一勝二敗作者: 道標

　ひもじい。
　ぐぅと腹が鳴る。
　お腹と背中がくっつきそう。

　このままでは倒れてしまいそうだ！

　でもおはぎはいらない。おにぎりもだ。パンだって。
　や、一応は膨らむんだよ？
　膨らむんだけどね。

　……ともかく！

　‘愉快な忘れ傘‘こと、私、多々良小傘はお腹が空いているのだ。
　だけど、ただの人間を驚かせるのはもう飽きた。
　戦績も微妙だしね！

　……こほん。

　ただの人間じゃない、人間。
　もう目星はつけている。
　風祝に魔法使い、そして、巫女。

　そう言う訳で、私は今、山の神社、その境内に生えている木々の隙間にいる。

　妖怪仲間に聞いたところ、早苗がまだ無難だろうとのことだった。
　魔理沙や霊夢に比べて、彼女はそれほど妖怪退治に慣れていないらしい。
　確かに以前、麓の神社で催された宴会で、そんなことを言っていた気がする。

　……その割には、舟の異変の時、ちゃちゃっと片付けられた気もするけど。気のせい気のせい！

　首を振る私に、じゃり、と小気味い音が届いた。
　人の字を指で手に書きこんで、飲みこむ。
　戦意高揚のためだ。

　守矢神社の風祝、東風谷早苗が、箒を片手に其処にいる。

　自分の領地に妖怪が入り込んできているとは思うまい。
　証拠に、口に手を当て眠そうな顔をしている。
　欠伸でも堪えているのだろうか。

「……けぷ」

　どうやら食後の模様。
　微かに甘い匂いも漂ってきた。
　くん、と鼻を鳴らす――お汁粉……いや、善哉だ！

　お正月の残りかなぁ。いいなぁ。

　――じゃない！

　自身との状態の比較でちょっと羨望の眼差しを向けてしまった。
　けれど、どうと言うことはない。
　その安寧が私の糧になる。

　早苗が箒を一振りした、その時。
　私は、息を吸い込んだ。
　吐くと同時に、叫ぶ。

「うーらーめーしーやー」
「……きゃっ」

　陽光を背負い両手を振り上げた私の、なんと勇ましいことか。

　『陽光』？
　読んで字のごとく『太陽の光』。
　季節の狭間に降り注ぐ、暖かな恵み。

　駄目じゃん私！　人間を驚かせるのは夜だって、あぁもう学習しようよ！？

　……あれ、でも？

　首を捻っていると、早苗が近づいてきた。

「何方かと思えば、小傘さんじゃないですか」
「あ、うん、こんにちは、早苗」
「はい、こんにちは」
「『きゃっ』って言った？」
「言いました。もう、びっくりさせないでくださいよ」

　……えっと。
　うーんと。
　つまり。

　大成功？

「え、え、嘘！？　凄いや私！　でもあんまりお腹膨れてないような！？」

　両手をばたばたと振りはしゃぐ私に、早苗が頬を掻き、言う。

「……それはまぁ、然程驚いた訳ではありませんから」
「そっかぁ！」
「ええ」

　残念に感じないでもないけど、幸先のいいスタートだ。
　なんといっても、あの風祝を驚かせたのだから。
　よーし、待っていなさいよ、残り二人！

　別れの挨拶代わりに手を振り続け、私は境内から浮かび上がる。
　微苦笑のまま、早苗も返してきた。
　穏やかな風が吹く。

　――……例えばそう、夕方や夜なら、或いはもっと。

　呟きが届いたのは、だから、そのお陰だと思う。

　ところ移って魔法の森。
　私は、魔法使いの家の玄関前にて待機することにした。
　窓から確認したところ、ターゲットが何処かに出かける準備をしていたからだ。

　時間も程よく経過している。
　陽が落ちかけて、影が伸びる頃。
　朝でも夜でも、昼でもない時間帯――そう、早苗の言っていた黄昏時だ。

　くふ、と私は小さく笑った。
　哀れな犠牲者はもう出てくるだろう。
　そして、この飢えを満たしてくれるのだ。
　どんな味をしているんだろう。
　想像しただけで、喉が鳴る。

　ぐぅ。……お腹も鳴ったので早く出てきてください魔理沙さん。

　どうしたんだろう。
　すぐに出てくると思ったんだけど……。
　戸棚の開け閉めをしていたのは、貴重品の確認じゃなかったのかなぁ。

　少し不安になり、室内を探るためにぴたりと玄関に耳を当てる。
　何かの音が鳴った。
　フラグ？

　ではなくて、魔理沙が反対側の取手を捻った音のようだ。

　つまり。

　勢いよく開かれる扉！
　そのまま倒れこむワタクシ！
　フラグの回収はお手の物よ！？

　ずべん。――ただし幼女に限る。じゃなぁい！

「うらめしぃったぁい！？」
「……うぉ、驚いたぜ」
「鼻、鼻打ったぁ！」

　涙目になりつつ、打ちつけた部位を両手でさする。
　へにょってなってた。
　折れているようだ。

「え？　ぅわ、おい小傘、ちょっと待て、すぐに永琳を」

　ぱきょ。

「痛いよぅ痛いよぅ」
「……まさか、戻しただけで治ったのか？」
「折れるのは慣れてるもん。あ、なんなら、指もありえない方向に曲げようか？」

　ぴっと人差し指を差し出すと、柔らかく両手で包まれた。
　真剣な眼差しとともに首を横に振られる。
　トラウマでもあるのかな。

　しないしないと頷くと、魔理沙はほぅと胸を撫で下ろした。

「あ、もしかして、驚いた？」

　尋ねる私に、魔理沙は、指の付け根を両の掌で圧迫してみせた。

「千切れる！？」
「接着剤でつけてやる」
「ごめんなさいごめんなさい」

　情けないとか言うな。

「……ったく」

　ぶっきらぼうに呟いて、魔理沙が立ち上がる。
　見上げると、彼女はぷぃとそっぽを向いた。
　加えて、愛用の帽子を深く被る。

　そして、言った。

「なんだ、その……さっきのは、驚いたけどな」
「二連勝ぉぉぉぉぉ！」
「喧しい」

　殴られた。

　でも、あんまり痛くない。

「あぁ……！　魔理沙や早苗の感情が、私を強くしている……！」
「どこの主人公だお前は。単に、私に力が入らなかっただけだ」
「感情を食べたってだけよ。……そうなの？」

　そうなんだ――返された言葉は、魔理沙自身の声で流される。

「あー……二連勝って、早苗も」
「驚かせた！」
「そうか」

　妙な表情になる魔理沙。
　半笑いとかそんな。
　何故に？

　犠牲者が他にいて安心しているんだろうか。

「まぁいいや、私は出かけるんだ」

　尋ねようと口を開くその直前、魔理沙は私をくるりと百八十度回し、外に連れ出した。

「……にしても、小傘、お前って行儀いいよな」
「妖怪が正坐してちゃおかしいっての？」
「ちげぇ。驚かせたいなら、玄関で待ってるより中に入った方が早いだろうに」
「え、それは流石に人道にもとる……」
「くぁ、耳が痛い気がするぜ、メタモルフォーゼ」

　……おぉ。
　ぽむと手を打つ。
　その発想はなかった。

　感嘆の眼差しを向ける私に半眼を向ける魔理沙。
　一瞬後、私たちは同時に空を見上げる。
　頬に当たる水滴の所為だ。

　何時の間にか集まった雲が、ぱらりぱらりと雨を降らせている。

「お前らの時間だな」
「……へ？」
「じゃな」

　言うが早いか、魔理沙は箒に跨り飛んで行った。
　その先端には小さな籠が揺れている。
　可愛らしいお菓子入れ。

　……って――「傘をお忘れですよーぅ！？」

　微妙に凹みながら叫んだ私は、けれどすぐさま、魔理沙と同じように浮かび上がった。
　奇しくも、向かう方角は魔法使いと同じだ。
　残るターゲットは一人。

　おっかなびっくり待っていなさい、博麗霊夢！

　薄暗い夜。
　月は雨雲に隠れている。
　耳に伝わる音は、降る雨か、騒ぐ蟲か、唸る獣か、それとも――。

　私は震えた。
　なんて、なんて絶好の機会！
　あ、いやいや、勝って兜の緒を締めよ、あぁだけど、ベルトは緩めておこうかしらん！？

　だって、そうでしょう？
　早苗と魔理沙があげた条件を、なんと私はクリアしているのだ。
　時刻は言わずもがな、どういう訳か何時も縁側にいる霊夢が、今日はいなかった。

　雨が降っているからだろうか――思いつつ、私は下駄を脱ぎ、そろりそろりと上がり込んだ。

　二三度首を振り、霊夢との鉢合わせを警戒する。
　大丈夫だ――思った矢先、声が聞こえてきた。
　でも、霊夢のそれじゃない。

　声は二つ。
　一方は、澄んだ柔らかい響き。
　もう一方は、明るく賑やかな響き。

　早苗と魔理沙だ。

　内容までは解らない。
　雨音でかき消されている。
　だけど、声のする部屋から妙な雰囲気が感じられた。

　あ。もしかして、私の対策でも立てているのかな……？

　凄い、凄いよ私！
　妖怪にも一目置かれている三人娘を悩ませている！
　いっやぁ、これで箔もついて地底にも――ちっがぁぁぁう！

　まだ霊夢を驚かせていない！
　急がないと警戒されちゃう！？
　あぁぁでもでも急いては事を仕損じる！

　――私は、大きく深呼吸した。

　迅速、かつ丁寧に。
　またとない機会なのだ。
　大丈夫、今の私なら、できる。

　息を殺し、一歩、二歩と進む。
　二人の声が微かに聞こえてきた。
　予想通り、私の名前がちらほらと出されている。

　――小傘さんのお腹が膨れるだけです！　何がいけないんですか！

　遂に辿り着いた障子の向こうには、早苗と魔理沙。

　――そうだぜ！　あいつだって喜んでたんたぞ！

　そして、霊夢が、其処にいる。

「……で？」
「う～ら～め～し～や～」

　絶好のタイミングに、完璧な声で、私は言った。

　刹那、しゃっと障子が開かれる。

「……あ゛ー？」

　人を殺せそうな眼力。
　ドスの効きすぎている声。
　ついでに、雷のエフェクト付き。

　勿論全部、霊夢にかかります。
　あー、やっぱ巫女は無理か。
　だよねー。

　……。

「妖怪の本分を、あ、ごめ、申し訳ありませんでしたぁぁぁっ！」

　情けないとか言うな。
　いやまじで怖いよ霊夢！？
　脱兎のごとく去ろうとした私は、後ろ襟を掴まれて室内に引きずり込まれた。

　掴んでいるのは、無論、霊夢だ。

「あぅぅ、三連勝ならずぅぅぅ……」

　あぁ……。
　手を組み、私は思った。
　こんなところで散るのなら、もっと一杯遊んであげるんだった。

　脳裏に浮かぶのは、地底の桶娘、吸血鬼姉妹、そして、人間の里の童たち。

「小傘」
「ふ、覚悟はできているわ。だけどせめて内職の糧にして……！」
「してないわよ。じゃなくて、あんた、み――二つ、勘違いしているわ」

　え？

　見上げて視界に入るのは、変わらない目をした霊夢。
　なんだけど、私を見ていない。
　ぱちくりとさせながら、視線を追う。

「一つ。私が聞いているのは、あんたじゃなくて、早苗と魔理沙」

　すげぇって思った。
　だって、二人ともそっぽを向いている。
　私なんて、目を離した隙にやられると思ったのに。

　実際捕まったんだから、間違ってはないよね？

「……で？」
「ごめん、嘘、冗談！？」
「だから、あんたじゃないっての」

　だって怖いんだもん！　空気に耐えられない！

　なんて思っていると、襟首が軽くなった。
　掴まれていた手が離れたようだ。
　そのまま額へとあて、霊夢は続ける。

　重い溜息と、同時だった。

「二つ。あいつら、本当に驚いていた訳じゃないわよ」

　……え？

「健康的なあんよがのぞいていました」
「窓からちらちら見てたしなぁ」

　衝撃的な宣告に呆然としていると、堰を切ったように二人が霊夢へと言い募り始めた。

「お餅が、お汁粉が、そして、善哉がいけないんです！」
「私はお菓子だ！　霊夢、お前にゃわかるまい！」
「腐らせる訳にはいかないじゃないですか！？」
「気をつけていたのに！　気をつけていたのに！」
「ちゃんと運動もしていたんですよ！？　あぁけれど、チョコめ！　口惜しや！」

　んーと……どういうこと？

　首を捻っていると、二人が手を突き出してきた。
　早苗は指を三本上げている。
　魔理沙は二本だ。

「魔理沙さぁぁぁん！」
「早苗ぇぇぇ！」
「喧しい」

　二人の指を両手で包み、霊夢が黙らせた。

「で？」
「女って怖いですよね」
「道連れは多い方が……な」

　つまり。

「わかった？　あんたもひっぱり込もうとしていたのよ」

　……。

「嘘だった？」
「はい」
「ぜ」

　なんかすっごく爽やかな笑顔で頷かれた！　そんな！？

　……とは言いつつも。

「ったく。
　だから、早苗も魔理沙も此処に来たのよ。
　私の所にも来るだろうから、手を貸せって」

　ショックは少なかった。

「あ、お裾わけも持ってきましたよ？」
「うむ。家にあると毒だからな。食らうがよい」
「……早苗は調理！　魔理沙は食器の準備！　ハリアッ！」

　どうしてだろう。

　……あぁ、そうか。

　何時の間にか、お腹が膨れていたんだ。

　――二人が部屋を離れて暫く経ってから、霊夢は振りかえり、ぽつりと言う。

「あんたも食べてく？」
「うん、別腹」
「……そ」

　ぼぅとした頭で、今度は私が、霊夢に聞いた。

「もしかして、霊夢、驚いてた？」
「ばっきばきになった唐傘、霖之助さん、引き取ってくれるかしら」

　やりかねない。

　想像して、ひきつった笑みを浮かべる私。

　満足感と恐怖心を抱えつつ見た霊夢は、どうということもなく、肩を竦めているのだった――。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　<了>

一勝二敗

分類タグ