永遠と無常の話

雲を抜けた、山を越えた、星が見えた。
まっすぐに整った長髪はわずかな風に惑わされ、明るい下弦の月が照らし出すその濡羽色の髪は、まさに夜に光る竹の色のようであった。

今日はなんだか調子が悪く、妹紅にボロ負けしてしまった輝夜。
なんだか無性にイライラするので、彼女は夕飯も食べずに、一人竹林の上空で月を眺めていた。
月。Lunatic――狂人――という単語が示すように、月は人の心を狂わせてしまう。
本当は霊気のせいなどではない。一言でいうならばあれは永遠である。無常であるこの世に対して、確かに満ち欠けする月は無常のモノなれど、その本体は永劫に変わることはない――月を見て、その事実に絶望してしまった人間は狂ってしまうのだろう。月とは畏怖の対象であった。
だが彼女にとってはそうでなかった。
彼女自身が永遠だった。

「はぁ……」

あまりの眩さに目を細める。月の光の優しい音が鼓膜を打つ。
二度と戻れぬ故郷。望郷の念は幾百年の月日とて消せるものではない。しかし彼女は罪人であった。あまりにも無責任な無限と永遠の代償は、狂うことも許されぬこの永遠の死ぬまでの暇つぶしであった。
妹紅との殺し合いは暇つぶしである。もしかすれば何かの拍子にどちらかが死ねるかもしれない――そんな望みなどとうの昔に消え去った。

「あら？　あれは何かしら……」

そんなことを考えながら感傷に浸っていると、南西の方角に何やら不思議な穴があることに気付いた。いや、本当に空に穴が空いていたのである。雲は千切られ千切られ、そのフラクタルは深淵へと吸い込まれていった。

輝夜は、自分でもほぼ気が付かないうちに、その穴に向かって飛んでいた。
これほどまでに長い年月を過ごしても、好奇心とは失せやらぬものだ。新しさは、いつだって彼女の止まった時を揺さぶろうとしてくれた。

穴の前にたどり着くと、奥からは幽かな花の香りが漂った。
イナバや永琳が心配するかしら、と思ったが、どうせ死ぬこともないと思い、飛び込んだのだった。

　　　　◇

「姫様ーっ、ごはんですよー。姫様ー？」
「多分、竹林を散歩してらっしゃるのよ。あれだけボロボロにされちゃったからかしらねえ」
「お味噌汁が冷めちゃいますよう」
「大丈夫よウドンゲ。じきに帰ってくるわ」

永琳は仕方ないな、とでもいうような顔で夜空を見上げていた。

　　　　◇

階段があった。長い長い階段。
輝夜は、初めて立ち入ったその場所に、なぜだかまるで故郷に戻ったかのような、懐かしい感覚を抱いていた。
永遠にも思えた階段は、幾つもの灯篭と桜を従えて、何処かへと誘うようであった。

やっと階段を飛んで登り切ると、そこに広がっていたのは無限の空間と、そこに漂う霊魂、散りゆけど枯れぬ桜、そして大きな屋敷であった。

「あら？珍しい方がお見えになったのね」

起源を持たぬ風が桜の花びらを薙ぎ払い、そこに一匹の蝶と女を現した。
蝶は、差し伸べられた女の指に接吻をすると、ぽとりと落ちて動かなくなった。

「誰？私を知っているの？」
「ええ、貴方はとても有名ですもの」

扇の裏で上品な笑みが零れる。
彷徨える霊魂は蝶に変わっていく。

「永夜異変以来ね。西行寺幽々子です。こんなところではナンですから、楼の中でお茶などどうでしょうか？」

　　　　◇

通された場所は、大きな枯れた霊桜の聳える枯山水が見える茶室であった。
空は暗いとも明るいともつかぬようで、雲に見えるものも霞に見えるものも、よく見ればおびただしい数の魂であった。

彼女の従者が茶を入れる。三泊八日みたいな名前だった気がするが思い出せない。というか何なのだ、三泊八日って。

「……不思議な場所ね。なんだか懐かしい気分だわ」
「あら、そうなのかしら？あなたは輪廻から外れていたはずだけれど」

「永遠よ」
輝夜は庭園を眺めて言う。

「ここには永遠があるのね。月の都と同じ。永遠の桜、永遠の空間……とても美しいわ」

「そう。なるほどね。これも一つの美しさなのかもしれないわね」
幽々子は、ふと茶器を持つ手を止めて、少し考えた風にしながら言う。

「実をいうなら、私はあんまり好きじゃないのよね」

そう言うと、幽々子は蝶をあつめて、みんな死なせてしまった。
朱、紫、桃色などの雅な羽が散らばっていく。

「この蝶も、あの散っている桜も……わざとそうさせているの。言うなれば無常ごっこかもしれないわね」
「……貴方は、この眺めをどう思うの？」

輝夜が尋ねる。

「私からすれば、少しだけ寂しい場所ね。永遠でないモノは、あの桜と妖夢ちゃんだけだもの」
「みょん？」

幽々子が扇で指示したのは、あの大きな霊桜であった。
たしかに、あの桜だけは枯れていた。永遠が欠乏した場所だった。
あと八日じゃなくて妖夢だった。

「『散ればこそいとど桜はめでたけれ　憂き世に何か久しかるべき』」

幽々子は有名な詩を詠んだ。輝夜はその歌を知っていたが、意味を理解していなかった。

「枯れ行く命は美しいわ。儚い人生など、常ならぬ無慈悲な時の前では……だけど、それが美しいの。永遠に輝ける月と、私の手のひらで死ぬためだけに生まれた蝶の命。比べることはできないわ」

「……なら、なぜ人は永遠の命を欲してしまうのかしら。ありのままで十分に美しいというのでしょう？」

「永き命は、数多の美しさを知ることができる……そう誤解されているから。あまりに長い時間の中では、儚い時間の美しさなど忘れてしまうわ。永遠の中では、１億年も１秒にも差がないんですもの。私も長くここにいる、だからその美しさを忘れないようにこうしているのよ」

「そういうものなのかしらねえ」
「そういうものなのよ」

亡霊の姫君よりも、長い年月を重ねた。それだからこそ、その真の美しさに気付いていなかったかもしれない。
これが『老い』であろうかと輝夜は苦笑した。

庭の空間が裂ける。
永琳と八雲紫が白玉楼に降りてきた。

「姫様、お迎えに上がりましたよ」
「ええ？まだそんなに遅くないでしょう？」
「もう丑四つですよ」

幽々子がコロコロと笑って、「あんまりに永遠に囲まれすぎたからかしらね」と言う。

紫が幽々子に一瞥すると、輝夜と永琳と紫の姿は一瞬で消え去った。
輝夜は幽々子に、「ごきげんよう」と手を振って消えていった。

「妖夢ちゃん、貴方が羨ましいわ」
「何でですか？」
「死ねるからよ」
「みょん！？」

リハビリ。

ちょっとこういう路線でも書いてみるマジカル☆さくやちゃんスター（左）でした。ばいなら