスティアとルーミアもちょっと感動して、めいっぱい元気付けの言葉を掛けた。リグルは肩を震わせてうつむくと、嬉しいやら情けないやらで、何も言えなくなってしまった。

　
　一致団結したものの、しかし状況は依然、八方塞がりである。途方に暮れていると不意に、つむじ風と共に一つの人影が降りてきた。鴉天狗の射命丸文である。
「いやあ皆さん、おそろいで。あなた方が揃うと上からでもすぐわかりますよ、なんせ色鮮やかですからね！　どうです、一枚――」
言葉が途切れたのは当然、触角が目に入ったからである。と、瞬間、チルノは素早くスペルカードを取り出して、文に向けた。それを見るや、ミスティアとルーミアも同じように取り出した。
「あやや！？何です、いきなりそんな物騒なものを持ち出して！」
「うるさい！あたいの友達のことを笑ったら、承知しないからね！」
自分が最初笑っていたことも忘れて、チルノは叫んだ。
「随分気が立ってますねえ。笑いません、笑いませんよ。写真も撮りませんから、ね？」
幼いとはいえ、侮れない力を持つ者ばかりである。文はなだめると、
「それにしても、リグルさん。一体何があったんです、それは？」
と尋ねた。リグルは弱り切った声で、事の顛末を説明した。文は目を丸くして、
「ふーむ、それはまた、災難でしたねえ」
と呟く。ミスティアはカードをしまって、藁にもすがる思いで文に、結び目をほどくよう頼んでみた。
「腕力にはそんなに自信は無いのですが……まあ、やるだけやってみましょうか」
そこで三人でリグルを押さえて、文に任せてみたがやはり、さっぱりほどけそうもない。
「あやや、これは確かに、固いですね！」
文は感嘆して叫んだ。チルノが、
「何よ、ひとごとみたいに。期待させといて使えないわね」
と怒ると文は苦笑いして、
「おやおや、そちらから頼まれたのに、ひどい言い草ですね」
とぼやいた。ルーミアが懇願するように言った。
「文さん、私たち色々手を尽くしたんだけど、ぜんぶ全然ダメだったの。何か良い考え、ありませんか？」
文はちょっと困った顔をすると、目を瞑ってしばらく考え込んだ。四人は黙ってその様子を見つめていたが、不意に文は「ああ、そうだ」と膝を打って、再び目を開いた。
「今ちょうど、とびきり力持ちで器用な妖怪が来てるんです。どうです、そいつに任せてみては？」

　文の後をついて、赤くなりかかった春の空を四人は飛んだ。昼間よりも、少し冷たくなった風が吹き付ける。眼下には菜の花と青葉が見渡す限り、まるで絨毯のように広がっていた。が、これらの春を伝える景観も全て、リグルには灰色にしか映らないらしかった。いよいよ気の毒になってしきりに励ますが、リグルはただ茫然と頷くばかり。そんな四人の様子をちらちら見つつ、文は速くなりすぎないよう調節して飛び続けた。

「さあ、着きましたよ」
五人が降り立ったのは、妖怪の山の麓である。見たことの無い妖怪が座って、酒を飲んでいる。妖怪は文の姿を見ると、
「ああ、射命丸じゃないか。ちょうど今ひと仕事終えたところだよ」
そして後ろの四人組に目を向けて、
「おや、こちらの可愛らしいのは、誰々かな？」
と尋ねた。文は握手して、
「いつもお疲れさまです。こちら手前から、チルノさん、ルーミアさん、ミスティアさん、リグルさん。みんな、地上の妖怪です。ああ、チルノさんだけは妖精でしたね」
それから四人の方を向いて、
「この方は土蜘蛛の黒谷ヤマメさん、天狗の屯所建築の助っ人として、わざわざ地底から来て頂いているんです」
と紹介した。四人はちょっと緊張して挨拶した。ヤマメは目を細めて、
「あはは、カラフルで可愛いね。それで、何か私に用なの？」
「実はですね……」
文が代わりに説明した。ヤマメは笑って、
「成る程ね、それ、最初は地上の流行りなのかと思ったよ」
と言った。チルノがむっとして何か言い返そうとしたが、その前にヤマメはひょいとひとっ跳びして、リグルの前に立った。そして驚いて固まっているリグルをよそに、結び目をがっしと掴むと、ほとんど自然な動作でそのまま軽く引っ張った。すると結び目はあっという間に、するりするりとほどけてしまった。二本の触角は急に自由を得て、別の生き物のようにぴくぴく震えた。
「これでいい？」

　一瞬の出来事である。あまりの手軽さに、四人は呆然と立ち尽くして声も出せない。ただ一人、文だけは笑顔で拍手して、
「いやあ、お見事お見事。さすが、古の土蜘蛛ですね」
「こんな程度で褒められても。封じられた妖怪の底力を、舐めてもらっちゃ困るわね」
ヤマメは平然と答えた。突っ立っていた四人はようやく状況を理解すると、飛び上がり、抱き合って、泣きながら喜びだした。あまりの喜びようにヤマメと文も思わず、つられて笑った。
　
　その後ヤマメと文は四人から、特にリグルから、猛烈な勢いで礼を言われた。ヤマメは終始にこにこしていたが、文は頭をかいて、
「こんなに感謝されるのも久しぶりで、なんだか気恥ずかしいですね」
と苦笑いしていた。そしてひとしきり礼を繰り返した後、四人は大笑いしながら、すっかり赤くなった空に向かって、猛スピードで飛んで行ってしまった。ヤマメはその姿を見送って、
「嵐のような連中だね」
と呟くと、愉快そうに
「いやあ、やっぱり地上は眩しいところだねえ。地底の妖怪には辛いよ」
と言って、大袈裟に手で目を覆う素振りをして見せた。文はニヤリとして、
「いえいえ、私のような輩も沢山いるんですよ、地上には」
「何言ってんの。あんたがわざわざ此処まで案内してやったんでしょ？あんなに、感謝されてたじゃないか」
ヤマメはそう言うともう一つおちょこを取り出して酒を注ぎ、
「一杯、どうだい？」
と誘った。
「仕事中なんですけどね。一杯だけ、頂きましょうか」
文はそう言っておちょこを受け取ると、ヤマメの隣に腰を下ろした。そうして今や豆粒のようになった四人の姿を、しばらく二人で眺めていた。

　四人は夕日の光をいっぱいに浴びて、春の空を疾走した。リグルのはしゃぎようときたら相当なもので、回転しながらぴんと立った触角で三人の顔を突っつき回し、
「これがみすちーの鼻！」
「これがチルノの唇！」
といちいち叫んでいた。
「今泣いた鴉が、だね」
「今泣いた蛍が、よ」
ルーミアとミスティアがそれを見てからかった。リグルはくるりと振り返ると改めて、
「みんな、今日は本当にありがとう。みんなのおかげで、これからも女王としてやっていけそう！」
と礼を言った。ミスティアは
「やだ、私達は何もしてないじゃない」
と言おうとしたが、その前にチルノが胸を張って、
「そうよ、あの土蜘蛛があんなにあっさりほどけられたのも、あたい達がそれまでさんざん緩めてきたおかげなんだから。感謝しなさいよね！」
と叫んだのでそのまま笑って、何も言わなかった。ルーミアもにこにこしていたが、こっそり
「でも今思えば、あの触角本当に可愛かったなあ」
と呟いた。

　光は四人の髪を照らし、あるいは赤く、あるいは青く、黄色にも緑にもなって空に融け込んだ。見事な夕日だった。チルノは眺めて、
「明日も晴れね！今日遊べなかった分、明日は思いっきり遊ぶわよ！」
と叫ぶ。それを聞いてルーミアは、
「えー。それなら、明日こそ四人でお昼寝しようよ」
と返す。また議論が始まり、ミスティアは面白そうにその様子を眺めた。リグルは思い切り深呼吸した。触角を使わずとも、春の喜びはリグルの胸を衝いて湧き上がった。四人はそのままどこへ行く訳でもなく、澄んだ空の中を並んで飛び続けた。

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