。
『Driven by Desire』
| 一 | Hold me moonshine
蘇我屠自古は車の助手席から外の景色を眺めていた。ドライバーは青娥である。そもそも亡霊である屠自古に車は運転できない。
今、二人が乗っているのはクリスタルブルーの乗用車。オーナーも青娥である。乗員二名、重量千二百キログラム以下、比較的小型の車体に百馬力以上のエンジンを搭載した青娥好みのライトウェイトスポーツカー。ルーフが標準仕様からハードトップに換装され、重量の嵩上げと引き換えにボディ剛性が増している。ストイックな素性のマシンをスパルタンに磨き上げて乗り回す、その行為自体を青娥は気に入っているようだった。
「それに“ロウドスター”って響きが素敵じゃないですか。人生の目標。道しるべとなる星。タオの星辰。北極星」
かつてそう語った青娥に対し、屠自古は「そんな考え方もあるか」と得心する。少なくとも疑問を抱かない程度には屠自古も呪術的な、あるいはこの国に住む者としての素朴で一般的な感性を持っていた。
その屠自古は今、車の助手席から外の景色を眺めている。どこか険のない山々、過ぎ去る深緑。生まれついての故郷、見知った地名。図らずも身を埋めた土地でもある。だがその景色は今や記憶の中にあるものとは程遠い。屠自古は深くシートに身を沈め、視点を正面に移すと「それもそうか」と思い直した。千四百年も前のことだ、景色の一つや二つくらい変わるだろう。
ただ奇妙なことに、このドライブに出てからの青娥は一言も発さなかった。それは屠自古にとっても意外である。普段の青娥なら何かとおしゃべりをしたがるはずだ。例えば「蘇我様、ご存じですか」「あら、あれが見えますか蘇我様」「そういえば蘇我様、この前」といった具合に、屠自古と二人でいるときの青娥は何かとおしゃべりをしたがった。
その霍青娥が今日は口も開かずにハンドルを握っている。車に乗る前に「少しお出かけしませんか」と言ったきり、一目で思いつめた風だというのは理解できた屠自古は「まるでこれから死体でも捨てに行くみたいだなあ」と考えた。もっとも、本当に死体を捨てに行く時の青娥はこんな神妙な態度を取っていなかったが。
死体といえば芳香殿はどうしてるかな、と屠自古は思いやる。霊廟の守護を任せた、あの忠実な死体。青娥と屠自古が廟を封印してからというもの、そこにはたまに様子を見に行く程度だったのだ。それがある時、廟の所在が不明になると共に彼女の行方もわからなくなっていた。以来この国で千年以上、二人は消えた霊廟と僵尸を探し回っている。
そんな屠自古が霊廟の探索に思いを馳せると、最近は連想するものが増えていた。深秘を追及する二人組の大学生がアクティビティを通じて全国各地で怪異と巡り合い様々な体験に遭遇するという劇場シリーズ。青娥一人分のチケットで二人が見られるのだからお得といえばお得だろう。屠自古にしても青娥にしても、自分たちが怪異の側であることすら意識から追いやって互いの境遇を映画の主人公たちと無神経に重ね合わせているところがあった。
それにつけても宮古芳香についてである。この車で三人乗りは厳しいだろう。なにしろ彼女が生きた死体である以上、堂々と助手席に乗せ置くわけにもいくまい。必然的にトランクルーム――そこまで考えて屠自古は己の想像を頭の中から撃ち払う。青娥が毛布に包んだ死体を車のトランクに詰めて出かける姿などサスペンス以外の何物でもない。
再び窓の外の景色に意識を向ける。飛鳥の宮を出て斑鳩の里を横目に二人は北を目指していた。かつての遷都で新たに造営された藤原京と、間を置かず落成した平城京。二度もその威容に圧倒され、また自分たちの過ごした都の矮小さと零落に往時は打ちひしがれたものだが、過ぎ去ってみれば栄華を誇った平城京もいつしか更地となっていた。
ランドマークである県庁をクリップして朱雀門跡の前を横切れば、否が応でも無常観を覚えずにはいられない。だがこれも当事者たるもののみに許された、ある種の特権のようなものだろう。そんな千年分の感傷に浸りながらドライブを続けるうち、次第に日が傾きつつあった。青娥はどこに向かっているのだろう。そう思わない屠自古でもなかったが、今更聞き出すのも気後れする。車は法隆寺の北辺を走っていた。
それから十分も過ぎたころ、青娥はハンドルを切って幹道から脇道に入り有料道路の料金所を目指す。その先にあるのは高低差とヘアピンカーブの連続するスカイライン。地元はおろかこの辺一帯では名の知れた景勝地だ。かくいう屠自古も青娥の愛車と共に幾度となく訪れた峠である。普段であれば朝護孫子寺を舐めるように山間を疾駆して終点の法隆寺に到着する。今日に限れば通行量はほぼないようだ。料金所の手前で青娥は車を停めるとエンジンを切った。静寂が車内を支配する。ただ事ではない雰囲気を感じ取った屠自古が居住まいをただすと、このドライブに出てから初めて青娥が口を開いた。
「見つかりましたわ」
「どこ」
密室にわずかな緊張が漲る。もはや二人の間に主語は不要だった。この国で千年以上探し続けてきたもの、その手掛かりをつかむためにどれほど東奔西走してきたか。諦める気はさらさらなかったが、さりとてその間の出来事は軽々しく無視できるほどでもない。それでも今日、求めるものが見つかったというのだ。
「幻想郷に」
青娥がキーを回し、再びエンジンを始動させる。
「今日は少々飛ばしますわよ」
恐らく、この景色も見納めになるだろう。
「やってやろうじゃないの」
言うと、屠自古はシートに身を預けた。
| 二 | Kiss me sunlights
霍青娥はハンドルを握りながら思案していた。夕刻、一仕事終えて家に帰る途上である。目の前の交差点で赤信号が灯っている。視線を上げるとサンバイザーに自前の名刺が挟まれており、それにはこう印字してあった。
“道教コンサルタント・仙術アドバイザー 青娥”
どこまでが意図的な胡乱さで、どこからが本人のセンスの発露かは不明である。もっとも青娥には弟子を取るつもりなどさらさらない。その必要と仙人として類まれな素養を持つ者、どちらとも得難いものであるからだ。それがこの肩書きとして落ち着いていた。なまじ半端ものの道士の師として名を売るくらいなら孤高の独仙として生きていく方がいい――そう思い、自ら手にかけた元弟子もいなくはない。その点、本気で仙人の位に昇ろうとする者の少なくなった近代以降は比較的仕事がしやすかったのもまた事実だった。しかし、そのビジネスも最近翳りが見え始めている。
（さすがにやりすぎたかしら）
バックミラー越しに座席後部を見ると青娥の仕事道具がシート裏に無造作に突っ込んであった。古木から削り出した桃剣、書き溜めた霊符、八卦鏡、その他もろもろ。無論、これらのグッズを使って青娥が提供するサービスはオカルトやまやかしではなく本物の仙術である。こと「タオ」に関してその態度はどこまでも真摯であった。ただ近頃は青娥の仕事ぶりがこの国の裏社会に響き渡った結果、人呼んで“破解密室”あるいは“怨霊帯同”などと噂されるようになり差支えることが頓に増えている。
（そろそろ潮時かもしれないわね）
屠自古を伴った青娥が姿を現すだけで怪異が震えあがるようでは商売あがったり、だからこそ幻想郷行きは渡りに舟でもあった。信号が青に変わる。ブレーキを解除し、再び車を走らせ始めた。
青娥の自宅兼事務所は市街地からやや離れたところにある。郊外にある駐車場付きの木造古民家、二階建て。この立地は青娥の仕事柄デメリットではない。辺鄙な土地にわざわざ足を運んでくる依頼人は相応に深刻な事情を抱えているものと相場は決まっているからだ。登記の上では百年ほど前、霍何某という人物が土地を購入したことになっていた。それがときたま霍から蘇我に、蘇我から霍に名義が変わるだけである。青娥は敷地に車を入れると助手席から買い物袋を取り出し玄関の引き戸を開けて声をかけた。
「蘇我様あ、ただいま帰りましたわあ」
「おかえり、青娥殿」
青娥が屋内の照明スイッチを点けていると蘇我屠自古が天井から逆さになって顔を出す。亡霊の面目躍如だ。
「二階の片づけはまあまあ済んだよ」
「助かりますわあ」
なにしろ百年分の物品がある。二人ともあまり物に執着しない性質とはいえそれなりに私物をため込んでおり、その中には取り扱いに注意を要するものもないではない。おいそれと捨て置くには邪仙と怨霊とて気が引ける呪物や何やら――そんなものは穏便にどこかに引き取ってもらわねばならない。ここで青娥は初めて「弟子の一人も残しておくんだった」と後悔した。もちろん始末を押し付けるためである。
そんなことを考えながらキッチンの冷蔵庫に買ってきたものを詰め、次に今夜使いそうなものを取り出す。その途中、冷蔵ポケットに収まるキャニスターに青娥の目が留まった。中身は容量半分ほどの澄んだ液体、やや色素の抜けた紅色の果実がいくつか浮いている。せっかくだからとそれも取り出すと細身の透き通ったグラスを二つ用意してそれを注ぎ、屠自古はいるかと応接スペース兼リビングに目をやれば来客用ソファに身を投げ出して何やら雑誌をめくっていた。幽体状の足が揺れている。どうやら機嫌はいいらしい。
「はい、どうぞ蘇我様」
「ん」
そこに青娥が背後からグラスを差し出すと屠自古は半実体化した手でそれを受け取り、香を一嗅ぎして口をつける。
「これ、もういいの？」
「構いませんわ、取っておくのもなんですし」
「じゃあ、いいか」
そういって屠自古はちびちびと液体を舐め始めた。青娥も自らこしらえたその果実酒を手にソファの背から寄り掛かって屠自古の読み物に目を落とせばモータースポーツ誌のバイク特集が開かれている。
「気になりますの？」
「ん、まあね」
そんな屠自古に水を差すのも悪いと思い、青娥はキッチンに戻ることにした。
翌朝。特にスケジュールも入ってないため、青娥は駐車場の前にある納屋の戸を開けることにした。車の一台や二台ならすっぽり入りそうな空間にはカーバッテリーや季節用のタイヤ、オイル、ウォッシャー液などが並んでおり、その奥に庭を手入れするための農機具や園芸用品が置かれている。
（どこから手を付けたものかしら）
そう思案しながらやや埃の舞う納屋の中へと踏み入る青娥の頭の中では要不要のリストが出来上がっていく。クリスタルブルーの愛車は要の側の最上位。青娥はそれを幻想郷に持っていくつもりでいた。それを念頭に置いているものといらないものを選り分けつつ土間を歩いていると、白いカバーのかぶせられた物品の前で青娥の足が止まる。何とはなしにカバーを取り去れば、その下から現れたものを見て青娥の脳内にある発想が思い浮かんだ。となればこうしてはいられない、納屋の片づけを後回しにして青娥は母屋に向かっていた。
「蘇我様あ」
母屋に入るなり青娥は屠自古を呼ぶ。
「蘇我様あ？」
「……なあに？」
二回目で屠自古が天井から顔を覗かせた。亡霊に朝はつらいのか、寝ぼけ眼をこすっている。
「お顔が台無しですわ、蘇我様」
「それはいいから……」
一階まで降りてきた屠自古はあくびを噛み殺しながら背筋を伸ばし、先を促された青娥が言う。
「蘇我様、青娥とお出かけしませんか」
「……どこに？」
「秘密」
胸の前で両手を合わせながらそういう青娥の顔は実に悪戯心に満ちた笑顔を浮かべている。こうなると何を言っても聞かないことを屠自古は経験で知っていた。
「ふわあ……いつ出るの？」
「それじゃあ、一時間後に」
「わかった……」
そういうと屠自古は洗面所の方に向かう。その背を見送った青娥も準備を整えることにした。薬缶に水を入れてコンロの火にかけ、ボウルに炊飯器から飯をよそい、粗熱を取り終えると手早く三角形に握って中心にくぼみを作っておき、そこに冷蔵庫から出した適当な具を詰めると海苔で巻いた。するとちょうどお湯が沸騰したので手ごろな水筒にそれを注ぎ、茶葉の龍珠を一粒放り込む。おにぎりを弁当箱に並べて入れればひと段落だ。続いて青娥は適当な布巾を取り出すと水で濡らして軽く絞り、再び納屋を目指した。
一時間後、屠自古が玄関口を出ると青娥が目の前の駐車場で待っていた。その傍らには納屋から引っ張り出したらしい自転車が停めてある。緩やかな曲線のフレームを持つ水色の軽快車、屠自古の記憶によれば大分昔に青娥が買い物に使っていた足のはずだ。籠の中には藤のバスケットが、手入れされたばかりの車体は艶やかに光を反射している。
「どうしたの、それ。急に」
「ふふ、蘇我様が二輪車に興味ありそうだったので」
にこやかにほほ笑む青娥に屠自古は「はあ」とため息を漏らす。
「でも私は亡霊だから自転車には乗れないし」
にも関わらず青娥は笑みを絶やさないどころか、自らハンドルを握ってスタンドを蹴った。
「ですから」
そしてサドルに座ると屠自古を振り返って言う。
「蘇我様は青娥に掴まっていてくださいな」
それに屠自古は始め困惑し、次いで何かを考え、やがて「はあ」と再度ため息をつき、最後は観念したかのように青娥の両肩に手を置いた。
「これでいいのかな」
「きっと大丈夫ですわ」
青娥がゆっくりと自転車をこぎ出す。自宅の駐車場を出て生活道路を走り坂道に差し掛かれば後は自然と加速した。二人を乗せた自転車が風を切って古都の町中を駆け抜け、屠自古が青娥の背に身を寄せる。天気は良く、絶好の遠足日和。青娥は石舞台のあたりがいいかしらと思い、そちらに向けて舵を切った。
| 三 | Lodestar find me in your eyes
屠自古が青娥の仙界を訪れると、どうやら先客が来ていたらしい。仙人の房としてはいささか風変わりとなる、モダンな内装の白い壁や天井と藍色のカーペット。橙色のシーリングライトで照らされる廊下を進んでいると、突き当りの曲がり角で壁に吸い込まれるように消えていく影を二つ目撃した。室内だというのに何やら飾りのついた白い日傘とふさふさしたきつね色の巨大な尻尾――この組み合わせで思い浮かぶものといえば幻想郷において一つだけしかない。
屠自古が角を曲がって広々としたリビングに入ると、果たしてそこには当局に踏み込まれたようなばつの悪い表情の青娥がいた。
「変なときに来ちゃった？」
「いつ来られても同じですよ」
そういうと青娥はチェアに身を投げ出し、センターテーブルの上にある来客用と思しき缶飲料の片方に手を伸ばした。蓋が開けられた様子はない。なので屠自古も斜向かいのチェアに腰を下ろすともう片方の缶の封を切って口をつける。
「あれ、八雲でしょ」
「ええ、釘を刺されましたわ」
「なんて」
「“今度ツーリングにでも行きましょう”ですって」
憮然として答える青娥は実に面白くなさそうな顔をする。
「やっぱり、あの計画のことかなあ」
「かもしれませんわね。九分九厘は仕上がってますの、確かめに行きます？」
「うん、見たい」
屠自古が頷くと青娥は缶を置いて立ち上がり、慣れた仕草で簪替わりの鑿を手に取ると先端で床を軽く撫でた。すると即座に丸い穴が開き、青娥はそこに身を躍らせる。屠自古も後に続いて床を潜り抜けた。
リビングの階下は直管型蛍光灯の冷たい明かりで照らされた殺風景なガレージだった。壁面はむき出しのコンクリート、天井にはクレーン、どこに繋がっているかわからないベンチレーター、いずこからか引き入れられた電源タップといったインテリアが上階にも増して異様な空気を漂わせている。フロアの一方には青娥の愛車が輪留めをかまされ、反対側には自転車が停めてあり、その中間に件の物が鎮座していた。オリーブドラブ色で塗られた、一台のマシン。自動二輪車、オートバイ。それに向かって屠自古は歩み寄る。
「もう走れる？」
「仕上げ次第ですわね」
「大変だったんじゃない」
「それほどでもありませんわ。河童と古道具屋と……情報が洩れるとしたらその線かしら」
「ふむん」
そんなことを青娥と話しながらも屠自古の興味は既に目の前のゴムと金属とプラスチックの塊であるマシンに移っていた。見慣れたバイクのイメージを覆す、ほとんど裸に近いカウル。鋼管そのものといった風情のスイングアーム。無骨なラジエーターもあらわなフレーム。ガードバーとオフロードタイヤがその素性を物語る。その中にあってシートとほとんど一体化したようなフューエルタンクの意外なほどスマートなラインに指を這わせると屠自古がつぶやいた。
「カ〇サキ」
「ええ、カワ〇キ」
「どこで手に入れたの」
「あまり聞かないでくださいまし」
青娥のそんな言葉を背に受けつつ、なおも車両を検める。すると、目立たないところに銘板のようなものが貼り付けてあったので屠自古は声に出して読んでみた。
「中隊管理番号……」
よく見ればボディにはかすれた白文字で「偵察」というペイントの痕跡。その時点で屠自古はマシンの出所の詮索を放棄した。世の中には知らないということにしておいた方がいいものもある。できれば責任者は無事でいてほしいが。
数週間後。屠自古と青娥の計画は最後の段階に入っていた。この日のために調整を重ねられたマシンはグリップ、エンジン、ペダルといたるところに青娥の霊符が貼られており、ある種呪物の様相を呈している。だが異彩を放つ装いは奇しくも屠自古のパーソナルギアとしてこれ以上ない証明でもあった。シートに跨る屠自古のすぐそばで青娥が最終確認を行っている。
「蘇我様、よろしいですか。物部様の合図が聞こえたらアクセルを全開にしてくださいまし。それで人間の里の外回りの道に着地できますわ。後は蘇我様の腕次第」
屠自古は無言で頷いて見せる。少なくとも、今までの青娥の指導でそれなりの運転技術は身に着けたつもりだった。現にここまで自走してきたことがそれを物語っている。だがそれも通常のドライブでの話に過ぎない。これからやろうとしていることは完全にその域を超えている。ではなぜこんなことに挑もうとしているのか。
「私は……どうしてこんなことをしようと思ったのかな」
「“やりたいから”じゃありませんか？」
「――」
屠自古がそれに答えようとしたとき、鏑矢の放つ甲高い音が鳴った。物部布都の合図だった。
「今です！」
もはや考えている猶予はない。クラッチをつないでグリップをひねりアクセルを全開にする。後輪が空転し擦過音を立て、それを抑えようとマシンに体重をかけ押さえつけるとトラクションが地面に伝わり急加速、発進。屠自古を乗せたマシンは人間の里を取り囲む外壁に立てかけられた板を一気に駆け上ると頂点を飛び越えた。加速度がなくなり自由落下、着地に備えてマシンの体勢を整え衝撃に備える。その下を潜り抜ける黒い影、クラシックバイクを駆る聖白蓮の姿があった。空を見上げて目を開く白蓮と視線が交差した屠自古の口元に狂暴な笑みが浮かぶ。着地、事前の計算通り白蓮と並走する形となった。屠自古が叫ぶ。
「私と勝負をしろ、白蓮！」
里の法要に訪れた白蓮が今日ここを通ることはあらかじめ調査済みだった。その帰り道に戦いを挑めば自動的に命蓮寺がゴールとなる。排気量は向こうが圧倒的にアドバンテージを持っているのだろうが、こちらは身軽さとオフロードタイヤが武器だ。白蓮が無言でギアを上げ、屠自古もそれに追随する。
（なぜこんなことをしているんだろう）
後輪で土ぼこりを巻き上げながら屠自古は自問自答する。バイクに乗ってみたいと思った、それは確かだ。だが幻想郷に来たとき、それは諦めるべき夢になった。事実、一度はそれを手放した。この幻想郷で霊廟と芳香を見つけ、千四百年間眠っていた布都と大事な人を復活させ、それと引き換えに満足した――はずだった。そこに白蓮が現れたのだ、バイクに乗って。だから、一度捨てた夢がよみがえった。自分ではどうしようもない、とめどない欲望を伴って。でも、それだけだろうか？
前傾姿勢を取り、マシンに体重を乗せ加速させる。一メートルでも前へ。十センチでも先へ。相手より二ミリでも一ミリでも速く、遠く。それでも並走する白蓮を引き離せない。馬力の差か、向こうの技量に一日の長があるのか。それでもまだ負けてはいない。負ける気もしない。グラベルの街道が描く緩やかなコーナーリングをオフロードタイヤのグリップ力でねじ伏せる。アクセルは開きっぱなしのままだ。振動するマシンにしがみつく。それは白蓮も同じだった。車体のバンクと遠心力をつり合わせ、高速でカーブを切り抜ける。荒れた路面の地上一メートルを時速六十キロで駆け抜ける、その恐怖をスリルで上書きして押さえつける。
（恐怖？スリル？）
それは屠自古が亡霊となってから久しい感覚だった。肉体がない。故に傷つき死ぬことを恐れる必要もない。それがマシンと人馬一体となることで、クラッシュすればそれまでという実感によって疑似的に死が甦る。落ちれば、負ける。それが死を忘れた亡霊に本能的な危機感と生死のラインをもたらしている。
（これを感じたかった？）
コーナーを抜け再びストレート。マシンの体勢を立て直す。ブレーキレバーから指を離してアクセルを開き、ギアを上げる。道端の地蔵の前を走り抜け、妖精や妖怪を追い抜き、人間の里から遠ざかる。もう間もなく命蓮寺だ。その先に答えがある気がする。だがそれよりも違和感の方が勝っていた。
（私は何のために走っている？）
街道はとうに田畑を抜けて周囲は荒れた草むらとなり、向こうに森が見えている。カーブの前方に命蓮寺の三門が姿を現しつつあった。その最後のコーナーに差し掛かった瞬間、車体下部から金属音が響くと同時に突き上げるような衝撃を感じ、屠自古のマシンがエンジンブローを起こして後輪がロックした。車体はコントロールを失い、スリップ。バランスを崩し転倒。慣性の法則に従って藪の中へと回転しながら突っ込んでいくマシンのシートから投げ出された屠自古は全てがスローモーションとなった世界の中で、生まれて初めて走馬灯を経験した。
記憶の中で屠自古は黒駒の背に跨っていた。前方を白馬に乗った布都が弓を携え先行している。周囲はどこか険のない山々、豊かな深緑。生まれついての見知った景色。黒駒の手綱を取っているのは自分ではない。前方の布都がこちらを振り返り、手を振っている。すると屠自古の背後にいて手綱を握っている人物が同じように手を挙げ布都に返事をした。ふと懐かしさを覚えた屠自古の両目から涙があふれ出る。これは千四百年前の故郷。飛鳥の宮、斑鳩の里。太子道を皆で遠乗りに出かけたときの記憶だ。屠自古は思わず振り返る。そこには微笑を浮かべてこちらを見つめる豊聡耳神子がいた。
気が付くと屠自古はマシンの近くで仰向けになって草むらに倒れていた。亡霊だけあって怪我の一つも負っていない。だが先ほどの走馬灯に打ちひしがれ、自ら立ち上がる気力さえなくなっていた。涙を隠そうと片腕で顔を覆っていると、誰かがやってくる気配がしたのでそちらを見やる。青娥だった。
「大丈夫ですか、蘇我様」
「平気」
そう言って屠自古はゆっくりと上体を起こす。
「ねえ、青娥殿」
「はい、なんでしょう？」
「ありがとう、ここまで連れてきてくれて」
屠自古にそう言われた青娥は何ともきまりの悪い顔をした。
「そう言われましても……お気持ちはうれしいですけど、勝負もつかず車両も大破してしまいましたし」
「それでも、よ」
青娥は釈然としないままマシンを検分している。エンジン部分が霜だらけになっていた。エンジンブローだと思ったそれは過剰な冷却による凍結だったようだ。青娥が簪を手に取りエンジンに突き立ててカバーに穴をあける。すると中から一匹の霊魂が出てきて茂みの中へ逃げていった。
「霊魂駆動エンジンのテストは失敗ですわね」
「……そんなので動かしてたの？」
「エンジンが熱くなかったでしょう？霊魂が活発になるほど周囲の熱を吸収するせいですわ」
「まったく、とんでもないもの……を……」
そこで屠自古の言葉が途切れ、青娥がいぶかしむ。
「蘇我様、どうなされました？」
青娥の背後で、霊魂を捕まえた白蓮が仏のような表情を浮かべていた。ゴーストライダーのオカルトが巷間で噂されるようになるのは、また後日の話だ。
『Driven by Desire』 ＜了＞
。
『Driven by Desire』
| 一 | Hold me moonshine
蘇我屠自古は車の助手席から外の景色を眺めていた。ドライバーは青娥である。そもそも亡霊である屠自古に車は運転できない。
今、二人が乗っているのはクリスタルブルーの乗用車。オーナーも青娥である。乗員二名、重量千二百キログラム以下、比較的小型の車体に百馬力以上のエンジンを搭載した青娥好みのライトウェイトスポーツカー。ルーフが標準仕様からハードトップに換装され、重量の嵩上げと引き換えにボディ剛性が増している。ストイックな素性のマシンをスパルタンに磨き上げて乗り回す、その行為自体を青娥は気に入っているようだった。
「それに“ロウドスター”って響きが素敵じゃないですか。人生の目標。道しるべとなる星。タオの星辰。北極星」
かつてそう語った青娥に対し、屠自古は「そんな考え方もあるか」と得心する。少なくとも疑問を抱かない程度には屠自古も呪術的な、あるいはこの国に住む者としての素朴で一般的な感性を持っていた。
その屠自古は今、車の助手席から外の景色を眺めている。どこか険のない山々、過ぎ去る深緑。生まれついての故郷、見知った地名。図らずも身を埋めた土地でもある。だがその景色は今や記憶の中にあるものとは程遠い。屠自古は深くシートに身を沈め、視点を正面に移すと「それもそうか」と思い直した。千四百年も前のことだ、景色の一つや二つくらい変わるだろう。
ただ奇妙なことに、このドライブに出てからの青娥は一言も発さなかった。それは屠自古にとっても意外である。普段の青娥なら何かとおしゃべりをしたがるはずだ。例えば「蘇我様、ご存じですか」「あら、あれが見えますか蘇我様」「そういえば蘇我様、この前」といった具合に、屠自古と二人でいるときの青娥は何かとおしゃべりをしたがった。
その霍青娥が今日は口も開かずにハンドルを握っている。車に乗る前に「少しお出かけしませんか」と言ったきり、一目で思いつめた風だというのは理解できた屠自古は「まるでこれから死体でも捨てに行くみたいだなあ」と考えた。もっとも、本当に死体を捨てに行く時の青娥はこんな神妙な態度を取っていなかったが。
死体といえば芳香殿はどうしてるかな、と屠自古は思いやる。霊廟の守護を任せた、あの忠実な死体。青娥と屠自古が廟を封印してからというもの、そこにはたまに様子を見に行く程度だったのだ。それがある時、廟の所在が不明になると共に彼女の行方もわからなくなっていた。以来この国で千年以上、二人は消えた霊廟と僵尸を探し回っている。
そんな屠自古が霊廟の探索に思いを馳せると、最近は連想するものが増えていた。深秘を追及する二人組の大学生がアクティビティを通じて全国各地で怪異と巡り合い様々な体験に遭遇するという劇場シリーズ。青娥一人分のチケットで二人が見られるのだからお得といえばお得だろう。屠自古にしても青娥にしても、自分たちが怪異の側であることすら意識から追いやって互いの境遇を映画の主人公たちと無神経に重ね合わせているところがあった。
それにつけても宮古芳香についてである。この車で三人乗りは厳しいだろう。なにしろ彼女が生きた死体である以上、堂々と助手席に乗せ置くわけにもいくまい。必然的にトランクルーム――そこまで考えて屠自古は己の想像を頭の中から撃ち払う。青娥が毛布に包んだ死体を車のトランクに詰めて出かける姿などサスペンス以外の何物でもない。
再び窓の外の景色に意識を向ける。飛鳥の宮を出て斑鳩の里を横目に二人は北を目指していた。かつての遷都で新たに造営された藤原京と、間を置かず落成した平城京。二度もその威容に圧倒され、また自分たちの過ごした都の矮小さと零落に往時は打ちひしがれたものだが、過ぎ去ってみれば栄華を誇った平城京もいつしか更地となっていた。
ランドマークである県庁をクリップして朱雀門跡の前を横切れば、否が応でも無常観を覚えずにはいられない。だがこれも当事者たるもののみに許された、ある種の特権のようなものだろう。そんな千年分の感傷に浸りながらドライブを続けるうち、次第に日が傾きつつあった。青娥はどこに向かっているのだろう。そう思わない屠自古でもなかったが、今更聞き出すのも気後れする。車は法隆寺の北辺を走っていた。
それから十分も過ぎたころ、青娥はハンドルを切って幹道から脇道に入り有料道路の料金所を目指す。その先にあるのは高低差とヘアピンカーブの連続するスカイライン。地元はおろかこの辺一帯では名の知れた景勝地だ。かくいう屠自古も青娥の愛車と共に幾度となく訪れた峠である。普段であれば朝護孫子寺を舐めるように山間を疾駆して終点の法隆寺に到着する。今日に限れば通行量はほぼないようだ。料金所の手前で青娥は車を停めるとエンジンを切った。静寂が車内を支配する。ただ事ではない雰囲気を感じ取った屠自古が居住まいをただすと、このドライブに出てから初めて青娥が口を開いた。
「見つかりましたわ」
「どこ」
密室にわずかな緊張が漲る。もはや二人の間に主語は不要だった。この国で千年以上探し続けてきたもの、その手掛かりをつかむためにどれほど東奔西走してきたか。諦める気はさらさらなかったが、さりとてその間の出来事は軽々しく無視できるほどでもない。それでも今日、求めるものが見つかったというのだ。
「幻想郷に」
青娥がキーを回し、再びエンジンを始動させる。
「今日は少々飛ばしますわよ」
恐らく、この景色も見納めになるだろう。
「やってやろうじゃないの」
言うと、屠自古はシートに身を預けた。
| 二 | Kiss me sunlights
霍青娥はハンドルを握りながら思案していた。夕刻、一仕事終えて家に帰る途上である。目の前の交差点で赤信号が灯っている。視線を上げるとサンバイザーに自前の名刺が挟まれており、それにはこう印字してあった。
“道教コンサルタント・仙術アドバイザー 青娥”
どこまでが意図的な胡乱さで、どこからが本人のセンスの発露かは不明である。もっとも青娥には弟子を取るつもりなどさらさらない。その必要と仙人として類まれな素養を持つ者、どちらとも得難いものであるからだ。それがこの肩書きとして落ち着いていた。なまじ半端ものの道士の師として名を売るくらいなら孤高の独仙として生きていく方がいい――そう思い、自ら手にかけた元弟子もいなくはない。その点、本気で仙人の位に昇ろうとする者の少なくなった近代以降は比較的仕事がしやすかったのもまた事実だった。しかし、そのビジネスも最近翳りが見え始めている。
（さすがにやりすぎたかしら）
バックミラー越しに座席後部を見ると青娥の仕事道具がシート裏に無造作に突っ込んであった。古木から削り出した桃剣、書き溜めた霊符、八卦鏡、その他もろもろ。無論、これらのグッズを使って青娥が提供するサービスはオカルトやまやかしではなく本物の仙術である。こと「タオ」に関してその態度はどこまでも真摯であった。ただ近頃は青娥の仕事ぶりがこの国の裏社会に響き渡った結果、人呼んで“破解密室”あるいは“怨霊帯同”などと噂されるようになり差支えることが頓に増えている。
（そろそろ潮時かもしれないわね）
屠自古を伴った青娥が姿を現すだけで怪異が震えあがるようでは商売あがったり、だからこそ幻想郷行きは渡りに舟でもあった。信号が青に変わる。ブレーキを解除し、再び車を走らせ始めた。
青娥の自宅兼事務所は市街地からやや離れたところにある。郊外にある駐車場付きの木造古民家、二階建て。この立地は青娥の仕事柄デメリットではない。辺鄙な土地にわざわざ足を運んでくる依頼人は相応に深刻な事情を抱えているものと相場は決まっているからだ。登記の上では百年ほど前、霍何某という人物が土地を購入したことになっていた。それがときたま霍から蘇我に、蘇我から霍に名義が変わるだけである。青娥は敷地に車を入れると助手席から買い物袋を取り出し玄関の引き戸を開けて声をかけた。
「蘇我様あ、ただいま帰りましたわあ」
「おかえり、青娥殿」
青娥が屋内の照明スイッチを点けていると蘇我屠自古が天井から逆さになって顔を出す。亡霊の面目躍如だ。
「二階の片づけはまあまあ済んだよ」
「助かりますわあ」
なにしろ百年分の物品がある。二人ともあまり物に執着しない性質とはいえそれなりに私物をため込んでおり、その中には取り扱いに注意を要するものもないではない。おいそれと捨て置くには邪仙と怨霊とて気が引ける呪物や何やら――そんなものは穏便にどこかに引き取ってもらわねばならない。ここで青娥は初めて「弟子の一人も残しておくんだった」と後悔した。もちろん始末を押し付けるためである。
そんなことを考えながらキッチンの冷蔵庫に買ってきたものを詰め、次に今夜使いそうなものを取り出す。その途中、冷蔵ポケットに収まるキャニスターに青娥の目が留まった。中身は容量半分ほどの澄んだ液体、やや色素の抜けた紅色の果実がいくつか浮いている。せっかくだからとそれも取り出すと細身の透き通ったグラスを二つ用意してそれを注ぎ、屠自古はいるかと応接スペース兼リビングに目をやれば来客用ソファに身を投げ出して何やら雑誌をめくっていた。幽体状の足が揺れている。どうやら機嫌はいいらしい。
「はい、どうぞ蘇我様」
「ん」
そこに青娥が背後からグラスを差し出すと屠自古は半実体化した手でそれを受け取り、香を一嗅ぎして口をつける。
「これ、もういいの？」
「構いませんわ、取っておくのもなんですし」
「じゃあ、いいか」
そういって屠自古はちびちびと液体を舐め始めた。青娥も自らこしらえたその果実酒を手にソファの背から寄り掛かって屠自古の読み物に目を落とせばモータースポーツ誌のバイク特集が開かれている。
「気になりますの？」
「ん、まあね」
そんな屠自古に水を差すのも悪いと思い、青娥はキッチンに戻ることにした。
翌朝。特にスケジュールも入ってないため、青娥は駐車場の前にある納屋の戸を開けることにした。車の一台や二台ならすっぽり入りそうな空間にはカーバッテリーや季節用のタイヤ、オイル、ウォッシャー液などが並んでおり、その奥に庭を手入れするための農機具や園芸用品が置かれている。
（どこから手を付けたものかしら）
そう思案しながらやや埃の舞う納屋の中へと踏み入る青娥の頭の中では要不要のリストが出来上がっていく。クリスタルブルーの愛車は要の側の最上位。青娥はそれを幻想郷に持っていくつもりでいた。それを念頭に置いているものといらないものを選り分けつつ土間を歩いていると、白いカバーのかぶせられた物品の前で青娥の足が止まる。何とはなしにカバーを取り去れば、その下から現れたものを見て青娥の脳内にある発想が思い浮かんだ。となればこうしてはいられない、納屋の片づけを後回しにして青娥は母屋に向かっていた。
「蘇我様あ」
母屋に入るなり青娥は屠自古を呼ぶ。
「蘇我様あ？」
「……なあに？」
二回目で屠自古が天井から顔を覗かせた。亡霊に朝はつらいのか、寝ぼけ眼をこすっている。
「お顔が台無しですわ、蘇我様」
「それはいいから……」
一階まで降りてきた屠自古はあくびを噛み殺しながら背筋を伸ばし、先を促された青娥が言う。
「蘇我様、青娥とお出かけしませんか」
「……どこに？」
「秘密」
胸の前で両手を合わせながらそういう青娥の顔は実に悪戯心に満ちた笑顔を浮かべている。こうなると何を言っても聞かないことを屠自古は経験で知っていた。
「ふわあ……いつ出るの？」
「それじゃあ、一時間後に」
「わかった……」
そういうと屠自古は洗面所の方に向かう。その背を見送った青娥も準備を整えることにした。薬缶に水を入れてコンロの火にかけ、ボウルに炊飯器から飯をよそい、粗熱を取り終えると手早く三角形に握って中心にくぼみを作っておき、そこに冷蔵庫から出した適当な具を詰めると海苔で巻いた。するとちょうどお湯が沸騰したので手ごろな水筒にそれを注ぎ、茶葉の龍珠を一粒放り込む。おにぎりを弁当箱に並べて入れればひと段落だ。続いて青娥は適当な布巾を取り出すと水で濡らして軽く絞り、再び納屋を目指した。
一時間後、屠自古が玄関口を出ると青娥が目の前の駐車場で待っていた。その傍らには納屋から引っ張り出したらしい自転車が停めてある。緩やかな曲線のフレームを持つ水色の軽快車、屠自古の記憶によれば大分昔に青娥が買い物に使っていた足のはずだ。籠の中には藤のバスケットが、手入れされたばかりの車体は艶やかに光を反射している。
「どうしたの、それ。急に」
「ふふ、蘇我様が二輪車に興味ありそうだったので」
にこやかにほほ笑む青娥に屠自古は「はあ」とため息を漏らす。
「でも私は亡霊だから自転車には乗れないし」
にも関わらず青娥は笑みを絶やさないどころか、自らハンドルを握ってスタンドを蹴った。
「ですから」
そしてサドルに座ると屠自古を振り返って言う。
「蘇我様は青娥に掴まっていてくださいな」
それに屠自古は始め困惑し、次いで何かを考え、やがて「はあ」と再度ため息をつき、最後は観念したかのように青娥の両肩に手を置いた。
「これでいいのかな」
「きっと大丈夫ですわ」
青娥がゆっくりと自転車をこぎ出す。自宅の駐車場を出て生活道路を走り坂道に差し掛かれば後は自然と加速した。二人を乗せた自転車が風を切って古都の町中を駆け抜け、屠自古が青娥の背に身を寄せる。天気は良く、絶好の遠足日和。青娥は石舞台のあたりがいいかしらと思い、そちらに向けて舵を切った。
| 三 | Lodestar find me in your eyes
屠自古が青娥の仙界を訪れると、どうやら先客が来ていたらしい。仙人の房としてはいささか風変わりとなる、モダンな内装の白い壁や天井と藍色のカーペット。橙色のシーリングライトで照らされる廊下を進んでいると、突き当りの曲がり角で壁に吸い込まれるように消えていく影を二つ目撃した。室内だというのに何やら飾りのついた白い日傘とふさふさしたきつね色の巨大な尻尾――この組み合わせで思い浮かぶものといえば幻想郷において一つだけしかない。
屠自古が角を曲がって広々としたリビングに入ると、果たしてそこには当局に踏み込まれたようなばつの悪い表情の青娥がいた。
「変なときに来ちゃった？」
「いつ来られても同じですよ」
そういうと青娥はチェアに身を投げ出し、センターテーブルの上にある来客用と思しき缶飲料の片方に手を伸ばした。蓋が開けられた様子はない。なので屠自古も斜向かいのチェアに腰を下ろすともう片方の缶の封を切って口をつける。
「あれ、八雲でしょ」
「ええ、釘を刺されましたわ」
「なんて」
「“今度ツーリングにでも行きましょう”ですって」
憮然として答える青娥は実に面白くなさそうな顔をする。
「やっぱり、あの計画のことかなあ」
「かもしれませんわね。九分九厘は仕上がってますの、確かめに行きます？」
「うん、見たい」
屠自古が頷くと青娥は缶を置いて立ち上がり、慣れた仕草で簪替わりの鑿を手に取ると先端で床を軽く撫でた。すると即座に丸い穴が開き、青娥はそこに身を躍らせる。屠自古も後に続いて床を潜り抜けた。
リビングの階下は直管型蛍光灯の冷たい明かりで照らされた殺風景なガレージだった。壁面はむき出しのコンクリート、天井にはクレーン、どこに繋がっているかわからないベンチレーター、いずこからか引き入れられた電源タップといったインテリアが上階にも増して異様な空気を漂わせている。フロアの一方には青娥の愛車が輪留めをかまされ、反対側には自転車が停めてあり、その中間に件の物が鎮座していた。オリーブドラブ色で塗られた、一台のマシン。自動二輪車、オートバイ。それに向かって屠自古は歩み寄る。
「もう走れる？」
「仕上げ次第ですわね」
「大変だったんじゃない」
「それほどでもありませんわ。河童と古道具屋と……情報が洩れるとしたらその線かしら」
「ふむん」
そんなことを青娥と話しながらも屠自古の興味は既に目の前のゴムと金属とプラスチックの塊であるマシンに移っていた。見慣れたバイクのイメージを覆す、ほとんど裸に近いカウル。鋼管そのものといった風情のスイングアーム。無骨なラジエーターもあらわなフレーム。ガードバーとオフロードタイヤがその素性を物語る。その中にあってシートとほとんど一体化したようなフューエルタンクの意外なほどスマートなラインに指を這わせると屠自古がつぶやいた。
「カ〇サキ」
「ええ、カワ〇キ」
「どこで手に入れたの」
「あまり聞かないでくださいまし」
青娥のそんな言葉を背に受けつつ、なおも車両を検める。すると、目立たないところに銘板のようなものが貼り付けてあったので屠自古は声に出して読んでみた。
「中隊管理番号……」
よく見ればボディにはかすれた白文字で「偵察」というペイントの痕跡。その時点で屠自古はマシンの出所の詮索を放棄した。世の中には知らないということにしておいた方がいいものもある。できれば責任者は無事でいてほしいが。
数週間後。屠自古と青娥の計画は最後の段階に入っていた。この日のために調整を重ねられたマシンはグリップ、エンジン、ペダルといたるところに青娥の霊符が貼られており、ある種呪物の様相を呈している。だが異彩を放つ装いは奇しくも屠自古のパーソナルギアとしてこれ以上ない証明でもあった。シートに跨る屠自古のすぐそばで青娥が最終確認を行っている。
「蘇我様、よろしいですか。物部様の合図が聞こえたらアクセルを全開にしてくださいまし。それで人間の里の外回りの道に着地できますわ。後は蘇我様の腕次第」
屠自古は無言で頷いて見せる。少なくとも、今までの青娥の指導でそれなりの運転技術は身に着けたつもりだった。現にここまで自走してきたことがそれを物語っている。だがそれも通常のドライブでの話に過ぎない。これからやろうとしていることは完全にその域を超えている。ではなぜこんなことに挑もうとしているのか。
「私は……どうしてこんなことをしようと思ったのかな」
「“やりたいから”じゃありませんか？」
「――」
屠自古がそれに答えようとしたとき、鏑矢の放つ甲高い音が鳴った。物部布都の合図だった。
「今です！」
もはや考えている猶予はない。クラッチをつないでグリップをひねりアクセルを全開にする。後輪が空転し擦過音を立て、それを抑えようとマシンに体重をかけ押さえつけるとトラクションが地面に伝わり急加速、発進。屠自古を乗せたマシンは人間の里を取り囲む外壁に立てかけられた板を一気に駆け上ると頂点を飛び越えた。加速度がなくなり自由落下、着地に備えてマシンの体勢を整え衝撃に備える。その下を潜り抜ける黒い影、クラシックバイクを駆る聖白蓮の姿があった。空を見上げて目を開く白蓮と視線が交差した屠自古の口元に狂暴な笑みが浮かぶ。着地、事前の計算通り白蓮と並走する形となった。屠自古が叫ぶ。
「私と勝負をしろ、白蓮！」
里の法要に訪れた白蓮が今日ここを通ることはあらかじめ調査済みだった。その帰り道に戦いを挑めば自動的に命蓮寺がゴールとなる。排気量は向こうが圧倒的にアドバンテージを持っているのだろうが、こちらは身軽さとオフロードタイヤが武器だ。白蓮が無言でギアを上げ、屠自古もそれに追随する。
（なぜこんなことをしているんだろう）
後輪で土ぼこりを巻き上げながら屠自古は自問自答する。バイクに乗ってみたいと思った、それは確かだ。だが幻想郷に来たとき、それは諦めるべき夢になった。事実、一度はそれを手放した。この幻想郷で霊廟と芳香を見つけ、千四百年間眠っていた布都と大事な人を復活させ、それと引き換えに満足した――はずだった。そこに白蓮が現れたのだ、バイクに乗って。だから、一度捨てた夢がよみがえった。自分ではどうしようもない、とめどない欲望を伴って。でも、それだけだろうか？
前傾姿勢を取り、マシンに体重を乗せ加速させる。一メートルでも前へ。十センチでも先へ。相手より二ミリでも一ミリでも速く、遠く。それでも並走する白蓮を引き離せない。馬力の差か、向こうの技量に一日の長があるのか。それでもまだ負けてはいない。負ける気もしない。グラベルの街道が描く緩やかなコーナーリングをオフロードタイヤのグリップ力でねじ伏せる。アクセルは開きっぱなしのままだ。振動するマシンにしがみつく。それは白蓮も同じだった。車体のバンクと遠心力をつり合わせ、高速でカーブを切り抜ける。荒れた路面の地上一メートルを時速六十キロで駆け抜ける、その恐怖をスリルで上書きして押さえつける。
（恐怖？スリル？）
それは屠自古が亡霊となってから久しい感覚だった。肉体がない。故に傷つき死ぬことを恐れる必要もない。それがマシンと人馬一体となることで、クラッシュすればそれまでという実感によって疑似的に死が甦る。落ちれば、負ける。それが死を忘れた亡霊に本能的な危機感と生死のラインをもたらしている。
（これを感じたかった？）
コーナーを抜け再びストレート。マシンの体勢を立て直す。ブレーキレバーから指を離してアクセルを開き、ギアを上げる。道端の地蔵の前を走り抜け、妖精や妖怪を追い抜き、人間の里から遠ざかる。もう間もなく命蓮寺だ。その先に答えがある気がする。だがそれよりも違和感の方が勝っていた。
（私は何のために走っている？）
街道はとうに田畑を抜けて周囲は荒れた草むらとなり、向こうに森が見えている。カーブの前方に命蓮寺の三門が姿を現しつつあった。その最後のコーナーに差し掛かった瞬間、車体下部から金属音が響くと同時に突き上げるような衝撃を感じ、屠自古のマシンがエンジンブローを起こして後輪がロックした。車体はコントロールを失い、スリップ。バランスを崩し転倒。慣性の法則に従って藪の中へと回転しながら突っ込んでいくマシンのシートから投げ出された屠自古は全てがスローモーションとなった世界の中で、生まれて初めて走馬灯を経験した。
記憶の中で屠自古は黒駒の背に跨っていた。前方を白馬に乗った布都が弓を携え先行している。周囲はどこか険のない山々、豊かな深緑。生まれついての見知った景色。黒駒の手綱を取っているのは自分ではない。前方の布都がこちらを振り返り、手を振っている。すると屠自古の背後にいて手綱を握っている人物が同じように手を挙げ布都に返事をした。ふと懐かしさを覚えた屠自古の両目から涙があふれ出る。これは千四百年前の故郷。飛鳥の宮、斑鳩の里。太子道を皆で遠乗りに出かけたときの記憶だ。屠自古は思わず振り返る。そこには微笑を浮かべてこちらを見つめる豊聡耳神子がいた。
気が付くと屠自古はマシンの近くで仰向けになって草むらに倒れていた。亡霊だけあって怪我の一つも負っていない。だが先ほどの走馬灯に打ちひしがれ、自ら立ち上がる気力さえなくなっていた。涙を隠そうと片腕で顔を覆っていると、誰かがやってくる気配がしたのでそちらを見やる。青娥だった。
「大丈夫ですか、蘇我様」
「平気」
そう言って屠自古はゆっくりと上体を起こす。
「ねえ、青娥殿」
「はい、なんでしょう？」
「ありがとう、ここまで連れてきてくれて」
屠自古にそう言われた青娥は何ともきまりの悪い顔をした。
「そう言われましても……お気持ちはうれしいですけど、勝負もつかず車両も大破してしまいましたし」
「それでも、よ」
青娥は釈然としないままマシンを検分している。エンジン部分が霜だらけになっていた。エンジンブローだと思ったそれは過剰な冷却による凍結だったようだ。青娥が簪を手に取りエンジンに突き立ててカバーに穴をあける。すると中から一匹の霊魂が出てきて茂みの中へ逃げていった。
「霊魂駆動エンジンのテストは失敗ですわね」
「……そんなので動かしてたの？」
「エンジンが熱くなかったでしょう？霊魂が活発になるほど周囲の熱を吸収するせいですわ」
「まったく、とんでもないもの……を……」
そこで屠自古の言葉が途切れ、青娥がいぶかしむ。
「蘇我様、どうなされました？」
青娥の背後で、霊魂を捕まえた白蓮が仏のような表情を浮かべていた。ゴーストライダーのオカルトが巷間で噂されるようになるのは、また後日の話だ。
『Driven by Desire』 ＜了＞
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