一瞬の価値を知りたいなら

　とある日の夕暮れのこと。

　美鈴がワニを連れてきた。
「なに、これ」
全長５，６メートルはあろうワニを小脇に抱え、美鈴が快活に笑う。
「いやー、ちょっと散歩してたら、近くの川を泳いでたんですよ。お嬢様が面白がると思って、捕まえてきました」
「……なんに使うのよ、こんなの」
ニコニコ笑う美鈴を、咲夜はため息混じりにレミリアの部屋へ先導した。
「お嬢様、咲夜です。失礼します」
「入っていいよ」
レミリアの返事を待ち、咲夜が戸を開く。美鈴が姿を見せ、
「ぶっ！？」
レミリアが紅茶を噴いた。
「……鰐、ね」
パチュリーが本を拾い上げながら呟く。一見冷静に見えるが、彼女が驚いて本を取り落としたことは想像に難くない。
「……で、どうするのよ、これ」
けほけほとむせながら、レミリアが問う。
「……さあ？」
キョトンと小首をかしげる、紅魔館の門番。と、すぐにポン、と手を打つ。
「じゃあじゃあ私、芸やります！　知ってましたか？　ワニって口の中に触れない限り口を閉じないんですよ。だからそれを利用すれば……」
「ちょっと待って」
呆れたように眺めていた咲夜が割り込んだ。
「貴女、髪長いじゃない。いいわ、私やるわよ」
肩より少し長いくらいの咲夜に対し、美鈴の髪は腰の辺りまで伸びている。
「はあ……もう、勝手にして頂戴。私は見てるから、やってもいいけどヘマだけはしないでね」
言って、レミリアが腰掛ける。咲夜は髪をまとめ、顔をレミリアのほうへ向けて。
そろそろと、頭を差し入れ――【


　そして、この状況である。首の両側に牙が、軽くではあるが食い込んでいるため、少ししか動かせない。
まさか髪が少し触れただけでも反応するとは思わなかった。パーフェクトメイドの名が泣いている。
あ、私も泣きそう。ちょっとしゃしゃり出てみただけだったのに。
咄嗟に能力を発動したため私の首はまだ繋がっているが、もしも間に合わなかったらどうなっていたことか……。
哀れ、可憐なメイド長の首からは鮮血がほとばしり……絨毯が汚れちゃうじゃない！

　うん、冗談でも言わないと本気で身が持たない。身が滅ぶ前に心が亡びそうだけど。
　懐中時計を手探りで、見えるところに持ってきた。普段は私の命綱だけど、今回ばかりはむしろ……私の命のカウントダウンのようにも思える。
カチ、カチ。連続で時を止めていられるのは、大体１時間くらい。すでに五分くらい経っているから、あと１時間もしないうちにこのデカブツのあごが、バクン！
……考えたくもない。さっさと脱出してしまおう。
　太もものホルダーに挿してあるナイフを一本取り出した。頭を動かせないので、肌に触れている部分の牙は見えない。
私に見えるのは、お嬢様のお御足と……ああ、私にはお嬢様のお御足しか見えないわ！　……コホン。実際、私の視界には、ずらりと並んだ鋭い歯と、
あとはお嬢様の座っている椅子くらいだ。美鈴とパチュリー様は私の後ろに居るはずだし。
とりあえず目の前の歯の付け根にナイフを突き立てる。これで切れるようなら、首元のをいくつかへし折れば脱出できるだろう。お嬢様にはきっと怒られるけど。
ごりごり。ごりごり。
「くっ、ふう……」
思ったより硬い。いつもならこのナイフで腕くらいなら両断できるのに。勢いがつけられなくて力が入らないのと……動かすたびに、首に歯が食い込んで痛い。
ぼきっ。鈍い音を立てて、歯が折れた。少し視界が開ける。何とかナイフの刃が通ることは確認した。これで実践できる。時計を確認する。なんだ、まだ４０分も残ってるじゃない。
ごりごり。ごりごり。

それから数十分が経過した。

私は存外、苦戦していた。歯と刃先が見えないのは、思ったよりもつらい。
その上、首が疲れて集中が切れる。刃先と歯の位置を確認するために左手を添えているが、さっきから何度も、誤って指先を傷つけてしまっている。
「んっ、つぅ……」
やっと、２本目。折れるときに、首筋に刺さった。痛みとともに、思考が鮮明になる。いつの間にか意識が朦朧としていたらしい。
目に入った汗を拭おうとして、何か硬いものにそれを邪魔されて、ようやくそれができないことを思い出した。
今ので３０分ほどかかっていた。汗が鼻筋をつうっと伝った。このペースでは、間に合いそうも無い。間に合わない？
「嫌」
嫌。嫌だ。死にたくない。私には仕えるべき方がいる。死にたくない。
絶対に、死にたくない。
『ワニの噛む力は数トンにも達し――』
どこで聞いたのか、そんな説明が脳内によみがえった。冗談じゃない、絶対に逃げ出てみせる！
「……あご？」
　あご、あご……そうか、顎を解体してしまえばいい！　私は左手にナイフを掴み、ワニの口内に突っ込んだ。頬を掠めたらしく、かすかな痛みが走る。
そんなことはどうでもいい、とにかくこの牢獄からさっさと逃げ出さなくては。逃げ出さなくては。
ぐちゅぐちゅ。カチ、カチ。肉を削る音に混じって、時計の針の音……カウントダウンが聞こえる。
あとどのくらい、私の力は持つ？　この醜悪なギロチンが私の命を絶つまでに、どのくらいの時間がある？
私が、紅魔館のメイド長が、この十六夜咲夜が、爬虫類如きに命を奪われる？　そんなことがあって良いわけがない。私はニンげんとして生き、死ぬのだ。
こんな死に方は、私には許されていない。カチ、カチ。時計の針が進む。おそらく、もう３０秒もないだろう。



でも、それで十分だ。私が人間として死ぬには、十分すぎる。
懐中時計の蓋を閉じ、ポケットにしまった。万が一にも、私の血で汚れないように。
太ももから新しいナイフを取り出す。
「お嬢様、絨毯を汚して申し訳ありません」
そう一言呟いて、ナイフの刃を首に埋める。
その冷たい感触を最後に、私の意識は途切れた。

◇

　その瞬間、紅魔館の一室に爆音が響いた。
レミリアの紅槍が鰐の首と胴体を断ち、パチュリーが鰐の全身を一瞬にして凍らせて、美鈴の蹴りが上顎を消し飛ばして。
そうしてパチュリーは、嘆息し、また、無表情に戻って、座っていた安楽椅子に崩れ落ちた。
そうして美鈴は、嘆息し、また、その場へへたり込んだ。
そうしてレミリアは、その場に立ち尽くして、俯いて肩を震わせた。

三者の視線の先には、身体のあちこちに孤独な戦いの跡を残す、咲夜の死ｔ】

　レミリアは溜息をついて言った。
「咲夜」
「なんでしょう？」
緊張した面持ちでワニに頭を近づけていた咲夜が、顔を上げて応える。
「興が殺がれた。もういい。美鈴、そいつは元いたところにでも逃がしておけ」
そう言い残して、レミリアは部屋のドアを開く。
「お嬢様！」
咲夜の声が追いすがる。
「私に何か至らないことがありましたでしょうか！」
必死の口調で問う咲夜にレミリアは振り返り、
「お前は何も悪くないよ。忠誠心にあふれる、私の素晴らしい従者だ。ただ、もう少し私を、私たちを信頼して欲しい」
後ろ手で扉を閉め、もう一度嘆息して、その場を去った。

すれ違いって悲しいですよね。