まぁ元は同じ茶葉なんだし作者: PAL-BLAC[k]

　※原作と、一部設定が異なります。

まぁ元は同じ茶葉なんだし

　東風谷早苗は今、幻想郷に来て最大の戸惑いを覚えていた。
幻想郷という土地は、博麗の巫女という非常識の泰斗がいる。その巫女の守護者で大結界の主たる八雲紫――その非常識のツートップと対峙した時でさえ、ここまでの戸惑いを覚えなかった。
「(あぁ……幻想郷に来てから、私の知る常識は、ことごとく崩れました)」
　早苗は思わず遠い目をし、長くは無い幻想郷での生活で体験した、数々の非常識を回想した。人は、抗えない存在に出会った時、過去を回想して現在から目を逸らすという。
「(でも、こんなところでまで、私の常識は崩されなければいけないんですかっ!?)」
　手にしたティーカップが、無意識のうちに震え、中の茶が音を立てた。
「あら、お茶がお気に召しませんでしたか？」
「ん、どうかしたのか早苗？」
給仕をしてくれた図書館の悪魔が、小首を傾げる。だが、早苗はあさっての方向を見たままで、小悪魔に何の返事もしない。
図書館の主とその使い魔、そして白黒の魔法使いは、どうしたのだろうと顔を合わせた。だが、そんな事すら、今の早苗は気づけなかった。
　走馬灯を見てしまうほどの衝撃――風祝の少女が、疑う事すら考えたことの無い「常識」が今、吹き飛ばされてしまったのだった。
「(これはっ……この味は……っ！)」

　ここは、幻想郷の知識の源――紅魔館内の魔法図書館。
レミリアの宝の持ち腐れであり、パチュリーの私空間であるこの図書館は、近年になって多くの客を受け入れている。
紅魔の異変以来、多くの人妖がこの図書館を訪れては、調べ物をして行く。その中には、お茶とお菓子が目当ての紅白の巫女もいれば、パチュリーも呆れるほど知識に貪欲な白黒の魔法使いもいた。そんな2人の友人を持つ風祝の少女が、外の本に触れたくて図書館を訪れるようになったのは、つい最近のことだった。

「うわー……懐かしい本ばかりですね」
「この辺りの本は、私の興味をそそらないものばかりよ。でも、読んでくれる者がいれば、本も喜ぶわ」

　外の世界から流れてきた、非魔道書。中には、月刊誌や週刊誌の古いものも含まれている。幻想郷に流れ着くだけあって、それらの本にはある種の「力」が宿っている。一冊一冊の力は微弱でも、数百冊も集まれば、無視出来無い脅威だ。その力を納めるには、本を満足させる、即ち読んでやるのが良い。自分に代わって本をなだめてくれるのだから、早苗のような客は、パチュリーにとっても重宝する存在なのだ。
　ウキウキと雑誌のバックナンバーを読み漁る早苗は、知の探求者であるパチュリーには、好ましい存在である。だから彼女も、レミリアや霊夢それに魔理沙のように、図書館でお茶を供されるに値する客と認定されたのだが――それが、悲劇だった。

「あのー、早苗さん？お口に合いませんか？」
小悪魔が心配そうに尋ねる。やっと我に帰った早苗は、慌てて小悪魔の不安を否定した。
「……はっ！いえいえ！とても美味しいですよ!?」
うわずった声のまま、早苗はカップの中身を一気に飲み干した。慌てていたため、その後にむせるのはお約束。
「……何をしてるのよ」
「衝撃を受けるほど、美味くも不味くも無いと思うんだがな」
パチュリーと魔理沙は呆れた顔をして、机に突っ伏してゴホゴホと咳き込む早苗を見、自分のカップを傾けた。
「ん。別に、小悪魔がお茶に何か仕掛けたわけじゃないのね」
「どーゆー意味ですか、パチュリー様」
「あなたの事だから、またお茶になにかいたずらをしたんだと思ったのよ」
カップを持った手で、まだ悶えている早苗を示す。そんな主人を見て、小悪魔は微笑んだ。
「いやですねー、まだ根に持っておられるんですか？」
「タバス紅茶にお汁紅茶、お新紅茶とかやられたら、誰だって根に持つわよ」
「あのシリーズはミジン紅茶で懲りたんで、もう封印です」
「タバス紅茶は、酷かったな。まさか、口からマスタースパークを撃つ日が来ようとは思わなかったぜ」
やっと復活して起き上がろうとしていた早苗は、ほのぼのと物騒な会話に、また突っ伏してしまった。
「な、なんてものを作るんですか、小悪魔さん……」
「あら、復活したのね」
「お騒がせしました」
どうにか顔を上げ、椅子に掛け直した早苗に、小悪魔がお茶のお替りを給仕した。
「大丈夫ですよ、この紅茶には何の仕掛けもしていませんから」
「こ、紅茶ですか……」
「？そうですよー。あ、もしかして緑茶の方が良かったですか？」
「いえ、これで」
　早苗は、つい最近まで外の世界で暮らしてきた。外の世界では、二柱に合わせて緑茶もよく飲んだが、自分ひとりの時はもっぱら紅茶党だった。砂糖たっぷりのミルクティーはお気に入りで、学校にもペットボトル入りのミルクティーを持ち込んでいたものだ。
　そんな早苗だからこそ、断言出来る。今供されているお茶は、紅茶なんかじゃない。
「(これは……なんのお茶だっけ？)」
色こそ、紅茶に似ているかもしれない。しかし、味が全く違う。外にいた時の習慣で、ミルクティーにしたため、いまいち何のお茶かわからなかった。
早苗は、新たに注がれたお茶には、ミルクも砂糖も入れず、ストレートで飲んでみた。芳醇な香り、サッパリとした飲み口。そう、カップを湯のみのように両手で持ち、飲んでホッとため息をつきたくなるこの味は――

「(ほうじ茶……間違いないです。これは、ほうじ茶ですよっ！)」
いくら幻想郷では外の非常識が常識になっているとはいえ、これは酷い。もしかしてパチュリーは、自分に恨みでもあるのだろうか？
そう思って2人を見るが、何ら隠し事をしている様子も無い。魔理沙にも、特に変わった様子は見られない。カップを傾け、さも普通に飲んでいる。同じポットから注がれるのをこの目で見ていたのだから、2人が飲んでいるものは、自分と同じものの筈だ。そう、今この場では、3人がほうじ茶にミルクと砂糖を入れて飲んでいるのだ。そして、それに疑問を感じているのは、自分だけらしい。
「そういえば、貴方は外の世界から来たのよね。今の外の世界では、どんなお茶が飲まれているのかしら？」
「私も興味あるな。こっちに無いようなお茶があるんじゃないか？」
何気なく発せられた質問に、早苗は顔を引き攣らせた。
「そ、そうですねー……緑茶に紅茶にコーヒーですか。烏龍茶も人気ですよ」
「幻想郷では、緑茶と紅茶だけね。うーろん茶？というのは知らないわ」
「(いや、今あなたが飲んでいるのは、紅茶なんかじゃありませんよっ！)」
ツッコミたい。大声でツッコミたい。外の世界にいた頃から憧れていた「ちゃぶ台返し」をしながら絶叫したい。そんな誘惑に、早苗は必死で耐えた。
「コーヒーなら、いっぺん香霖が煎れてくれたな。外から流れてきた茶葉を使わないお茶で、むやみやたらと苦かったぜ」
「外から？というと、幻想郷にコーヒーは無いのですか」
「幻想郷は、外の世界と隔絶されているでしょう？色々なお茶を楽しみたいとは思っても、なかなか難しいものなのよ」
パチュリーは、カップを傾けながら説明した。曰く、幻想郷は博麗大結界によって130年ほど前に外の世界と隔離されたため、それ以前から存在していたものは幻想郷にもあるが、それ以後に登場したものは、完全に外の世界で廃れたもの以外、幻想郷にはやって来ないのだ。
「お茶にしてもそう。外の世界で盛んに飲まれているものは、なかなか幻想郷入りしないのよ」
嗜好品にもその掟が適用されるんだから、まったく残念ね。そうこぼして、パチュリーは締めくくった。空いたカップに茶を注ぎながら、性分なのか茶々も入れた。
「どーせパチュリー様は、味なんてよくわからないじゃないですか」
「小悪魔、後で妹様のところに行って、本を取り返してきなさい」
「ごめんなさいごめんなさい、調子に乗りました」
全力で謝る小悪魔を無視して、パチュリーは話し続けた。
「外の世界では、紅茶も色んな種類があるんでしょう？」
「えぇ、ダージリンにアッサム、キームンとか……他にも一杯ありますよ」
「小悪魔、このお茶の種類は？」
「今日は、ダージリンです」
「ちょっと待てコラ」
「な、なんですか早苗さん、急に」
爆弾発言に、小悪魔の襟首を掴み、早苗は揺さぶり始めた。
「これがダージリンですって!? 私は絶対認めませんよっ！」
「あがががががうわばら」
「落ち着けよ、早苗。それ以上ゆすったら、小悪魔の耳が落ちちまうぞ」
「……脱着式だったの？私だって知らなかったわよ」
シェイクされまくって、小悪魔は完全にダウンしてしまった。

「すいません、ちょっと調子狂っちゃったんで、今日はこれで失礼します……」
「おい、大丈夫か？なんなら送ってってやるぜ」
無意識の女ったらし――そう称される笑顔で、魔理沙が気遣ってくれたが、早苗は礼を言って辞退した。断ったのは、パチュリーの目が更に細められて危険な輝きを放ちだしたからだけではなく、これ以上何かを話して混乱したくなかったからだ。
もう一度暇を告げてから、早苗はフラフラと出て行った。

守谷の二柱は、縁側に仲良く並んで、お茶をすすっていた。参拝者からの心付けか、2人の間にはまんじゅうの箱があり、残りは3つとなっていた。
一見、何でもないような素振りを見せながら、神奈子も諏訪子も緊張していた。
「(まんじゅうは、残り3つ……神奈子に1つはやるとして、2つを手にするには……)」
「(諏訪子の帽子の目が、挙動不審……きっと、残りのまんじゅうを独り占めする算段だね)」
その探りあいの沈黙を壊したのは、他ならぬ彼女たちの風祝だった。
「神奈子様っ、諏訪子さまーっ！」
早苗が取り乱しているのを見て、2人の神は驚いた。
「ど、どうしたんだい早苗!? 紅魔館で、何かされたのかい！」
「あぁぁぁ、されたわけじゃないんですけど、いや酷い事をされたともいうような……キーッ！」
大変な取り乱しようである。早苗に神奈子の注意が逸れた隙に、諏訪子は2つのまんじゅうを掠め取ろうとしたが、その手は空を掴んだ。
「聞いて下さいよ神奈子様…モグモグ…諏訪子さまっ！紅魔館で紅茶を出されたんで…パクパク…すけどねっ！それがほうじ茶だったんですよ……ガツガツ」
「あぁぁ……」
情けない声をあげる諏訪子に構わず、早苗はひっつかんだまんじゅうを、ものすごい勢いで平らげてしまった。
「……美味しいおまんじゅうですね」
「そ、そうかい。そりゃ良かったね。……で、訳がわからないから、一から説明しておくれ」
勢いに圧倒されながらも、神奈子は説明を求めた。
「実は――」

「――というわけで、紅魔館では『紅茶』といって、ほうじ茶にミルクとお砂糖を入れて飲んでいたんですよっ！」
興奮しながら、早苗はまくし立て終えた。聞いていた神は、すっかり渋面になってしまった。
「おえぇ……」
「そりゃ、不味いんじゃないかい？」
「それが、案外不味くなかったから、余計に腹立たしいんですっ！」
なおも憤る風祝をなだめつつ、諏訪子は首をかしげた。
「んー……幻想郷では、なんでほうじ茶を紅茶なんて言うんだろうねぇ？」
同じく首をかしげていた神奈子は、手を打ち鳴らした。
「以前、天魔に聞いたんだが。博麗大結界が閉じられたのは、明治初期なんだそうだ」
「それで？」
「覚えているかい、うちの神社に紅茶とかがお目見えするようになったのは、早苗の祖父の代からだ」
「そうだったっけ……」
「それまでは名前は知られていても、普及していなかったんだよな」
「ふむ」
「だから、だ。名前だけ幻想郷にやって来て、現物が来る前に博麗大結界が閉じられてしまい、誰かがほうじ茶を『紅茶』と称したんじゃないかね」
「……詐欺だなぁ」
諏訪子が、げんなりした顔で神奈子の推理の感想を言った。
「どうだい、早苗。そういう事情があるのかも知れないよ」
「はぁ……じゃあ、これから幻想郷では、本当の紅茶を飲めないんですね……」
「かも、ね。無いものは、しょうがないじゃないか」
「ふえぇぇ……」
紅魔館で紅茶を出された時、久々に口に出来ると、大いに心弾ませたのに――早苗は、がっくりと肩を落とし、ため息をついた。
「幻想郷……まだまだ理解出来ないところです」

これからの早苗の幻想郷での生活に、幸多からんことを――。

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