爪かき

　麗らかな昼下がり。

　庭の花壇にて、十六夜咲夜と紅美鈴は少しばかりの休憩を取ろうとしていた。
　咲夜の腕には厨房から持ってきたバスケットが下げられている。
　一方の美鈴は、一つの茶碗と急須を乗せたお盆を片手に掲げていた。

　ベンチに座り、各々持ちよったティータイムセットを真ん中に置く。

　急須から香る緑茶の爽やかな匂いに、咲夜は一瞬、動きを止めた。

「……犬じゃあるまいし」
「あー、咲夜さん」
「な、なに！？」

　唐突に手を握られ、驚きの声を上げる咲夜。
　美鈴の口ぶりは、さも咎めるようだった。
　そのまま、互いの目線にまであげられる。

　手は段々とすぼめられ、人差し指の先端のみを掴んだ。

　とん、と爪に軽く触れる指。

「……何？」
「欠けています」
「あー……そう言えば」

　そうだった、と咲夜が続ける。

「さっきね」
「お掃除中に？」
「ええ」
「駄目じゃないですか」
「茶飯事よ」

　指が強く握られた。

「駄目じゃないですか」

　念を押す美鈴に、咲夜は渋面を返す。

「爪切り、持っていますよね？」
「貴女が持てと言ったんでしょう」
「こういう時のためです」
「……時間、かかるじゃない」
「それでもです」

　爪切り。
　普通にすれば一分とかからない作業だ。
　しかし、入念に行えば、それこそ休憩時間を全て使っても終わらない。

　因みに、咲夜は衝撃に強いラウンド、美鈴は最も一般的なオーバルと呼ばれる‘型‘だった。

「別に、痛くないわ」

　唇を尖らせる咲夜に、美鈴が微苦笑して、言う。

「痛い痛くないという問題じゃないですよ。
　下手をするとひびになってしまいますし、割れてしまうかも、です。
　それに、咲夜さんの手はお嬢様に触れる手――傷をおつけする訳にはいかないでしょう？」

　んぐ、と出かかっていた反論を飲み込む咲夜。
　お嬢様――レミリア・スカーレットの名を出されては、仕方がない。
　ぶっきらぼうにポケットから爪切りを取り出した。

　最後の抵抗か、むくれながら、返す。



「ずるい言い方」
「じゃあ、私も困りますし？」
「……そーゆーこと、言わない！」



　含み笑いを浮かべる美鈴に、咲夜は片腕を振り上げた――。






　ぱち、
　ぱち、
　ぱち。





「――なんてことを、秘密でもなんでもない花園でされていました。ひ・わ・い」
「……卑猥かどうかはともかく、貴女はどうして知っているのよ」
「ともかくだなんてそんな！　爪を気にするイコール！」

　拳を強く握る小悪魔を、パチュリー・ノーレッジは半眼で睨みつけた。

「……いえ、あの、単に私も休憩をとっていただけなんですけどね」
「それは許可したから知っているんだけど、よくあのフタリに気づかれなかったなって」
「木の下でうたた寝していると、何時の間にか鳥さんが巣を作る勢いで群がっていました」

　暫く動けなかったらしい。



　――場所を移して、大図書館。

　睦まじいフタリの様子を、それはもう大変嬉しそうに語る小悪魔。
　卑猥云々抜きにしても、彼女はそう言った話を好んでいた。
　例えば、喧嘩は嫌いだが痴話喧嘩なら大好物だ。

　閑話休題。



（身振り手振りまで加えそうね……）――朗らかに語り続ける小悪魔に嘆息し、ふと、パチュリーは首を捻る。

「ねぇ、小悪魔」

　話の内容――紡がれるフタリの様子に、不可思議な点を見出した。

「わ、動かないでください、パチュリー様」
「あ……ごめんなさい」
「いえ。えーと？」

　促す小悪魔に、再度口を開く。

「爪切りなんだけど」
「致しましょうか？」
「自分でする」

　そう、と続けた。

「爪切りって、普通、自分でするものじゃないの？」

　つまり、咲夜は美鈴に任せていたようだ。

　一拍の後、小悪魔が、先ほどのパチュリーのように首を捻り、応える。

「んー、それぞれなんじゃないでしょうか」
「貴女は？」
「一人ですよこんちくしょう！」

　なにがどう‘ちくしょう‘なのか――思うパチュリーに、小悪魔が続けた。

　強い子だ。

「お嬢様だってされているじゃないですか」
「えぇと、妹様のを？」
「ええ」
「珍しく妹様も素直に従うのね」
「ふふ、‘フォーオブアカインド‘までお使いになられるんですよ」

　想像してみた。

　足を差し出すフランドール。
　手に取るレミリア。
　控えるサンニン。

　――前後左右、逃げ場なし。

「……軽く苛め入ってない？」
「私にはご褒美です」
「レミィは貴女じゃないでしょう」
「嬉しそうでしたよ」
「世話を焼けたから、かしら」

　小悪魔の返答は聞き取れなかったが、頷く動作で、パチュリーは肯定の意と取った。

　そして、嘆息をつく。

「誰も彼も過保護よね」
「それぞれですよ」
「そういうもの？」

　見上げると、小悪魔はただ、柔らかい微笑を浮かべていた。

「それぞれ、ねぇ……」

　言葉を繰り返し、それでも、パチュリーは呆れたように呟くのだった――。





「――と、パチュリー様、右耳、終わりました。反対になってください」
「ん」






　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　<了>

・こんちくしょう！　お読み頂きありがとうございます。

・パッチェさん曰く「え、だって、爪は自分で見れるけど、耳は見れないじゃない」。
・咲夜さんと美鈴は百合ですが、パッチェさんと小悪魔はほのぼのです。
・なにそのこだわり。

いじょ