はうりんぐ・がーる

　今泉影狼。彼女はいつも独りだった。

　少し昔、彼女の一族は、絶滅という憂き目に遭った。
　一族のなかで、幻想入りできたのは、彼女だけだった。
　しかし、彼女は、どうしてもそれを受け止めることが出来なかった。
　彼女は、毎日毎日、何度も何度も、吼え続けた。
　もしかしたら、自分と同じように、外の世界から幻想入りできた仲間がいるかもしれない。
　幻想郷に入ることは出来たが、怪我をしていたり病気になったりしていて、自分の声に返答することが出来ないでいるのかもしれない。
　誰もが絶対にないと言い切れない以上、可能性はある。それが、どんなに低いものであったとしても。
　だから、彼女は吼え続けた。
　自分はここにいるぞ、と。
　同族よ、君は独りじゃないぞ、と。
　きっと、自分と同じ寂しさに襲われているであろう、まだ見ぬ仲間を鼓舞するために、彼女は吼えるのをやめなかった。
　たとえ、心中に、もう仲間はいないんだ、皆ここには来ることが出来ずに、自分だけを残して滅んだのだ、という考えがよぎろうとも、頭を一振り、二振りし、邪念を追い払い、ただひたすらに吼え続けた。
　だが、認めなければならない事実から、目を背け続けるということは、偽りの自分を演じなければならなくなるということだ。
　それは、とてもとても、疲れることだ。
　だから。
　毎日毎日、吼えに吼え続けた彼女は、ある日、とてつもない疲労感に苛まれた。
　疲労は、頭で考える力を失わせてしまう。
　何も、考えることが出来ない。
　否。
　彼女の頭に浮かぶのは、目を背けてきた現実。
　かつての仲間たちは、もう、誰もいない。
　脳裏に映るのは、たった独り、生き残ってしまった自分の姿。
　わずかな希望を信じて、それだけをよりどころにして、一方的に決め込んで。
　でも、それでも、やっぱり、自分には、誰も、いない。
　空っぽになった頭が、途切れ途切れに思考を紡いでいく。
　考えないようにしていたことを、改めて、自分に思い知らせるように。
　そしてそれは、影狼が心のなかに作った防壁が崩れ落ちる瞬間でもあった。
　露わになった彼女の心に向かって、寂しさが襲い掛かる。
　影狼は頭を抱え、ぶんぶんと首を振り、邪念を振り払おうとするも、それは彼女にまとわりつき、離れようとしてくれない。
　寂しい。
　皆どこへ行ってしまったの。
　どうして私だけが残ってしまったの。
　寂しい。寂しい。
　空っぽの胸のなかに、寂しさが流れ込んでくる。
　そうして、心が寂しさであふれ返ったとき。
　気が狂ったかのように、彼女は大声をあげ、外に飛び出し、吼えた。吼え続けた。
　何十分も、何時間も、ずっと、ずっと、何度も何度も吼えた。
　両眼からは、とめどなく涙があふれ、視界もおぼろで、上も下も分からない。
　ただただ、彼女は吼え続ける。
　意味もなく、信じるものもなく、ただ、吼え続ける。
　寂しさを、まぎらわせるために。
　そんな折だった。

　わおーん。

　遠く、山のほうから、返ってくる声があった。
　はっとして顔を上げた影狼の頭のなかは、真っ白になった。
　信じられないものが、聞こえてきた。
　気が狂いすぎて、幻聴を聞いたのだろうか。
　いや、それにしては、はっきりと聞こえた。
　耳に残る、聞こえてきた遠吠えの声が、ドクン、と影狼の胸を打つ。
　気が狂った自分に聞こえた、過去の仲間の声なのか。
　それとも。
　ドクン、と心臓が大きく鼓動を打つ。
　確かめてみなければならない。
　だが、もし、返ってこなければ。
　そう思うと、キュッ、と胸が締め付けられる。
　しかし、声が返ってこないかもしれない、という怖さに対し、影狼は、それでも、確かめたいと思った。
　少し間を置いて、息を吸う。
　そして、影狼は吼えた。いつもより、少し長く。いつもより、大きな声で。
　吼え終わった後の沈黙。
　声が返ってくるまでの間。
　期待と不安とが入り混じり、影狼の心臓の鼓動が強く、早くなる。
　少しの逡巡があって。

　わおーん。

　確かに、聞こえた。
　気が狂って聞こえた幻聴ではない。
　そう思った瞬間に、影狼の心のなかから寂しさが消え去った。
　代わりに、嬉しさで心が一杯になった。
　影狼は、吼えた。
　何度も何度も何度も、吼えた。
　嬉しくて、どうにかなってしまいそうで。
　両眼からは、先ほどとは違う涙があふれた。
　向こうから声が返ってくる。何度も、何度も。
　影狼は、崩れ落ち、顔を抑え、声をあげてむせび泣いた。
　たくさんの声が返ってくる。影狼に負けまいとするように。
　影狼も、それに負けじと、喉がつぶれるまで、吼え続けた。







　それからの影狼の生活は、少し変わっていった。
　遠吠えをすることの意味が変わったのだ。
　自分の遠吠えに、返答してくれるものがいる。
　たったそれだけのことで、影狼は救われていた。
　彼女は、毎日毎日、山に向かって遠吠えをした。
　遠吠えをして、返ってくる声をいまかいまかと待ち侘び、わおーん、と返ってきたときは、涙を浮かべて喜んだ。
　そんな日々が、過ぎていった。
　そうして、影狼は、ついに決断をする。
　向こうの山にいる、声の主に会う、と。
　もしかしたら。
　もしかしたら、声の主は、かつての影狼の仲間なのかもしれない。
　見知った顔が、おお、久しぶりじゃないか、と喜び、かけ寄ってきてくれるかもしれない。
　その様子を思い描くだけで、影狼の心は跳ねた。
　しかし、あの山に行くには、少し勇気が要った。
　あの山には、危険な妖怪がたくさんいる。
　なかでも、多数を占める天狗。
　彼らは縄張り意識が強く、誤って彼らのテリトリーに入ってしまえば、手痛い目にあうかもしれない。
　だが、声の主に会いたい。一目、顔を見たい、という想いのほうが、そんな不安な想いよりも強かった。
　一大決心した影狼は、山に飛び込んでいった。
　山に入った影狼は、周囲を見回し、声の主がいないか探し回った。
　ここで遠吠えをして、返ってくる声の方角で、あたりをつけるのも良かったかもしれない。
　しかし、それにより、天狗などに見つかるリスクもあるため、それは避けた。
　影狼が山の中に入ってから少しして、彼女は、一匹の妖怪と遭遇した。
　猫の妖怪だった。
　影狼の頭ひとつかふたつは小さかった。
　影狼は、声の主のことを、この猫の妖怪に聞いてみることにした。
「ああ、響子のこと？　最近うるさくってかなわないよ」
　幸いにも、この猫の妖怪は、声の主のことを知っているようだった。
　声の主の名は、響子というらしい。
　名前が分かっただけで、影狼の胸は、期待感で大きく跳ねた。
　ついで、どこにいるか分かるか、と聞いてみると、猫の妖怪は、知っている、と答えた。
　案内をしてもらえないか、とさらに頼んでみると、猫の妖怪は難しい顔をしていたが、影狼が、どうにか頼む、と頼み込むと、影狼の勢いに押されたのか、猫の妖怪は承諾してくれた。
　そうして、猫の妖怪についていく形で、影狼は山の奥へと進んでいった。
　数十分ほど、奥へ奥へと歩いてき、猫の妖怪が足を止めた。
「ここだよ」
　ふたりが足を止めた先には、小さなボロ小屋が頼りなく建っていた。
　ここに、響子とやらが住んでいるのか。
　影狼の胸が、ドキ、ドキ、と高鳴る。
「じゃ」
　それだけ言うと、猫の妖怪は去っていった。
　影狼は猫の妖怪に深く頭を下げ、くるり、とボロ小屋に向き直る。
　二、三回、深呼吸をして、気持ちを落ち着かせる。
　そして、意を決したように口を結ぶと、誰かいるか、と影狼は叫んだ。

「はーい」

　快活な声が返ってくる。
　ドキ、ドキ、と心臓が、破裂しそうなほどに強く、早く、大きな音を打つ。
　一体どんな、いや、影狼の同族なのか、そうではないのか。
　期待と、不安とが、丁度半分半分。
　そして、ボロ小屋の戸が、ギィギィと音をたてて、開いた。

「……んー？　誰？」

　出てきたのは、小さな犬のような妖怪だった。
　影狼の同族では、ない。

「あなたが、響子？」
「うん、そだよー。あなたは誰？」
「私は影狼。今泉影狼」
「かげろう、ね」

　興味深そうに、響子は影狼を見つめる。
　響子が影狼の同族でないということは、彼女の姿を見ただけで分かった。
　分かっていながらも、影狼には、もう一つだけ、確かめなければならないことがあった。

「いつも、この山で遠吠えをしているのは、あなた？」
「うん、そうだけど……、あなたもうるさいって文句言いにきたの？」
「……違う。私は」

　やはり。
　猫の妖怪が言っていた通り、響子が影狼の遠吠えに返答していた声の主だった。

「私が、この山に向かって遠吠えをしている妖怪よ」
「……あなたが！」

　声の主は、同族では、なかった。

「返ってくる声を聞いて、もしかしたら、かつての私の仲間が、私と同じように、ここに流れてきたのかと思った。でも」

　だが、なぜだろう。

「違ったみたいね」

　影狼は、それほどがっかりしていなかった。

「……ご、ごめんなさい」
「ううん、あなたは悪くない。それに」

　バツが悪そうに謝る響子に、影狼は、薄く微笑んで首を振る。

「私は、嬉しかったから」

　何かが、分かりかけているような気がした。

「私が、どんなに遠吠えをしても、誰も、何も、答えてくれなかった。ずっとずっと、答えてくれなかった。寂しくて、寂しくて、気が狂いそうになった」
「……っ」

　響子が、何かを言いかけて、口をつぐんだ。
　影狼は、思いのままに、続ける。

「だから、あなたから声が返ってきたとき、私は、本当に嬉しかった。独りじゃないんだって、私に、声を返してくれるひとがいるんだって。そう思ったら、すごく、嬉しくて、胸のなかが温かくなった」

　声に出してみたことで、影狼は、初めて理解することができた。
　実際には、声の主が同族なのかどうかは、どうでも良かったのだ。
　自分に、声を返してくれるひとがいる。そしてそれが、幻でも気のせいでもなく、目の前に、ちゃんと存在している。それを確認できたことが、嬉しかったのだ。

「わ、私もだよ！」

　響子が叫ぶ。

「私、私も、あなたが吼えてきてくれるから、一生懸命、負けないように返そうとしたの。そうしたら、あなたは何度も何度も吼えてきてくれた。それが、私も、すごく嬉しかった」

　響子の言葉に、影狼は、その本意を図りかねて、目を瞬いた。

「みんなが、やまびこなんて、自然現象だって、決め付けて、私たちを無視するようになっちゃって。私の仲間、皆、消えていっちゃって、私、寂しくって」

　響子の声は、震えていた。
　目には、涙を浮かべていた。

「もう、やまびこなんて、やめちゃおうって思ってた」

　自己の否定。
　それが、妖怪にとって、何を意味するのか。
　そんな決断をしてしまうほどに、彼女もまた、追い詰められていたということか。

「そんなときに、あなたが何度も何度も遠吠えをしてきて。最初、うるさくって。でも、我慢してたんだけど、もう我慢できなくなって。驚かせてやろうと思って、あなたにやまびこを返したの」

　影狼は、黙って彼女の話に耳を傾ける。
　その表情は、彼女が久しくしたことのないような、優しい、柔らかな表情をしていた。

「そうしたら、あなたがすぐに声を返してきてくれて。私は、すごく、すごく嬉しかったんだよ！」

　響子の目から、つ、と涙がひとすじ、こぼれた。

「あなたに声を返して、また、返ってきて。ああ、やまびこってこうだったんだ。私は、まだ忘れられてないんだって。嬉しくて、嬉しくて……！」

　堪えきれなくなったのか、響子の目から、涙があふれた。
　嗚咽をあげながら、それでもなお、響子は続ける。

「あり、ありがとう……！」
「……響子」

　影狼は、響子に近づくと、彼女の身体を優しく抱き寄せた。
　小さな身体は、ふるふると震えていた。

「私のほうこそ、あなたにありがとうって言いたかった。あなたのおかげで、私は救われてた」

　影狼は、響子の身体をぎゅっと抱きしめる。

「ありがとう」

　響子の頬に、自身の頬を擦りつけて、影狼は感謝の言葉を口にする。

「私は、私たちは、一人じゃない。独りじゃ、ない」
「……うん。もう、独りじゃ、ない！」

　二人は、互いの瞳を見て。
　誰よりも、何よりも、嬉しそうに、笑った。







　今泉影狼は、今日も山に向かって遠吠えをする。
　かつてのように、寂しさを紛らわせるためでもなく、寂しさで一杯だったあの頃とは、何もかもが違う。
　昔の仲間たちにしていたように、影狼は、遠吠えをする。
　それは、ただの挨拶のようなもので。
　影狼は、頬を緩めて、笑っていて。
　そうして、向こうから、声が返ってくる。
　やまびこにしては、影狼よりも嬉しそうで、影狼よりも大きな声で。
　それを受けて、影狼は、心の底から嬉しそうに笑い、もう一度、遠吠えをする。
　もっと嬉しそうに。もっと大きな声で。

三面BGMの「孤独なウェアウルフ」から、孤独っていうんだから、影狼には同族はいないんじゃないか、というところから始まった話でした。

以下、補足のような妄想。
幻想入りしたばかりの影狼は、竹林には住んでおらず、妖怪の山から少しはずれたところに住んでいました。響子と仲良くなってから、草の根妖怪ネットワークの存在を響子を通じて知ることに。ほどなくして、わかさぎ姫と知り合います。そして、彼女から竹林のことを聞きます。竹林に行くと、自分の力が強まることを知った影狼は、竹林へ移住することにしました。そうして、ときたま、わかさぎ姫に会いにいく傍ら、山に向かって遠吠えをするようになりました。返答は、あったり、なかったり。返答があれば、嬉しそうに微笑み、返答がなければ、残念そうな顔をして、わかさぎ姫にぶーたれる。
そんな背景を想像していました。