うちの小悪魔が「こあー」って鳴きません。何かの病気でしょうか。

　紅い悪魔が束ねる館、その地下にある大図書館で、今日も今日とて魔女は囁き、悪魔は笑う――。



「ごきげんよう、今日のドロワは何色かしら、フラン」
「きゅっとしてドカーンっ！」
「うー！？」



　眼前で行われる仲睦まじいスカーレット姉妹の交流に、‘図書館の司書‘小悪魔は、眉を寄せ微苦笑を浮かべた。

「あぁお嬢様、何時の間にあのようにエレガントな挨拶を……」
「エレガント？　少し前、さとりに教えてもらったらしいわ」
「や、パチュリー様、聞いていたんなら止めてくださいよ」
「止めたわよ。可能性に賭けるって、レミィが聞かなかったの」
「そも、さとり様が来られてたのって四月馬鹿の日ですよね？」
「だから、可能性。――それはどうでもいいとして、小悪魔」
「こいしさんなら答えそうですしねぇ。――はいな？」

　一方、親友レミリアの惨状にも動じず、従者の名を呼ぶ、‘図書館の主‘パチュリー・ノーレッジ。
　傍らで椅子に座る主に、小悪魔も視線を合わせた。
　瞳が交錯する。



　疑問の表情を小悪魔が読み取ったと同時、パチュリーが口を開いた。

「レミィは『うー』」
「……は？」
「私は『むきゅー』」
「はぁ……」
「あの霊夢でさえ、『うぎぎ』」
「えーと」
「だと言うのに、何故、貴女は『こあー』と鳴かないの？」

　それはもう、大真面目に聞いているようだった。



「だって、おかしいじゃない。貴女は小悪魔なのよ？」

　なのよと言われても。

「えー、あー、返答に困ります、パチュリー様」
「だったらほら、『こあー？』って。ね」
「ね、じゃないです」

　素敵に絶好調なパチュリーに、小悪魔はただ困惑した表情を見せた。

　ふむ、と顎に手を当てるパチュリー。
　頬を指で掻く小悪魔。
　一拍の間。

　再び、パチュリーが発言する。

「歯が浮くような台詞」
「手と手の皺を合わせれば幸せと言いますが、貴女に指先が触れるだけで、私は十二分に生まれてきたことを感謝します」
「次に、どうかと思う台詞」
「おまたとおまたの皺を合わせて幸せー、なぁむぅ……ぁん」
「じゃあ、はいっ」

　両手を打った響きだけが、空しく館内に響き渡った。

「いえ、あの、パチュリー様……？」

　突っ込みが入らない。
　それだけ言わせたいのだろう。
　その事実に、小悪魔は戦慄する。

「これまで言ってなかったから今更……、なんて恥ずかしがる必要はないのよ？」
「なんの配慮ですか。ではなくて、普通、仰るような悲鳴はあげません」
「そんな態度に言葉遣いだから言わせた……ぁ」

　両手で自身の口を塞ぐパチュリー。
　あー、と呟きつつ、小悪魔はうろんげな視線を投げる。
　ろくでもない理由なんだろうな、と思っていた。

「な、なによ、私はただ、ただ……」

　従者の瞳に含まれる感情を読めない主ではない。
　故に、くるくると指を意味なく回す。
　結局、観念して胸の内を語った。

「アリスが言っていたの。『小悪魔ってお姉さんみたいよね』って。
　魔理沙が続けたわ。『我儘な妹を持った寛容な姉ちゃんだな』と。
　確かに私は貴女より背が低いわね、我を張るところもあるかもしれない。
　でも、おかしいじゃない！　普通、主従と言えば逆でしょう！？
　冥界組然り、永遠亭然り、レミィだって咲夜の前じゃお姉さんしているわ！
　私は考えた。どうすればこの状況を覆せるか。いえ、そも、何故こうなったのか。
　わかる？　わかるかしら、小悪魔？　貴女には幼さが足りない！　そう、だから、『こあー』と鳴く必要があるの！！　けふっ」

　久しぶりの長台詞は咳を伴った。
　片手で背を擦り、もう一方の手で水筒を取りだす小悪魔。
　器用に蓋兼コップを外し、中の水を注ぎ、淀みなくパチュリーの口にあてる。

　――この間、数秒。

「いえ、その理屈はおかしいと思います」

　職務を果たした後、小悪魔はきっぱりと言った。

「っぷあ、まだあるわ！　貴女、口調と行動が美鈴と被ってるのよ！　一緒に出れないじゃない！」
「んなメタな……。常にパチュリー様のことを考えているのが私です」
「わかんない！　それに、よそ様を見てみなさいよ！　『こあー』『こあ？』って、ほら可愛い！」
「よそはよそ、うちはうちです」
「むきゅー！　こあーこあーこあー！」

　力技に出てきやがった。
　――思いつつ、小悪魔は言う。
　背を擦っていた手は残したままだ。

「パチュリー様。
　私は、貴女の従者です。
　お護りしたいと思いつつ、様々な面で護られているのが現状です。
　他の方にどう思われようと私がそう考えている――と言うだけでは、不満でしょうか」

　言葉以上の想いを、瞳に込めた。
　真っ直ぐに見つめる。
　見つめ返された。

　視線が絡まり、パチュリーは応える。

「別に、護ってなんかいないわよ」

　ぶっきらぼうな言葉は、何時ものパチュリーの調子だった。
　だから、小悪魔は手を離し、水筒を腰のポーチに戻した。
　納得してもらえた、と思っている。

「ふふ……では、司書室に戻っていますね」

　机の上に本を広げるパチュリーに、小悪魔も平素の仕事を再開しようとする。
　振り向く間際、ペンが手に握られているのが見えた。
　珍しく、鉛筆だ。

　パチュリーが普通の本に書き込みを加えるとは考えづらい。
　となれば、普通でない、書き込むための本。
　パズルやクロスワードの類のものだろう。

「あ、ちょっと、その前に」

　――推測し、小悪魔は額に手を当てた。

「二文字でね、マントルの内側の層ってなんて言ったっけ？」

　納得などさらさらしていないようだ。

「どんだけ言わせたいんですか……」
「何の話？　ほら、いいから」
「核です」

　確かに二文字だ。

　暫しの間。

「ビル・クリントン政権の副大統領！　濁点は抜きで！」
「アルハート・アーノルト。ミスター・ブッシュJrに敗れた方ですね」
「ロボットを操作するアクションゲーム！　アーマード！？」
「『貴様は、あの列車の……。好都合だ、決着をつけようか』」
「カラサワは偉大だったわ。――劇中の台詞なんて聞いてないわよぅ！」

　むっきゅー！

　なんだかどんどんパチュリーの等身が小さくなっているような。

　振りあげられる両腕。
　小悪魔はそっと肩を掴み、閉じさせる。
　激しい動作は喘息の発作を誘発しかねない。

　今更ですかね――心の内で苦笑し、小悪魔はパチュリーに向き合った。

「言えばいいんですね？」
「言ってくれるの？」
「命じて頂ければ」

　瞳を覗き込みながら、続ける。

「私は、貴女の小悪魔ですから」
「じゃあ言いなさい」
「決めたのに！？」

　自身の悲鳴などどこ吹く風のパチュリーに、一つ咳払いをして、小悪魔は言った。

「とは言え、これきりですからね」
「うんうん、わかったから。早く早く」
「私に幼さが足りないと言うか……いいですけど」



　息を小さく吸い込み、吐くと同時、呟く。

「こ、こあー」

　小悪魔にしては珍しく、頬に朱が混じっていた。



　そんな彼女に、魔女は囁く。

「うーん……思っていたより可愛くないわね」
「酷い！　どないせーっちゅーんですか！？」
「あ、もういいわ。戻りなさい」

　そして、悪魔は泣き笑うのであった。



　ある季ある月ある日のお話。紅魔館は、今日も今日とて平和だったとさ。





「ちょ、貴女たち、紅い悪魔ことこの私、レミリア・スカーレットへのフォローはなし！？」
「きゅ「きゅ「きゅ「きゅっとしてぇ――ドッカーン！」」」」
「うー！？」





　平和だったとさ。






　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　<了>

・流石はお嬢様、妹様のきゅっとしてドカーン四連撃にも動じない（フォロー（ｷﾘｯ。お読み頂きありがとうございます。

・「こあこあ」言う小悪魔って可愛いですよね。
・ですので、ウチの小悪魔にも「こあー」って言わせたかったんです。
・でも、なんかしっくりきませんでした。パッチェさんの「むきゅー」はしっくりくるのに。

・作中のアリスの台詞は、拙作「爪かき」にコメントして頂いた6様の言葉を借りております。ありがとうございました。

いじょ