５Ｗ

☆座談会その零☆

　ふと目覚めると、和室のちゃぶ台に足突っ込んで寝ていた。
　いや、何を言っているのか解らないと思うけど、そんな感じ。
　ん、ちゃぶ台と言っても、私は妖精サイズだから、けっこう大きめなテーブルっぽい感じになるけど。
　確かに昨日は自分のベッドで寝たはずだ。
　宴会あって、記憶がまとめて飛んでるとか？　酔いつぶれちゃった、とかそんな感じ？　でも、寝る前に大ちゃんに挨拶したのまで覚えてるし……。

　いったい何が起きてるんだろ、これ。
　まだ、夢のなかなのかなぁ？

「起きたかい？」

　ちゃぶ台を挟んだ向こう側から、声がした。
　なんというか、すげぇ大人びた声だ。だが、なんというか、それでいて奇妙な違和感がする。
　なんというか、暗闇の中ばったり鏡を見たときのような違和感。気持ち悪さ、と言っても間違ってないと思う。

「あー、最後の一人も起きた？　もー待ちくたびれたよあたい」
「よくわかんないけど、これで始めるの？」
「うーむ、待とうと言ったのは失敗だったかな。ごめんね」

　鏡が増殖したっぽい。
　三方向から、いろいろな「自分の」声が聞こえる。

「さぁ、君もとりあえず主催者のご意向を聞いてくるといい。僕達はそれまで待つからね。いや、待たなければならないだけだけれど」

　畳の匂いに耐えかねて、体を起こす。
　部屋の中は、なんというか、普通の家をちょっとハイテクにした感じ。
　ダイヤルの付いた機械っぽい箱とかある。あれはてれびっていうんじゃなかったっけ。
　いやまぁ、それ以上に、言わないといけないこと、あるみたいなんだけど。
　なんというか、なんだろこれ。

「昭和の家庭、という感じだね、あえて一言で形容するならば」

　なんと、なんとなんと。
　目の前には自分が三人。
　ちょうど麻雀のように、私、私、私、私が並んでいる。
　信じられないかも知れないけど、自分は四人。
　えっと、えっと？
　ちなみに今の声は、一番落ち着いている雰囲気で、少し髪の伸びた私だ。

　同時に、世界が回転した。
　まるで宇宙のような暗闇に、浮かぶ星々。
　いや星じゃなくて……それは無数のこの部屋だった。

「へぇ、四人揃ってるんだ。おめでと」

　そして、また、私の声。
　意識だけとなった私と、それに語りかけてくる私の声。
　な、なんだこれ。
　さっきからなんだこれしか言ってないぞ、しっかりしろ私。

「この度は、自分同窓会に、参加ご苦労様。私は、無限を識ったチルノ。全可能性のチルノの中で最強のチルノよ。チルノ・インフィニティとでも呼んでくれればいい」

　訳の分からない話だけれど、とりあえず頷く。
　え？　いや、ああ、そうか、これは平行世界の私を集めた的な。

「飲み込みが早い。流石私ね。つまり、平行世界全ての貴方を集めて、どーそーかい、ってわけ」
「うん。えと」
「どうしたの？」
「なんで四人なの？」
「ああ。うん、やっぱ結構聞かれるわね。いい？　無限の平行世界の中には、十分前にたまたまあくびを堪えた貴方、とかいるの。それと会わされたって面白く無いでしょ？」
「まぁ。確かに」
「だから、私が勝手に四つに類型して、ある程度引きあわせたの。と言っても、やっぱり類型って全部等しい数にはならないから、たまーに三人とか、二人になってしまった小部屋すらあるわね」
「そりゃ大変だ」
「ん。だから貴方は幸運なのよ」
「そうか。うん。まあ、うん。まあ、そうなってるから、そーなんだね」
「うん。やっぱり私たちは、全てを拒絶するようになってしまった私を除き、一貫して飲み込みが早い。同じ私として誇り高いわ」
「えっと、それはいいんだけど、何すればいいの？」
「それも簡単。楽しめばいいのよ」
「分かった。ありがとね。最強のあたい。でも、最強はあたいだけど」
「おおっ、面白いねぇ。流石私。じゃあ、そろそろ切るよ。サプライズもあるから、お楽しみにね」
「はーい」

　ぷちん。
　バカバカしいほど軽い音を立てて、意識がお茶の間に戻った。
　自分同士の会話って、やったことなかったけど、なんだかずいぶん話が早いなぁ、と思った。
　引け腰の大ちゃんと会話する時とは大違いだ。
　何度も何度も私のやることを止めようとしてきて、大ちゃんにはうんざり。

「戻ってきたかい」

　反動か、未だはっきりしない意識を振りほどいていると、大人びた私に声をかけられたらしい。

「ん」

　ぼやけた頭で返事をする。
　声かけられたにしては、なんか、遠いような。

「あ、ハンドレッドも起きたらしいね」
「少し遅いんじゃないの」
「や、早いとか遅いとかないと思うけど……」

　ちゃぶ台の右手に、大人びた私が、寝そべっている。だから声が妙に遠かったのか。なんか、適当だな。
　左手に、物腰穏やかで長髪な私がにっこりと女の子座り。
　向こう側に、つっけんどんな私。こっちは私と同じ髪型。あぐらを掻いている。
　だから、私、ハンドレッドと呼ばれた私は、なんか足を投げ出せて快適だった。

「それじゃあ、自己紹介を始めようか」
「ん。まずは誰から？」
「それじゃあ、やっぱり年齢の昇順、と言いたいところなのだけれど、ハンドレッドはちょっとよく分かっていないと思う」
「まあ、呆けてるしね」
「サウザント、頼めるかい」
「分かった」
「ちゃっちゃと済ませてよ？」

　向かい側の私に急かされて、サウザントと呼ばれた私は軽く咳払いをした。

「あー。けほんけほん。チルノ。数千歳くらいだと思う」
「だからサウザントというわけだね」
「うん。よろしく、私たち」
「だからも何も、あんたの提案でしょうが」
「くつくつ、そうだったね」

　会話についていけないが、とりあえず私が拍手をすると、他の二人もそれを追っかけた。
　サウザントチルノはくすぐったそうな顔をしていた。

「それじゃあ、次はあたいね。チルノ。万年を生きた世界最強の究極妖精、チルノ様よ。ここでは、ミリオンってあだ名？　になるっぽいけど」

　拍手。

「ちょ、ちょっとちょっと、まだ終わってないわよ。最近倒したのは、最強の幻想種ペガサスね。ま、あたいにかかれば大したことはなかったわ」
「その辺の近況は後にして、先に僕の自己紹介とさせてくれ。名前がないことにはハンドレッドも面倒だろう」
「……ちぇーっ。とりあえず、よろしく」

　改めての拍手。
　そして、右側の私が口を開く。

「僕は、チルノと言う。年は、もう数えてないかな。いつ生まれたかも忘れてしまった。宇宙を救う氷雪魔法の使い手だの、蒼き閃光だの、なんだか妙な二つ名は色々付けられてしまっているけれど、ここではエターナルと呼んでくれると嬉しい」

　ぱちぱちと鳴り響く拍手。
　これで自己紹介は残り私だけ。

「えと、チルノ。年は数百歳程度かな。多分。まだなんかよくわかってないけど、ともかくよろしく」

　三つの拍手が鳴り響く。
　エターナルがちゃぶ台に肘を突き、にっこりと見つめてくる。
　うわ、なんだかドキドキした。

「んじゃあ、近況報告でもしようか？　どうだろう。僕は元気だけど、皆は元気してる？」
「うん。私は元気だよ」
「あたいも元気だけど、その質問って意味あるの？」
「まあまあ、通例ってことでいいじゃないか。ハンドレッドはどうだい？」
「まぁ、元気。ただ、最近大ちゃんがうるさいの」
「ほう。大ちゃん」
「大ちゃん？　大……大？」
「大妖精のことだと思う」
「ああ、あの雑魚妖精？」

　サウザントの言葉を受けた、ミリオンの言葉にイラッと来る。

「大ちゃんを雑魚っていうな」
「何？　ハンドレッドは何か文句が」
「ミリオン」
「……何よ。雑魚を雑魚って言って」
「ミリオン」

　サウザントの不安そうな顔、少しだけ険しくなったエターナルの声を受けて、ミリオンは折れた。
　なんか、大丈夫なのかなこの四人。
　喧嘩の未来しか見えない。

「きっと、大妖精君は、君のことを案じているのだよ。ありがたいと思えとは言わないけれど、それでも無碍にすることはないさ。多分無鉄砲なのだとは思うが、私も想像すると、少し心配だ」
「ん。……なんか、自分自身に貰うアドバイスだと思うと悪くないな」

　大妖精に言われるアドバイスは、なんだかかちんと来ることもあるけど。
　目の前のお姉さんな私の物なら、すんなりってほどでもないけど、受け入れられそうだった。

「はは、それはよかった。ミリオンはどうだい？」
「あたいは、最強の道を極め続けてるかな」
「へぇ、どんな感じなの？」
「まあ、蛙十万匹くらい一度に凍らせたかな」

　聞いてビックリする。
　私なんて、一度に一匹凍らせれば御の字なのに。

「ふへー。凄いなぁ。私は二十匹が限界だったよ。数を増やすの、すごい難しくて」
「へへん。まあ、お手の物よ」
「というか、その十万匹はどうやって調達したんだい？」
「増殖させてみた」
「すげぇ！　そんなことできるんだ！」
「あはは、全く。あまり可哀想なことしてやるなよ？　ちゃんと元に戻してやったかい？」
「まぁね。あたい自然に優しいので」
「くつくつ。……ん。どうしたのだい、ハンドレッド」

　黙りこくっていた私が心配だったらしい。

「や、次元の違いに呆然と」
「くつくつ、そうかい」
「まあ、強くなってる私を見るのは嬉しいんだけど」
「あー。なんか地雷？　踏んじゃった私？　なんかごめん」

　サウザントが謝る必要はないのだと思う。

「そんなことない、けど」
「何よ、強くなればいいじゃない。あたい達みたいに」
「まぁ、落ち着け三人とも。いかなる時も、思考を止めてはいけないよ。ここで一旦、強さとは何かを考えてみようじゃないか」

　強さ。
　強さ？

「あたいのことそのものね」
「いや、それは違うと思う」
「黙れサウザント、お前を氷漬け人形にしてやろうか」
「それやったら僕がミリオンを宇宙の端っこに封印するけどね」
「……洒落になってない」
「いいかい、ハンドレッド。強さってなんだい？」
「戦ったとき、どっちが勝つか」
「正解だ」
「えーっと、えー……じゃあ、ってえ？」
「ええっ」
「ふふん、どうよサウザント」
「まあ、正直に言うと、ハンドレッドが何を言おうと正解というつもりだった」
「ずこーっ」

　盛大にこけたミリオンに構わず、話を続けるエターナル。

「百年も生きた、それも私と同じ存在の答えが、間違ってるわけないからね」
「えと、それだと、結局どうなるのかな」
「気にしないことだ。気にするのなら、頑張ることだ」

　……なんか、禅問答？

「難しいことは何も無い。気にしないほうがいいと思うなら気にしないよう努力すればいい。強くなりたいのなら、死ぬ気で努力するといい。努力はいいよ。生きる目的を与えてくれる」

　貰った言葉を飲み込み、嚥下する。
　難しいけれど、自分からのアドバイスと思えば、それも成功している自分のアドバイスなのだから、なんだかすうっと、透き通るように自分の中に溶けていく気がした。

「結局根性論かい、駄目だなぁエターナルは」
「……ミリオン、君は食べるととてもおいしそうだね」
「ひっ」
「え？　ミリオン食べるの？」
「もちろん。性的な意味でね」
「ひっ」
「せーてき？」
「性的だ」
「それにしても、努力かぁ」
「どうしたんだい、サウザント」
「いや、魔理沙の家を家探ししてたときなんだけど、あ、魔理沙って分かるかな」
「ああ、僕の大事な戦友だね」
「私も知ってる」
「あたいも。マリサ・パラパラ・リーザスでしょ？」
「や、違うけど……」
「あれぇ？」
「同一的な存在なのかね。輪廻転生によると、人と人は死という離別を何度も繰り返しているらしいから。……ああ、サウザント、続けてくれ」
「それでね、魔理沙の家をいたずらで家探ししたとき。すごいたくさんのノートがあったのよ。山積みとかそんなレベルじゃなくて、や、まさに山だったね。保存かけてあったけど、あれは千年レベルの産物だと思う。そんでパラパラ見たら、全部研究ノートだった」
「それはすごいね。魔理沙は僕の世界でも努力家だから、魔理沙は努力家と決められているのかもしれないね」
「へぇ、あのマリサ・パラパラ・リーザスがねぇ」
「君の世界では違うのか？」
「わがまま姫だよ。あいつ。鬱陶しいのなんのって」
「くつくつ、そのわがままな振る舞いも努力ゆえだと思えば少しはマシになるかもだ」
「そうなのかなぁ」

　今明かされる驚愕の事実に、私の開いた口は塞がらなかった。
　あの魔理沙が。という、感じだった。

「魔理沙、って、そうだったのか」
「ハンドレッドの世界では、そうかもしれないし、そうでないかもしれない。箱の中の猫の中身は分からないものだよ」
「なんかショック」
「真実を知って人は成長するのさ」
「エターナル、なんかカッコ付けすぎじゃね？」
「でもカッコいいと思う」
「おお、サウザントはよく分かっているなあ。あとで飴ちゃんを上げよう。……それでだね、さっきの言葉を、あえて僕風に訂正するのなら、きっと、努力の量がそのまま強さなのだと思う」
「努力が……強さ？」
「ああ。努力そのものが強さなのか、強さは努力によって生み出されるのか、じゃあ何故実際に僕と魔理沙が戦ったら僕が勝ったのか、とかまだまだこの年生きても分からないのだけれどね。それでも、最近とみに思うのは、ああ、努力の量はそのまま強さなんだなって」
「ふーん……」
「くつくつ。まあ、安心して励むといい。この三人を見給え。全員、ものすごく強い。まあ約一名頭のゆるいのはいるけれどね」
「おいおい、サウザント馬鹿にされてるぜ」
「……」
「何よその目。ちょっとエターナルなんか言ってやってよ」
「君の未来は安泰だよ。ハンドレッド」
「……うん、頑張る」
「話聞きなさいよぉっ」
「あとでたっぷり調教してやるから、少し待ちたまえ」
「ひっ」
「ちょ、調教……」
「サウザントは可愛がってあげよう」
「か、可愛がる……」
「何この扱いの差、ひどくね？」

　何度も何度も言葉を反芻する。
　努力が強さ。
　強さは努力。
　そのことを、ずうっと忘れないまま、そしていずれは、私もエターナルのように、素敵で強大になりたいなあ、と思ったのであった。

「それにしても」

　ミリオンが言った。

「さっきのあんたの話が正しいとして、じゃあこの主催者ってどれくらい努力したんだろーね」
「確かに、私も思う……すごいよね、こんなことできて」
「僕も同意だ。まさに次元が違うという感じすらするね。きっと凄まじい努力があったのだろうと思う」
「主催者さん……って、声の人？」
「くつくつ、声の人って、面白いことを言うのだな」

　エターナルが言うと、他の二人も少し笑った。
　ミリオンはにやりと笑ったし、サウザントはほっこり笑った。
　そんな面白かったかな？

「そ、そうかな」
「ハンドレッド、なんか可愛いな」
「ふふん、舎弟にしてあげてもいいわよ」

　弟子。
　ミリオンの弟子か。
　もわんもわんもわんと想像して、すぐにその想像を打ち切る。
　彼女なら、修行を思わせぶった掃除を延々とさせて、「これで私は強くなれますか」と聞いたら、「強くなれるわけねーじゃん」と答える、そんな感じの師匠になりそうだ。

「ミリオンの舎弟はちょっと」
「ハンドレッドはあたいがイヤだっての？」
「くつくつ、くっくっ、フられてしまったようだな！」
「ふふ、ミリオン面白い」
「あーもうサウザントまで！」
「あは、あはは」

　こんがらがっているミリオンを見て、私も笑った。
　それとほぼ同時と言っていいタイミングで、大きな鐘の音がなる。
　地の底から、天の空から、なんだかよくわからない次元的な何かから大きくリバーブして。

「お、もう終了かい？　なんだかあっという間だったな」

　ひらりと部屋の中に舞い降りた紙を座ったままつまみ上げながら、エターナルは言った。
　もう、終わりなのか。
　なんというか、せっかくの幻想郷でもよくわからないほどによくわからないイベントだったのに、すーっとそのまま終わってしまったような気がする。
　なんで私寝ちゃってたんだろうとか思うけど、そればっかりは仕方ないのかな。
　私が起きるまで待っててくれていたらしい皆にも、少し申し訳ない。
　それをひゅっとミリオンがひったくる。

「何々、えっとー、おお、なんか色々書いてあるわね」
「こらこら、奪うな」
「うわっ」

　一瞬にして大きな力が炸裂したかと思うと、次の瞬間、エターナルの手元に紙が戻っていた。

「な、何？　今の？」
「エントロピーを操作してるうちに身につけた、事象操作だよ」

　なんだそりゃ。もはや訳が分からん。
　あれか。
　あの、えっと、文の新聞に書いてあった、量子的な感じなのか。

「……ふっ、私ほどじゃないけど、エターナルも強いらしいわ」

　しばらく呆然としたあと、負け惜しみを言う。
　なんだか突っ込まないといけないような気がして、突っ込む。

「いや、勝負になってないと思う……」
「ああん？」
「同意」

　サウザントの同意攻撃を食らい、むきーとお笑いのように歯ぎしりをしたミリオン。

「二人とも表に出ろっ」
「ほらほら、落ち着けミリオン」
「にゃぁぁっ」

　突然の悲鳴にびっくりして見ると、エターナルがミリオンの背後にテレポートして、抱きついて、耳の中に舌を入れたらしい。
　突き飛ばしてから、顔を真赤にしながら何が起こったのか分からないという目で見るミリオンにも懲りずに、はは、この目はやっぱり最高だなぁ、とか言う辺り、エターナルはかなりイカれてるのだと思う。
　好きだけど。

「三人も見てもいいと思う。これはむしろ面白い試みなんじゃないかな」

　いつの間にか元の位置に戻ったエターナルが、机の上に紙を差し出す。
　私たち二人は、それを覗き込む。
　ミリオンはまだゾクッと余韻に震えていた。








「そろそろお時間となったようです。
　お楽しみ頂けましたか？
　起床が遅れてちょっとしか会話できなかった私もいるらしく、とても申し訳なく思います。
　まあ、その辺の調整いちいちしてたら疲れるので、許してね。

　この会の最後に、私から一つ提案があります。

　貴方は、自由に、自分の気に入った人間と、あなた自身を交換できます。

　まあ、端的に言えば、平行世界の自分と入れ替われるということです。
　お互いの同意さえあれば、後はこの紙に祈ることで、二人の世界が交差するようにしておきました。

　いかなるものでも楽しむのが、妖精の流儀。
　ならば、自らの可能性すらも楽しみましょう。

　第二回以降は開催の予定はないですが、もし仮に開催したとしても、二度と同じメンツと再開することはありません。
　変えますので。
　ここで、あまたの私たちには、一期一会という言葉を差し上げます。
　そして、妖精の流儀をも。
　そう、私たちは、別れすらも楽しみましょう。

　それでは、この辺で失礼いたします。
　これからもますますお互いの精進を祈ります。
　お疲れさまでした。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――チルノ・インフィニティ」








「なんだこれ？」
「そういうことらしい。僕は、うーん、ああ、懐かしい顔に会いたいかなぁ……でも一万歳くらいって何をしていたっけな……」
「えっと、要するに？」
「ねぇ、交換してもらっていいかな？」

　混乱している私に、サウザントが話しかける。

「えっと、交換？　ああ、交換か」
「うん、交換。昔の魔理沙に、ふと会いたくなって」
「魔理沙に？　うーん、まあ、いいかな。私もサウザントの世界の魔理沙に興味があるな」
「えへへ、成立だね」
「うん、成立」

　あっという間に、交換が決まる。
　まあ、すぐに戻って来ればいい話。
　二人の手を重ね合わせて、指と指とを重ねあわせ、祈る。
　ふわっ、とした感触が体の中を駆け抜けた。

「これでいいのかな？」
「いいんだと思う」

　すると、大きな破砕音とともに、今まで壁だった場所に穴が開き、その少し向こうに扉ができていた。
　またなんというか形容しがたい扉だ。
　縦長の窓、大人の目の高さにある小さく丸い穴。じゃらじゃらと垂れ下がるチェーン。
　ここから帰るのだろうか？

「あらら、すでに一組交換が決まってしまっている。それじゃミリオン」
「え？　あたい？　いや、あんたに体貸すの嫌なんだけど……」
「はい紙を持って」
「ちょっ……ああああ」

　同意という二文字を無視して、二人も交換。
　まあ、いいんではないだろうか。

「それじゃあ皆、お疲れ様。まあ、ミリオンとはまた会うことになるがね」
「しくしく……もういやぁ」
「ほらミリオン、挨拶は？」
「ううっ……バーカ！」
「くつくつ、こりゃ強烈だ。ああ、自分だと思うと遠慮が要らなくていいね」
「エターナル、ありがとね。まだよく分からないけれど、それでもなんか、分かったから」

　私は礼を言った。
　優しく微笑み返されて、やっぱりどぎまぎする。
　なんか、ミリオンにセクハラしてるときはほんとに変な人なのに、私に対しては、素敵なお姉さんだった。

「僕は、特に礼を言われるようなことはしていないさ。それに、僕のアドバイスは絶対じゃない。きっと君が、また何かのアドバイスを受け、それでまた成長するときも来るだろうからね」

　そう言って微笑んでから、エターナルはミリオンを連れて、ふっ、と消失した。
　扉があるのだから、扉を使えばいいのに。
　最初会ったときの適当なイメージは、最後まで変わらないなぁ。

「じゃあ、私も帰ろうかな。と言っても、もう二人だけしか残ってないね。というか、帰るっていうのも変かな。交換っこするんだもんね」

　とことこと二人で扉の前まで歩きながら、サウザントが言う。
　さらさらとした髪。圧倒的な霊力。それなのにどうして、彼女はこうも落ち着いているのだろう。
　急に羨ましくなって、少しの間だけでも入れ替われることが嬉しくなる。
　あるいは、ずっと入れ替わったままも嬉しいかな、なんて。
　それは彼女に悪いだろうか。

「うん」

　とだけ返事をする。
　なんだか私とはかけ離れているようで、それでも私がこのまま物静かに何かを考え続ければ、こうなるんじゃないか、そう思わせてくれる私で。
　それを考えれば、ミリオンだって、私が変に成長したらああなるのだろうし、エターナルは……確かに、私の理想。
　やっぱり、皆私なんだなぁ、と思う。
　サウザントが扉に手をかける。

「あんま変なことしないでね？」
「そっちこそ」
「ふふ。それじゃ」

　言って、サウザントは部屋を出た。
　部屋の色素が薄くなる。
　限りなく、どこまでも、白く。
　私しか残ってないから、多分、この世界がちょっとしょぼくなったんだと思う。
　世界の最小単位は二人だもんね。
　今は私一人だけ。
　さあ、私も、まだ帰るわけじゃないけど、帰ろう。

　……薄い世界の中でも変わらない濃度の手紙が、目に留まる。

　そういえば。
　交換っこしたあとで。
　元の世界に戻れる、なんて。
　どこに、書いて、あった、っけ？

　まあ、それはない、よね？
　二度と、戻れなくなる、なんて、そんな、馬鹿げた結末。

　少しだけわだかまりを抱えながら、無理に自分を安心させつつ
　私は扉を開いた。