鯉符

「恋って、なんだろうなあ」
　宴会の席、赤らんだ顔の魔理沙が、私の隣に座って突然、言った。
「さあ、あまり楽しそうではなさそうだけど」
　そんな事、考えたことも無い。思いつきに答えておく。
「そうか。霊夢は、そう思うか」
　独り言のように言って、魔理沙は、また立ち上がると、ふらふらとどこへともなく歩いていった。

　何だったのだろう。まあ、酔っていたに違いない。こんな昼間から酔いつぶれたくない、私はちびちびと舐めるように飲む程度で抑えていた。
　花見酒。誰が言い出したのか、とにかく、普段は夜からが多いのに、珍しく昼間の神社に大勢の人妖が集まり、珍しくもなく酒を飲んで騒いでいた。
　魔理沙の言葉を頭の片隅に追いやりながらふと横を向くと、なにやら思案顔のメディスン・メランコリーがいた。聞き耳を立てていたらしい。
　彼女は、最近になってからよく宴会に顔を出すようになった。ずっと鈴蘭畑に引っ込んでいたと聞くが、どうやら外の世界を知ろうと努力はしているらしかった。
　そのメディスンが、恋だなんだと呟きながら、とことこ歩いてゆく。向かった先は、私と同じくちびちびと飲んでいたアリスの所だ。
　知り合いは増えても、積極的に話しかけることのできる相手はまだ少ないようだった。彼女の場合は、おそらく、永遠亭の連中か、アリスか。詳しくは知らないが、そんなものだろう。
　アリスの座っている場所はさほど遠くない。二人の会話が、風に吹かれる花びらに交じりながら聞こえてくる。

「ねえ、アリス」
「あらメディ、どうしたの」
「恋って、なにかしら」
「ふむ、なかなか難しい質問ねえ。まあ、なんといいますか、そうだ」

　アリスは手を伸ばし、空いた皿の上に落ちていた桜の花びらを摘みあげた。

「きっと、こんな感じでしょう」

　なかなか、詩的な答え方をする奴だ。おや、いつのまにか魔理沙も、二人の会話に耳をそばだてている。

「花びら。それと恋と、いったいどんな関係が？」
「散りゆくもの。まな板の上の恋、って言葉を知ってる？」
「うん、でも意味までは」

　それは、鯉、じゃなかろうか。

「つまり、恋って、まな板の上で包丁に下ろされてしまう運命なのよね。あと、恋の滝登りって言葉もあるの。そんなの、登れるわけないでしょう？滝壺に落ちて、砕かれちゃうわね。そういうものよ、恋って。たぶん」
「へえ、恋って、あまりいいものでもなさそうね。なんだか、がっかり」

　それも、鯉だ。わたしだって恋だの恋愛だのはさっぱりだが、少なくとも魚ではないことは知っている。アリスは、酔った様子でもない。大真面目に語っている。
　メディスンは、どうやら、聞く相手を致命的に間違えたようである。こんな問いに完璧に答えられる奴はいないだろうが、もっと気の利いた言い方はできるだろう。

「ところで、アリスは、恋をしたことがあるの？」
「あら、そういえば、無かったわ」
「なのに、ずいぶん知った風なことを言っているのね」
「だって、知っているもの」
「恋を、したことないのに？」
「本で読んだの。おおむね、多くの若者は恋に破れるわ」

　つまるところ、知らないのだろう。
　
「ふうん。あ、そういえば。前に川で、永琳達に釣りを教えてもらったの」
「それで？」
「いろいろ釣れたわ。鯉とか」
「へえ、恋が。きっと、ほろ苦い青春の味とやらがするのでしょうね。そうだ、今晩、晩御飯を御馳走しましょう。ほろ苦い恋料理を作ってあげるわ」
「ほろ苦くはないほうがいいけど」
「努力はするわ」
「うん、じゃ、楽しみにしてるね」
「何言ってるの、これから釣りに行くのよ」

　二人は立ち上がり、私に退席する旨を告げた。いつも片付けを手伝ってくれるアリスが先に帰ってしまうのは、残念なことだった。鯉料理のレシピについて話し合いながら、二人揃って階段を下りて行く。
　結局、恋ってなんなんだろう。まあ、どうでもいい。おや、魔理沙。

「恋は、恋ってのはなあ、そんな、ものじゃないんだよぉ！」

　二人の去った方向へ、大きく叫んだ。そしてまた、ふらふらと歩いて、誰ともなく話を交え、酒を飲む。どう見ても、酔っていた。














　予想通り、片付けは私一人でやることになった。魔理沙は、帰り際、酔いもすっかり醒めた様子で、箒に跨っていた。難しい顔をしていたので、おおかた恋がどうのこうのと考えていたのだろう。
　すっかり日も暮れた。境内も元の静けささを取り戻し、片付けも終わり、相変わらずひらひらと舞い落ちる桜の花びらを眺めながら、私は夕飯の献立を考えていた。お米は炊けているけれど、おかずはどうしよう。
　縁側でぶらぶらしながら考えていると、アリスがやって来た。両手に、大鍋を抱えている。そばの人形にも、(人形のサイズを考えれば)大きなタッパーを持たせていた。

「どうも、霊夢」

　アリスが近づくにつれ、いい匂いが漂ってくる。そばで挨拶された時には、味噌の匂いだとわかった。

「どうしたの。こんな時間に、珍しい」
「おすそわけ。メディと一緒に鯉を釣りにいったのだけど、ぱんぱか釣れちゃってね。それも全部を料理した上に、私もメディも別に食べなくてもいいもんだから小食で、沢山余ってしまったの。二人で食べたわけじゃないけど、それでもね」

　鍋の蓋を開けてみる。鯉こくだ。汁も、あふれんばかりに入っている。

「晩御飯が済んでるなら、保存できるよう魔法をかけておくけど」
「いえ、これからだから助かるわ。それにしても、そんな魔法も使えるのねぇ。地味だけど、便利そうね」
「ただの氷の魔法だけど。ま、一日くらいならわざわざ冷凍しなくてもよさそうね。じゃ、これ」

　人形に、タッパーごと渡された。ありがたいが、私一人には多すぎるような気もする。

「じゃあね、霊夢。…さて、次はどこへ行こうかしら」

　アリスは、そのまま大鍋を抱え、飛び去っていった。私も、ご飯にしよう。







「こんばんは、霊夢」

　また、来客らしい。部屋の中にいるのに突然、声をかけられるのには、不本意ながら、なれっこだ。

「玄関から入ってよ、紫」
「固いこと言わず。あら、鯉こくね」

　普段なら追い返すところだが、この量をどうしようと考えあぐねていたところだったので、ありがたい。

「さっき、アリスにもらったの。そうだ、たまにはあんたと食べてみてもいいわよ」
「おや、珍しいこと。でも残念、それなら出来たてを御相伴に与って来たところですわ」

　さっき二人で食べたわけじゃないとか言っていたけど、どうやら紫が一緒にいたようだ。
　それにしても、アリスは、やはり鯉こくばかりを鍋一杯に作っていたのだろうか。今日のお礼に、レパートリーを増やしてあげてもいいかもしれない。

「鯉こく食べに来たわけじゃないなら、何しにきたのよ」
「いえ、別に何も。…ところで、それ、もう食べたかしら？」

　紫が、味噌の香りの方へ指を向けながら言った。

「ん、味見程度に、ちょっとだけなら」
「どうかしら、ほろ苦い青春の味はした？」
「…別に。ただ、おいしいなあ、とだけ」
「あら、そう。…いえね、あの子達、恋だの青春だのと言っていたのだけど、何のことやらさっぱりで。おいしいのに、これは苦くないと、とぐちぐち言っているのよ」

　そりゃあ、アリスは料理は上手いのだから、普通に作れば苦くはならないだろう。普通に作らなくても、間違いなく料理にはなるに違いない。レシピを無視した勝手なアレンジは、たいてい失敗するものだが。
　青春の味。恋の味。鯉の味。苦くはならない、鯉の味。

「そうだ、紫。アリスの家にいたんでしょう？そこに、魔理沙は居た？」
「魔理沙？いえ、私と、人形遣いさんと、毒人形さん。魔法使いさんは居なかったわねえ。あら、そういえば、人形遣いさんも魔法使いさんでしたわ」
「とにかく、魔理沙はいなかったのね？じゃあ、アリスは魔理沙の家にも分けに行ったか、知ってる？」
「ふむ、近いからと一番最初に行ったみたいだけど、例の、恋の味云々と聞いたら魔理沙、怒ってね。アリスってば、追い返されてたわ」
「何よ、ずっと見てたのね」

　予想通り、魔理沙はこれを食べていないのだ。

「おや霊夢、こんな時間にお出かけかしら？」
「うん、ちょっとね。あんたも、つまみ食いとか考えずに帰りなさいよ」
「あら、失敬な。それじゃあ、私は失礼しますわ」

　紫は、来た時の巻き戻しのようにして、体をスキマへ潜り込ませていった。私も、出かけよう。お腹がすいたが、我慢だ、我慢。














　魔法の森。夜には、あまり来たくはないところだ。魔理沙の家を目指して、勘を頼りに突き進む。しばらく進むと、明かりが見えてきた。
　ドアの前に立つ。ノックなどいらんわい、とう。ガチャリ。

「だ、誰だ？なんだ、霊夢か。珍しい」

　いつもの格好をした魔理沙が、ばたばたと玄関にやって来た。

「魔理沙。夕飯は食べたかしら？」
「いや、まだだけど。それがどうしたんだよ」
「そう。何も言うな、一緒に来なさい」
「うわ、なんだ。離せ、離せって！ちょっと、霊夢！」


「はあい」

　目の前に、スキマ。こういう時には、便利なものだ。魔理沙を引きずって、飛びこむ。


「うわ、ここはどこだ？なんだ、神社じゃないか」
「なんだとは失礼ね。いいからいらっしゃい」
「わかった、わかったから。服を引っ張るなよ」

　座布団を二枚用意して、片方に座らせる。私は玄関まで靴を置いてから、台所へ向かった。
　ふむ、少し冷めているか。手早く鯉こくを温めなおし、茶碗に白米をたっぷり盛って、座敷へ戻った。

「さあ、たんと食らうがいいわ」
「おい、これは、アリスの」
「ええ、そうよ。まったく、あんたのせいで、私が食べるのまで遅くなってしまった。私はお腹が空いているの。早く食べなさい」
「何、勝手な事を。悪いが、私はお前ほど餓えちゃいない。ほろ苦い鯉こくなんて、食べられるか」

　ええい、いつまでもまどろっこしい魔理沙め。

「こいつめ、私の酒が飲めないっていうの」
「酒じゃないし、霊夢のものでもないじゃないか。うわ、何をする」

　鼻をつまんで、口を開かせる。くずれないよう慎重に、かつ迅速に、鯉を口へ放り込んだ。

「むぐむぐ」
「ほら、ほら、米も食った、食った」
「わあ、多すぎだ。むぐ、ほひゅふふ…」

　さあ、たんと噛め。噛みしめるがいい、恋の味。
　さて、そろそろ私も。

「うん、やっぱりおいしい。どう、魔理沙」
「…ああ、うまいぜ」
「苦くはないでしょう」
「…ああ。…なあ、霊夢」

　ちょびちょびと米と鯉こく、交互に手をつけながら魔理沙は口を開いた。

「どういう風の吹きまわしだ、霊夢らしくもない」
「あら、私らしさなんて、勝手に私が決めたっていいじゃない」
「…そうだけどさぁ」

　まったく、失礼な話だ。人をなんだと思っていたのか。

「そもそも、らしくなかったのは魔理沙の方。宴会の時だって、まあ乙女ちっくなことを恥ずかしげもなくぺらぺらと」

　魔理沙は、黙ったまま話そうとしない。

「恋だのなんだの、なんて、私にはわからないわよ。悔しいけど、まだ子供だからね。大人になれば分かるのかどうかなんて知らないけど。とにかく、難しいことは考えるだけ、無駄無駄。食って、歯磨きして、寝る。これに尽きるわよ」
「…ふん、随分枯れた巫女だぜ」

　ようやく、笑ったか。うん、このほうが、『らしい』わね。

「あんたが恋をしようが、しなかろうが、恋に破れようが、鯉を食べようが、知った事ではないわ。でも、あまり私の前で陰気な顔をさらすのは勘弁してよね」
「ああ、肝に銘じておくぜ」
「うん、わかったみたいね。なら、もっと、米を、恋を、食らいなさい。全部噛み砕いて、飲みこんで。笑ってられるわ、そうすれば」

　よく食べ、よく眠り、よく遊べ。まんま子供みたいだが、それが楽園の素敵な巫女さんの仕事なのだ。

　夜更け、清々しいように澄んだ夜空へ飛び立つ魔理沙を見送って、私の一日は終わる。さあ、歯を磨いて、よく眠ろう。

















　借りっぱなしは癪だ。翌日、私は昨夜のお礼をすべく、アリスの家へ遊びに来ていた。そこにはメディスンもいた。

「遂に完成したわ、メディ。これが『ほろ苦い鯉の甘煮』よ。ささ、一口どうぞ」
「ほろ苦いのに、甘煮？もぐもぐ、うわ、ほんとに苦い。これが、青春の味？」
「青春？ああ、そういえば最初はそんなスタンスだったわねえ。すっかり忘れてた」
「ちょっとアリス、それじゃあこれは、ほろ苦いだけで青春の味でもなんでもないじゃない。あーあ、普通の味のがたべたかったわ」
「ふふ、そう言うだろうと思って、ちゃんとした鯉の甘煮も作っていたのよ。さあ、どうぞ」
「もぐもぐ、うん、とってもおいしいわ。でも、それじゃあそっちのはどうするの」
「これは、私が食べるわ。もぐもぐ、うぇっ、苦っ」



　駄目だ、こいつらは。魔理沙が恋を馬鹿にされたと怒るのも、無理はない。



「霊夢、これ、食べる？」
「いらない」

鯉の甘煮って食べたことないんですよね(笑)


鯉こくは、おいしいです。
初投稿でした。ごちそうさまでした。