「うわぁー！　咲夜さんが来たぞぉー！」

「警鐘だ！　警鐘を早く！」

幻想郷、人間の里。
朝市で賑っていたそこは突如として戦場と化した。
けたたましく鳴り響く鐘の音の、隙間を縫うかのごとく一人のメイドが駆けていた。

彼女の行く先には人の群れがあった。
目的地の目前、彼女は跳んだ。
抜ける隙間もなかった人の壁の上、慣性の力によって彼女はそこを通過し、無事着地する。
粉塵がぼっと吹き上げ、一瞬彼女の姿が見えなくなる。
砂が引き、姿を現した彼女の前には八百屋と書かれた看板があった。

その時、彼女と八百屋の主人の目が合った。

「いらっしゃぁーせええええええええええ！！」

「大・根！　くださいなぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

「へいらっしゃあああぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

「どうもおおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！」

「ありやっしたぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

金は、払わない。

(何故なら私はメイド長だから……っ！)

忍者刀のごとく、大根を背中に固定しなおも駆ける。
やがて彼女は第二の目的地へと辿り着く。

(チェックポイントは三つ……一気に抜けるっ！)

彼女は、さらに速度を上げた。

「はんぺんをもらおうかしら！」
「へい！　御代は！」
「ないわ！　斬るわよ！」
「お譲りします！」

次！

「こんにゃくをもらおうかしら！」
「今日こそは御代を！」
「ないわ！　刺すわよ！」
「お譲りします！」

ラスト！

「卵をもらおうかしら！」
「もう勘弁してください！」
「うっせえ！　おぜう様の餌にすっぞ！」
「お譲りします！」

戦利品はマイお買い物袋へ、それが彼女のジャスティス。

(地球に優しく、人に厳しく……っ！)

大根を背に、買い物袋は腕に。
疾風迅雷の勢いで商店街を走る彼女は、不意に失速する。
突然感じたのは、悪寒。
凄まじい寒気のする空気が、彼女の肌をちくと刺した。

横を向くと、路地裏に"それ"は立っていた。

「おねーさん、おでん好きなのかー」

「何か用かしら……宵闇の妖怪」

「好きなのかー」

「…………」

戦慄が走る。
咲夜の額に汗が浮かんだ。
そう、彼女はいま、おでんの食材を集めている。

それは朝、レミリアの寝室での出来事であった。




─────────




遡ること、一時間。
咲夜はいつものごとく、モーニングティーをレミリアの寝室へと運んでいた。
吸血鬼が朝起きるというのも変な話であるが、そこは置いておこう。
とにかく、彼女は寝室に入った。

「おはようございます。　おぜー様」

「ん、おはよう」

「今日は気持ちのいい朝ですね」

「そうね、溶けそうなくらいにいい天気だわ」

「今から買い物にいく予定ですが、何か食べたいものはありますか」

「おでん」

その時、咲夜に電流走る。

「お……オデゥィン？」

「オデゥィンが食べたいわ、咲夜」

「か、かしこまり……ました」

激しく蠢く動悸を抑えつつも平静を装い、なんとか退室する。

(お、オディーンとは……)

幻の伝統料理、ＯＤＥＮ。
果たして自分にできるだろうか。
かつて文献で読んだことのあるこの料理、瀟洒かつ完璧なメイドとしてのプライドが疼いた。
必ず、ものにしてやると。うまいＯＤＥＮを作ってやると。
彼女の闘志に火がついた瞬間だった。




─────────




「これは、おぜー様に食べさせるためのおでんよ」

「そうなのかー」

路地裏の少女は、なおもニコニコと笑っている。
その笑顔とは裏腹に、咲夜は悪寒の発生源が少女であることに気がついた。

どれくらいの時間が経っただろうか。
少なくとも彼女は時間を止めていないのだが、それは数分にも、数時間にも感じられた。
見詰め合ったまま、咲夜は動けずにいた。

(背中を見せたら殺られる……っ！)

そう思わせるだけの、オーラが少女にはあった。

(時間を止めたら殺られる)
(距離を取ったら殺られる)
(目をそらしたら殺られる)

いつ終わるかもわからぬ膠着状態。
やがて、先に口を開いたのは少女のほうだった。

「おねーさん……それじゃあ、足りないよ」

「何が？」

とは、言わない。
咲夜は問わずに、次の言葉を待った。

「それじゃあ……おでんとは言えないね」

風が、吹き抜けた。

「どういうことかしら？」

「簡単なことさー」

振り返り、少女は足元に隠してあったそれを取り出した。

(……鍋？)

それは、土鍋であった。

「悪いけど、土鍋くらい……」

「これだよ！」

「そ……それは」

パカっと、蓋を開けたそこには、半透明の液体が溜まっていた。

「お、おでんのだし……ですか」

「正確には、違うね」

正確には、と少女は言った。

「三日三晩煮込んで熟成させた、秘伝の昆布だしなのさー！」

「なっ！」

ここで咲夜、ようやく先ほどの言葉の真意に辿り着く。
おでんは、一日にして成らず。
おでんは前日、前々日と、手間をかけるほど、旨く、味も染みる。
今日、咲夜が作ろうとしていたおでんは即興だった。
その日に作り、その晩に食す。
これが果たして完璧なメイドが作るおでんであろうか。
否、断じて否なのだ！
完璧なメイドは、完璧な食材を持って完璧とす。
その日に作ったおでんなどは、主人に食べさせてはいけない。

「それを……譲ってくれませんか」

「ふふふー」

「私はっ！　おぜー様に美味しいおでんを食べさせなくてはいけない！」

「そうなのかー」

「今から三日三晩おでんを煮る事は叶わない！　ならばせめて、三日三晩煮込んだだしを使いたいのです！」

「そーなのかー」

「…………」

「…………」

「…………殺してでも　うばいとる」

「よかろう、ならばおでんバトルだ」




─────────




「ルールはアリアリの牛すじすじでいかがですか！」

「いや、アリナシのすじ牛すじでいかせてもらおう！」

「っく、今回は私がアウェー……わかりました、そちらに従いましょう」

「では、いくぞ！」

だし昆布特別ルールに則り、先攻はルーミア。

「私のターン！　ちくわぶをセットし、ターンエンドだ！」

ぺちっと地面にちくわぶを打ち付けたルーミア。
既にでろんでろんになっていたちくわぶは、砂の地面によく馴染んだ。

「私のターン！」

後攻、十六夜咲夜。

(あのちくわぶはまだ未知数……しかし、あえてカウンターちくわをするほどでもない……ならば！)

「こんにゃくを召喚！　プレイヤーにダイレクトアタック！」

大きく振りかぶり、咲夜はルーミア目掛けてこんにゃくを投げつけた。
こんにゃくは見事ルーミアの頬に直撃し、ぶるるんと音を立てた後、落ちた。

「おお、いたいいたい」

水分の付いた頬を拭くこともせず、ルーミアは微笑を浮かべた。

「さて、私のターンだな…………私ははんぺんを召喚、手づかみ状態でターンエンドだ」

ルーミアの手に、純白のはんぺんが握られる。
咲夜はすかさず、追い討ちをかけた。

「私のターン！　野菜具・大根の効果によりはんぺんを地面に！」

背中にあった大根をブーメンランにみたて、ルーミアの腕を打ち抜く。
極太の大根は見事ルーミアの腕を打ちつけ、はんぺんを落とすことに成功する。

「さらに！　卵を召喚し、プレイヤーにダイレクトアタック！」

間髪入れず、咲夜は買い物袋から卵を取り出し、時速150kmで投げた。
ぱぁんと卵の殻が破裂する音が木霊し、ルーミアの顔面を濡らす。
白身のファンデーションがかかったルーミアの顔、その鼻先を黄身が流れ、やがて地面にへと糸を引いた。

「く……くく」

「どう？　生卵の味は！」

「くくくくくく」

「な、何を」

「はーっはっはっはぁ！　愚かなり十六夜咲夜！　いや、自称おでんメイド」

「なっ」

「私のターン！　新たに地面にごぼ天を召喚！」

ペチっと、懐から取り出した汁の滴るごぼ天を地面に打ち付ける。
その衝撃でごぼうが飛び出すが、ルーミアは意にも介さない。

「これでちくわぶ、はんぺん、ごぼ天の練り物三種が揃った、これにより、私はこれを使わせてもらう」

「そ、それは！」

「練り物の誓い！」

「ぁ……ぁぁ」

「練り物にされた魚の怨念が、場を包み込む！　これにより貴様のこんにゃく、大根、卵は全て無効！」

「さらに！　それらと私の食材を全て合わせ、貴様の口にダイレクトアタック！」

「いやぁぁぁぁぁぁ」

地面に落ちて砂利のついたちくわぶ、はんぺん、ごぼ天、こんにゃく、卵、大根。
これら全て、咲夜が食さねばならない。
到底不可能…………"負け"だ。

「私の勝ちだな！」

「なんて……こと」

がくっと膝を折り、うなだれる咲夜。
腕を組み、見下すルーミアの顔は勝ち誇った者特有のいやらしい笑みで溢れていた。
その時である。

「ちょっとまったぁぁぁぁ！」

どこからとおもなく、声がした。
声の方向に二人が顔を向けると、既にそれは二人の背後に回っていた。

「この勝負、ルーミアの負けである！」

「なっ」

驚いたのは、二人である。
勝負が決まった直後に現れた謎の人物、そして言い渡される謎の発言。

「あ、あなたは」

この時、ルーミアのみが気づく。

「おでんバトラー執行委員会名誉会長、四季映姫！」

「……いかにも」

「な、なぜです！」

気に入らないのは、ルーミアである。
突然現れた珍客に、勝利の栄光から一転、敗北の屈辱へと落とされかけている。

「なに、簡単なことだ」









「ちくわぶは、練り物ではない！！」



「なっ」

「いいか！」

ちくわぶとは、と映姫は言う。

「小麦粉・水・塩を合わせて練ったものを棒などに巻きつけて加熱し、竹輪の形に似せて製した食品。
関東などでおでん種として用いる。（広辞苑）　　である！」

「そ、そうなの……か。 私は、ちくわというくらいだからてっきり」

「全国のおでん事情も知らずに、上辺だけの知識でおでん博士を気取っていたツケがきたようだな！　ルーミア」

「う……うわぁぁぁぁぁ」

闇に身を包み、一目散にルーミアは飛び立っていった。
朝なので、とても目立っていた。
咲夜はそれを眺めながら、昆布みたいだなと思った。

「っは、昆布！」

そうだ、秘伝の昆布だし。
急いで振り返ると、優しい微笑を浮かべた映姫が土鍋を掴んでいた。

「はい、どうぞ」

「ぁ……」

満面の笑みを浮かべた映姫から、土鍋を受け取る。

「よいおでんでした、これからもよきＯＤＥＮerとして頑張ってくださいね」

「！？　…………はい！」

頭を深く下げ、顔をあげると映姫は既に去っていた。

「さて……」

風が、心地よい。
昆布だしを片手に、咲夜は新たに食材を強奪し直して帰路に付いたのだった。




─────────




「完璧だわ！　これぞオデゥィン！」

あれから、帰ってすぐに調理へと取り掛かった。
延べの煮込み時間約5時間。
三日三晩煮込んだものとは比ぶべくもないものの、味はまさしく一流であった。

(それとて、少し多めに作って、後で熟成させれば真の味になるはず)

時計を見ると、既に三時になっていた。
間食を乗せたトレイを持ち、意気揚々とレミリアの寝室へと訪れた。

「おぜー様ぁ、ご機嫌麗しゅうー！」

「ねぇ咲夜」

「はい！」

「やっぱ今日湯豆腐がいいわ」

おでんはこの後門番が美味しくいただきました。

「からしうめぇ！」