命蓮寺の深夜組　～ナズーリンと一輪の場合～

「あら、おかえりなさいナズーリン」
「ん？ああ……一輪か」

　時計の針も十二の字を過ぎた、夜更けの命蓮寺。規則正しい生活を送る住職に合わせ、住人は一部を除いて既に眠りについている。
　そんな事情を把握していたからこそ、ナズーリンも静かに戸を開いたのだが、早々にその一部に出会ってしまったようだ。

「こんな遅くまでご苦労さま。また失せ物探し？」
「そんなところだ。君こそ、随分と夜が長いじゃないか。聖が五月蝿いんじゃないのかい？」
「それもそうなんだけどね。朝餉の準備とかいろいろやってると、時間が足りないのよ。手際が悪いからかもしれないけど」

　命蓮寺の家事全般は、一輪が担当している。
　暇にしているという点では他の者も当てはまるのだが、中でも要領のいい彼女に任されているのが現状だ。
　そんな一輪はナズーリンの皮肉を気にする素振りも見せず、けらけらと笑っている。

「ちょうど全部終わったとこなんだけど、どう？一杯やってから寝ない？」
「不良尼さんだな君は。いいだろう、こんなネズミでよければ付き合おうじゃないか」

　ナズーリンとて、仕事終わりの一杯は歓迎するところだ。
　二人で縁側に座り、杯を交わす。

「ごめんね、残り物しかないけれど」
「構わないよ。君の料理の味は、作り置いた程度で損なわれたりはしないからね」

　本人は決して認めようとはしないが、命蓮寺の中で最も美味しい料理を作るのは彼女だ。
　そう思うが故のナズーリンの言葉なのだが、一輪の顔は赤くなる一方だ。

「そ、そんなに褒めても何も出ないわよ」
「何か出るっていうなら、さらに褒めちぎらせてもらうけどね。お美しい一輪嬢」
「もう……それより、今日は何を探してきたの？」
「ああ、これだよ。どうやったらこんなもの失くすのか、一度全力で問いただしたいものだけどね。全くうちのご主人ときたら……」

　燦然と輝く月もまた、良い肴となる。
　いつの間にか、ナズーリンの愚痴を一輪が聞くような形になっていた。
　言葉をひとつひとつ噛み締めながら、頃合を見て頷き、相槌を入れていく。

「そっか……貴方も苦労してるのね」
「君もだぞ一輪。君があれを失くしたときに、私が見つけ出してやったことを忘れちゃいまいな……」

　酒の力とは偉大なもので、賢将と呼ばれるほどの思慮深さを持つ彼女ですら、ここまで饒舌にさせる。
　杯が空になっては注がれ、注がれては空になる。そんなことを繰り返しながら、二人の夜は更けていく。

「だから私は……君は……」
「そうね。それから？」
「………………」
「……あら？」

　応答のなくなった隣を見ると、船を漕ぎ始めるナズーリンの姿があった。
　半ば一輪の肩にもたれかかるようにして、目を閉じている。

「もう潰れちゃったのね。疲れていたのかしら」

　こっくりこっくり揺れる頭を、軽く撫でてみる。髪に触れた指先から、さらっとした心地よい感触が返ってきた。
　飾りっ気がないように見えて、気を使っているところもあるらしい。

「起こすのもかわいそうだし、雲山に部屋まで運んで……いや」

　鳴らしかけた指を、ふと止める。
　それから少し考え、迷った末に行動に出る。

「……これでいいか」

　左手を膝の下あたりに差しこみ、右手で肩を支えて持ち上げる。所謂お姫様抱っこの状態だ。
　そのまま、彼女の部屋まで歩いていく。

「まったく……こうしてる分にはかわいいんだけどね」

　すぐ近くにある顔から、寝息がかかってくる。その体温と重さが、直に伝わってくる。
　普段のどこか斜めに構えた感じからは想像もつかない、穏やかな寝顔。それを見ているだけで、心が安らぐような気がしてくる。
　このまま眺め続けたい衝動にも駆られたが、風邪をひかせるのも良くない。足を急がせる。

「あれ、一輪……？」

　廊下の向こうから、誰かの声がした。暗くて顔は確認できないが、よく聞き慣れた声である。
　今の状況は、あまり人に見られて良いものではない。
　思わず身を強張らせる一輪に、その人物は遠慮なく近づいてくる。

「どうしたのさ、こんな時間に」
「あら、お、おはようムラサ……いい夜ねうふふふ」
「何寝ぼけてるのよ。それより何を抱えて……あっ」

　ムラサの動きもまた、そこで停止する。
　やけに色っぽく顔を赤らめているナズーリン。それを抱きかかえる一輪。事を理解（誤解）するのに、そう時間はかからない。

「へぇー……そうなんだ。二人ともいつの間に……」
「あ、いやその……これは」
「そうやってお持ち帰りして、部屋でお楽しみなのね。○○を××して（ピー）なことに……」
「……雲山！」

　お子様が聞いてはならない単語を連発するダメな船長には、丁重にお帰りいただいた。
　おそらく今頃は、頑固親父によるゲンコツお説教タイムだろう。
　そうこうしているうちに、ナズーリンの部屋の前に辿り着く。

「困ったわね。これじゃ開けられないか……」
「んっ……」

　手元から、微かに声が聞こえた。
　見ると、ナズーリンがいつの間にか薄目を開け、こちらを見ている。

「一輪……？」
「あら、起こしちゃったみたいね」
「ここは……あああっ！」

　二、三度あたりを見回し、急に真っ赤になった。
　一輪を振り払うように、腕の中で暴れ始める。

「ど、どうして、こんなっ！」
「ちょっと、落ちちゃうから！落ち着きなさい！」

　しばらく揉み合った後、なんとか無事に降ろすことはできた。
　しかしまだ、一輪に向けられる目には敵意すら篭っている。　

「はぁはぁ、まったく君は……私をどうしようと……！」
「どうもしないわよ。寝ちゃったから運んできただけで。それとも、何かして欲しかった？」
「馬鹿！……とにかく、私はもう寝る！」

　そう言って、ナズーリンはさっさと部屋に入ってしまった。
　そして一人、暗い廊下に取り残される一輪。
　こうなってしまっては、どうしようもない。彼女がそういう冗談が嫌いだということは知っていたはずなのに。
　珍しく子どもっぽい姿を見て、つい悪戯心が働いてしまったのだ。

「調子、乗りすぎちゃったかな……」

　後悔は先に立ちはしない。
　その場で俯き、頭を抱えるしか一輪にはできなかった。



　一方で、自室に戻ったナズーリンも思い悩んでいた。
　布団には入ったものの、眠れそうにない。

「私はなんて愚かなことを……」

　酒に飲まれ、身内に醜態を晒してしまった。賢将の名折れである。
　枕に顔を埋め、足をばたつかせる。

「うー……」

　そしてどうしても思い出される、あの感触。大事に胸に抱え込まれ、傍で感じた柔らかな温もり。
　思えばあそこまで人に触れるのも、初めてのことだった。

「温かかった……な」

　なぜか、彼女の顔ばかりが頭に浮かんでくる。最後に自分が突き放したときに見せた、悲しそうな表情が特に胸に引っかかっている。
　考えてみれば、彼女の行動は親切心からのものでしかなかったはずだ。ひどいことをしてしまった。
　口から自然と息が漏れる。

「……うん、謝ろう」

　しばらく考え、ようやく決心がついた。自分に非がある以上、けじめはつけなければならない。
　そして何より、またあの笑顔に戻って欲しいという想いがあった。
　口を真一文字に結び、襖に手をかける。

「あ」
「え？」

　すぐ目の前に、一輪はいた。先ほど見たときとほとんど変わらない姿勢で、廊下に立っている。
　あれから少なからず時間は経っているというのに、どういうことなのか。

「い、一輪……その……」
「……ごめんなさい！勝手なことして、変なことも言っちゃって……」

　言いよどむ間に、一輪が頭を下げていた。呆気にとられるナズーリン。
　先に言われてしまった。つい先ほど決意を固めたはずなのに、自分はなんて弱いのだろう。

「私、馬鹿だから……」
「一輪……」
　
　言葉はもう取られた。ならば、後は行動で示すしかない。
　泣きそうな顔で下げ続ける頭を両手で包み込み、その胸に抱きとめる。

「私こそ申し訳なかった。あんなに話を聞いてもらって、勝手に潰れて……介抱までしてくれたというのに。私の方が、大馬鹿者だよ」

　彼女の髪の香りが、いっぱいに広がる。自分の鼓動が早くなっていることも、おそらく伝わっている。
　慰めるために抱きしめたのではない。おそらく、自分がこうしたいと思ったのだ。
　これまで感じたことのない不思議な想いに、戸惑いすら覚える。

「ナズ……」

　一輪もまたナズーリンの背中に手をやり、両手でしがみつく。
　怒らせてしまい、心を痛めていた相手。それが今は、こうして自分に触れてくれている。
　そんな安心感もあったが、胸の奥でもっと別の感情があるのもまた、事実であった。
　ずっとこうしていたい。それが二人の、共通の想い。

「ごめん、ごめんね……」
「私も……ごめん……ありがとう」

　しばらく二人はそのままだった。
　永遠とも思える、恥ずかしくも幸せな時間が過ぎていった。

　
　翌日もナズーリンは出かけていく。
　振り向くと、笑顔の彼女が見送ってくれている。それだけで安心することができる。
　目と目が合う。言葉にせずともわかる。
　また今夜も、二人で。
　

１時間で思いついて１晩で書き上げて１週間寝かせた。
アイデアは悪くなかったと思ってる。