大嫌いなものを全部集めて、丸めて、塊にしたような、恐ろしく、気持ちの悪く、忌々しく、悍しく―――でもその異形さのあまり、目を離すことができないような、そんな夢。
「母さま、母さま。」
決まって始まりは幸せ。自分を呼ぶ声に優しく答えて、笑い合って。「自分は今、この世で一番幸せなんだ。」そう確信する瞬間。
「母さまっ母さまああぁっ！」
ほんの一瞬の間、視界が暗転する。しかし、その一瞬は、母から子を奪うのに―――永遠と思っていた幸せを全て崩すのに、十分だった。
叫び声で我に返り、最初に目にするのは、見たことも無いような悪夢の世界。床には、果なき湖のように広がる、紅く玄い血。その中には、まだ温もりの残る幼い身体。
「かあさま…かぁ、さ、まぁ…」
顔を上げると、刃物を持ったまま狂気的に笑う夫と、その隣で不敵な笑みを浮かべる「彼女」の姿があった。
亡骸となって血の湖の中に眠る身体を抱き、立ち上がろうとした所で、
―――意識が途切れた。いや、夢から冷めたのだから、意識が戻った、というべきか。純狐はゆっくりと起き上がった。額には大粒の汗が浮かび、心臓は通常より速く脈打っている。じんじんと痛む胸に手を当て、深呼吸を繰り返していると、段々と涙が零れてきた。見たくもない苦しい夢でも、最初だけは幸せなのだ。その先にどんな悪夢を見ようと、優しく甘い夢から覚めるのは、辛く苦しいものなのだ。
もう何年、同じ地獄絵図を毎晩見たことだろう。吐き気を抑えながら、純狐は息子を失った時の、あの心に茨が巻き付くような感覚を忘れようとしたが、脳に刻まれたそれは、簡単に消すことはできなかった。
以前、地獄の女神・ヘカーティアと手を組み、「彼女」―――嫦娥の住む月の都を襲撃した時。人間や巫女、元・月の兎に倒され、純狐は地上、特に幻想郷に興味を持った。ヘカーティアやその部下、クラウンピースと人里を回り、巫女達の神社や、人間の魔法使いの住む魔法の森、そしてあの兎が元・月の姫や賢者と暮らす竹林にも行った。しばらくは充実した日々を過ごし、悪夢を見ることも少なくなっていたのに。
「潜在意識というのは、恐ろしいものね。」
もう、耐えられなかった。怖かった。このまま毎日同じ夢を見続けたら、精神が崩壊してしまうのではないか。そう思うと、心臓の鼓動が一層速くなるのを感じた。
「ここで終わらせた方が、いいのかしら…」
嫦娥への復讐心が弱まることはなかった。いつも、その命を断ってやりたいと、そう願っていた。でも同時に、それも怖かった。もう何年も復讐心だけで生きてきたものだったから、仮に嫦娥を亡き者にして、復讐心が収まったとしても、純狐には生きる理由がなくなる。いや、そもそも自分は底なき憎しみ、苦しみ、悲しみが純化し、今の仙霊という存在になっているのだから、最悪の場合消滅するかもしれない。
「つっ…！」
息子が死んだ瞬間が、まさに走馬灯のように、脳裏にちらついた。かつてはきらきらと輝いていたのに、その時全ての光を失った虚ろな目。小さく軽かった身体。そして、最後まで自分を呼んでくれた、自分を信じてくれた、自分を愛してくれた、あの高く優しい声。一瞬で溢れ出した記憶に、純狐は激しい頭痛を覚えた。
「もう、駄目だわ…終わらせなきゃ」
消えてもいい。それで、この苦しみから解放されるのなら。胸を押しつぶす、この底なきどす黒い感情を失くすことができるのなら。そして立ち上がり、部屋を出た。
「あれ、ご友人様。どこか行かれるんですか？」
廊下を歩いている時に、地獄の妖精、クラウンピースとすれ違った。
「ええ、ちょっと散歩にね。すぐに戻ってくるわ。」
「分かりました。お気をつけて〜」
（クラウンピースに知られたら、ついていくって言うかもしれないし…これは私一人の問題だもの、大丈夫）
そう心を落ち着かせながら、純狐は月へと向かった。
一方その頃、月の都では
「じょ、嫦娥様？」
屋敷から出ようとする嫦娥を見て、使用人の一人が訝しげに尋ねる。
「どうかなさったんですか？」
「ええ、少しね。なんとなく、彼女が来る予感がするの。」
「か、彼女って、まさか…！？駄目です嫦娥様、ここに残ってください！こんな夜遅くに、夫様に知られたら…！ただでさえ嫦娥様は…！」
「いいの、大丈夫。すぐに戻ってくるわ。」
そう言いながら嫦娥は、彼女の住む豪邸を去った。
月面の海付近
「やはりいましたね、嫦娥」
「やはりいたのね、純狐」
二人の声が重なった。
「今日こそ、積年の恨みを晴らします」
「はぁ、うっとおしい。毎回それを言われている気がするのだけれど？」
そう言いながら二人は、お互いに臨戦態勢に入った。
戦いは長かった。純狐は、自分を動かせてくれる怒り憎しみを弾幕に変えた。純化した弾幕は美しく、嫦娥を追い詰めていった。弾幕を出せない嫦娥は、ひたすらに襲い降る弾を避けながら、持参した弓で純狐に攻撃を与え続けた。純狐もまた、矢の雨を避け、増々苛烈な弾幕を出した。純粋な弾幕と光り輝く矢が交じり、花火のように美しく咲いた。
その激しく美しい戦いの中で、純狐は違和感を覚えた。
なんだ。なんだ、この違和感は。嫦娥の動きが、あまりにも不自然だ。まるで、何かを守っているような…
（腹部に何か、隠している？）
「何を隠し持っている、嫦娥」
「…」
純狐は弾幕で剣を作り、嫦娥に向けた。この時初めて、嫦娥の目に、恐怖が見えた。
『…っ』
純狐は、その剣で、嫦娥の腹を割いた。
「っ…!」
中から、何かが出てきた。
そのナニカは、赤く、小さく、肉々しい形をしていた。
遠い昔に嗅いだような、鉄っぽく、それでもほんの少し優しい香りがした。
最初は内臓が出たのかと思った。でも、それにしては、大き過ぎる気がした。瞬間、純狐は自分が取り返しのつかないことを、自分が今まで一番忌み嫌い、憎み、恐れ、悪夢にまで見た罪を犯してしまったことを悟り、膝から崩れ落ちた。今すぐに、自分の紅く染まった白い手を、引きちぎってしまいたいと思った。嫦娥もまた、絶望に満ちた表情で、立ち尽くし、自分の手を見ていた。
二人は、長い間呆然と、ただナニカを見つめていた。何時間も、何時間も、動けずに、その場で固まっていた。やがて、血塗れの嫦娥が最初にふらふらと立ち上がった。そして、ナニカを拾い上げ、
「これが、あの時の貴女の、気持ち、だったの…？貴女は、どうして、あんな気持ちを味わってから、未だに生きているの…？」
消え入りそうな、驚く程幼く、か弱く、苦しげな声でそう残し、立ち去った。
純狐は、身体の力が全て抜けるのを感じながら、それを見ることしかできなかった。
やがて嫦娥の姿が消えてしばらく経った後、純狐も立ち上がった。意味もなく辺りを一瞥した。少し離れたところに、透明な海が見えた。
純狐は、ゆっくりとその海へと歩んで行った。つま先から少しづつ、固く軟らかい水へ降りていった。意外にも、体はそれを拒絶しなかった。きっとこれが必要なことだと分かっていたのだろう。
すでに腰あたりまで全て水に呑まれていた。純狐の重い服は、すぐに水を吸収し、まもなく動くことさえ難しくなってきた。
そうして体が完全に水に呑まれた時、純狐は初めて、自分が愛する者たちに感謝と別れを告げなかったことを悔いた。鼓動が速まるのをだんだんと強く感じながら、純狐は最期に別れの念を想った。
（ヘカーティア、月の都の襲撃に協力してくれてありがとう。貴女がいなかったらできなかったこともたくさんあったでしょうに、それに対して十分に感謝することができなかったこと、悔いるわ。クラウンピース、いつも私たちに元気をくれて、素直な笑顔を見せてくれてありがとう。ヘカーティアから貴女を純化するように言われた時は驚いたけど、結果的に貴女がが強くなって、頼もしくなって、本当に良かったと思うわ。うどんちゃん、こんな私を拒絶せずに、嫌々でしたでしょうけど、受け入れてくれて、話を聞いてくれて、ありがとう。貴女のお陰で、心がずっと軽くなったの、本当に本当に、心から感謝しているわ。ごめんなさい、一方的に貴女に付きまとってしまって）
視界は少しずつ狭まり、今になって体が理解したように、腕を、脚を、動かそうとする。ただ、その時にはもう遅かった。
（最期、か。そうね、『純粋』が取り柄の私には相応しい最期、かもね）
少し開いた口から、小さな泡がいくつか零れた。
（さようなら、私が、憎みながらもどこか愛していた、不倶戴天の敵、嫦娥よ）
ゆっくりと目を閉じ、碧く黎く、冷たい水底に、眠りに堕ちる姿は、まるで人形のように美しかった。
水面は一瞬揺れてから、また静かになった。
清らかな海には、かつての幸せだった母と子を描くような、満天星が映っていた。
「母さま、母さま。」
決まって始まりは幸せ。自分を呼ぶ声に優しく答えて、笑い合って。「自分は今、この世で一番幸せなんだ。」そう確信する瞬間。
「母さまっ母さまああぁっ！」
ほんの一瞬の間、視界が暗転する。しかし、その一瞬は、母から子を奪うのに―――永遠と思っていた幸せを全て崩すのに、十分だった。
叫び声で我に返り、最初に目にするのは、見たことも無いような悪夢の世界。床には、果なき湖のように広がる、紅く玄い血。その中には、まだ温もりの残る幼い身体。
「かあさま…かぁ、さ、まぁ…」
顔を上げると、刃物を持ったまま狂気的に笑う夫と、その隣で不敵な笑みを浮かべる「彼女」の姿があった。
亡骸となって血の湖の中に眠る身体を抱き、立ち上がろうとした所で、
―――意識が途切れた。いや、夢から冷めたのだから、意識が戻った、というべきか。純狐はゆっくりと起き上がった。額には大粒の汗が浮かび、心臓は通常より速く脈打っている。じんじんと痛む胸に手を当て、深呼吸を繰り返していると、段々と涙が零れてきた。見たくもない苦しい夢でも、最初だけは幸せなのだ。その先にどんな悪夢を見ようと、優しく甘い夢から覚めるのは、辛く苦しいものなのだ。
もう何年、同じ地獄絵図を毎晩見たことだろう。吐き気を抑えながら、純狐は息子を失った時の、あの心に茨が巻き付くような感覚を忘れようとしたが、脳に刻まれたそれは、簡単に消すことはできなかった。
以前、地獄の女神・ヘカーティアと手を組み、「彼女」―――嫦娥の住む月の都を襲撃した時。人間や巫女、元・月の兎に倒され、純狐は地上、特に幻想郷に興味を持った。ヘカーティアやその部下、クラウンピースと人里を回り、巫女達の神社や、人間の魔法使いの住む魔法の森、そしてあの兎が元・月の姫や賢者と暮らす竹林にも行った。しばらくは充実した日々を過ごし、悪夢を見ることも少なくなっていたのに。
「潜在意識というのは、恐ろしいものね。」
もう、耐えられなかった。怖かった。このまま毎日同じ夢を見続けたら、精神が崩壊してしまうのではないか。そう思うと、心臓の鼓動が一層速くなるのを感じた。
「ここで終わらせた方が、いいのかしら…」
嫦娥への復讐心が弱まることはなかった。いつも、その命を断ってやりたいと、そう願っていた。でも同時に、それも怖かった。もう何年も復讐心だけで生きてきたものだったから、仮に嫦娥を亡き者にして、復讐心が収まったとしても、純狐には生きる理由がなくなる。いや、そもそも自分は底なき憎しみ、苦しみ、悲しみが純化し、今の仙霊という存在になっているのだから、最悪の場合消滅するかもしれない。
「つっ…！」
息子が死んだ瞬間が、まさに走馬灯のように、脳裏にちらついた。かつてはきらきらと輝いていたのに、その時全ての光を失った虚ろな目。小さく軽かった身体。そして、最後まで自分を呼んでくれた、自分を信じてくれた、自分を愛してくれた、あの高く優しい声。一瞬で溢れ出した記憶に、純狐は激しい頭痛を覚えた。
「もう、駄目だわ…終わらせなきゃ」
消えてもいい。それで、この苦しみから解放されるのなら。胸を押しつぶす、この底なきどす黒い感情を失くすことができるのなら。そして立ち上がり、部屋を出た。
「あれ、ご友人様。どこか行かれるんですか？」
廊下を歩いている時に、地獄の妖精、クラウンピースとすれ違った。
「ええ、ちょっと散歩にね。すぐに戻ってくるわ。」
「分かりました。お気をつけて〜」
（クラウンピースに知られたら、ついていくって言うかもしれないし…これは私一人の問題だもの、大丈夫）
そう心を落ち着かせながら、純狐は月へと向かった。
一方その頃、月の都では
「じょ、嫦娥様？」
屋敷から出ようとする嫦娥を見て、使用人の一人が訝しげに尋ねる。
「どうかなさったんですか？」
「ええ、少しね。なんとなく、彼女が来る予感がするの。」
「か、彼女って、まさか…！？駄目です嫦娥様、ここに残ってください！こんな夜遅くに、夫様に知られたら…！ただでさえ嫦娥様は…！」
「いいの、大丈夫。すぐに戻ってくるわ。」
そう言いながら嫦娥は、彼女の住む豪邸を去った。
月面の海付近
「やはりいましたね、嫦娥」
「やはりいたのね、純狐」
二人の声が重なった。
「今日こそ、積年の恨みを晴らします」
「はぁ、うっとおしい。毎回それを言われている気がするのだけれど？」
そう言いながら二人は、お互いに臨戦態勢に入った。
戦いは長かった。純狐は、自分を動かせてくれる怒り憎しみを弾幕に変えた。純化した弾幕は美しく、嫦娥を追い詰めていった。弾幕を出せない嫦娥は、ひたすらに襲い降る弾を避けながら、持参した弓で純狐に攻撃を与え続けた。純狐もまた、矢の雨を避け、増々苛烈な弾幕を出した。純粋な弾幕と光り輝く矢が交じり、花火のように美しく咲いた。
その激しく美しい戦いの中で、純狐は違和感を覚えた。
なんだ。なんだ、この違和感は。嫦娥の動きが、あまりにも不自然だ。まるで、何かを守っているような…
（腹部に何か、隠している？）
「何を隠し持っている、嫦娥」
「…」
純狐は弾幕で剣を作り、嫦娥に向けた。この時初めて、嫦娥の目に、恐怖が見えた。
『…っ』
純狐は、その剣で、嫦娥の腹を割いた。
「っ…!」
中から、何かが出てきた。
そのナニカは、赤く、小さく、肉々しい形をしていた。
遠い昔に嗅いだような、鉄っぽく、それでもほんの少し優しい香りがした。
最初は内臓が出たのかと思った。でも、それにしては、大き過ぎる気がした。瞬間、純狐は自分が取り返しのつかないことを、自分が今まで一番忌み嫌い、憎み、恐れ、悪夢にまで見た罪を犯してしまったことを悟り、膝から崩れ落ちた。今すぐに、自分の紅く染まった白い手を、引きちぎってしまいたいと思った。嫦娥もまた、絶望に満ちた表情で、立ち尽くし、自分の手を見ていた。
二人は、長い間呆然と、ただナニカを見つめていた。何時間も、何時間も、動けずに、その場で固まっていた。やがて、血塗れの嫦娥が最初にふらふらと立ち上がった。そして、ナニカを拾い上げ、
「これが、あの時の貴女の、気持ち、だったの…？貴女は、どうして、あんな気持ちを味わってから、未だに生きているの…？」
消え入りそうな、驚く程幼く、か弱く、苦しげな声でそう残し、立ち去った。
純狐は、身体の力が全て抜けるのを感じながら、それを見ることしかできなかった。
やがて嫦娥の姿が消えてしばらく経った後、純狐も立ち上がった。意味もなく辺りを一瞥した。少し離れたところに、透明な海が見えた。
純狐は、ゆっくりとその海へと歩んで行った。つま先から少しづつ、固く軟らかい水へ降りていった。意外にも、体はそれを拒絶しなかった。きっとこれが必要なことだと分かっていたのだろう。
すでに腰あたりまで全て水に呑まれていた。純狐の重い服は、すぐに水を吸収し、まもなく動くことさえ難しくなってきた。
そうして体が完全に水に呑まれた時、純狐は初めて、自分が愛する者たちに感謝と別れを告げなかったことを悔いた。鼓動が速まるのをだんだんと強く感じながら、純狐は最期に別れの念を想った。
（ヘカーティア、月の都の襲撃に協力してくれてありがとう。貴女がいなかったらできなかったこともたくさんあったでしょうに、それに対して十分に感謝することができなかったこと、悔いるわ。クラウンピース、いつも私たちに元気をくれて、素直な笑顔を見せてくれてありがとう。ヘカーティアから貴女を純化するように言われた時は驚いたけど、結果的に貴女がが強くなって、頼もしくなって、本当に良かったと思うわ。うどんちゃん、こんな私を拒絶せずに、嫌々でしたでしょうけど、受け入れてくれて、話を聞いてくれて、ありがとう。貴女のお陰で、心がずっと軽くなったの、本当に本当に、心から感謝しているわ。ごめんなさい、一方的に貴女に付きまとってしまって）
視界は少しずつ狭まり、今になって体が理解したように、腕を、脚を、動かそうとする。ただ、その時にはもう遅かった。
（最期、か。そうね、『純粋』が取り柄の私には相応しい最期、かもね）
少し開いた口から、小さな泡がいくつか零れた。
（さようなら、私が、憎みながらもどこか愛していた、不倶戴天の敵、嫦娥よ）
ゆっくりと目を閉じ、碧く黎く、冷たい水底に、眠りに堕ちる姿は、まるで人形のように美しかった。
水面は一瞬揺れてから、また静かになった。
清らかな海には、かつての幸せだった母と子を描くような、満天星が映っていた。
純狐の並々ならぬ憎悪が伝わってくるようでした
素晴らしかったです