行きには気づかなかった道が、帰りにはあった。
妖怪の山の中腹で、霍青娥は足を止めた。松の根の間に、人ひとりが通れるほどの白い岩肌がのぞいていた。そこから先は木立に隠れて、登りとも下りとも知れない。ここを通った覚えはなかった。
折よく、まだ日は高い。青娥がそちらへ一歩踏み出すと、爪先すれすれに木の柱が突き立った。跳ねた小石がひとつ、裾の内に転がり込んだ。
「異教の人間が立ち入るような場所じゃない、だったか」
横から声がした。木立の陰から出てきた少女が、柱のすぐ向こうに立つ。ゆるく組んだ腕の上に大きな注連縄の影が落ちている。妖怪の山にこの姿を知らぬ者もあるまい。八坂神奈子であった。
聞き覚えどころか、言い覚えのある台詞だった。青娥は裾を少し持ち上げ、小石を落とした。
「あら、仲がよろしいのね」
「ああ、うちの早苗が世話になったな」
「ご丁寧にどうも」
青娥が軽く頭を下げると、神奈子も同じだけ下げた。その肩越しに細い道がちらりと見え、神が顔を上げると、また見えなくなった。
「何か目当てがあって来たのかい」
「いいえ。見覚えのある道でしたら、寄りもしませんわ」
「そうかい。それも、天祐というやつかね」
横道ひとつの話から、ずいぶん大きな言葉が出てきたものだ。言った当人の涼しい顔が、青娥には些か傲岸に見えた。
「異な仰り様。神様は貴方でしょうに」
「ああ、そういうことさ」
青娥は足元の柱に片手を載せた。
「では、先ほどのは警告でしょうか」
「そう思ってもらって構わない」
返事は早かった。それから神奈子は腕をほどき、自分で打った一本に目を落とした。
「ふふ、それが悪手だとご存じないです？」
「警告、いや――忠告だな」
青娥は木口から手を離し、神奈子を見たまま柱の脇へ一歩出た。その行く手に、二本目が突き立った。
「言ったはずだぞ」
「義務はありませんわ」
青娥は身を屈め、指を二本揃えて柱の根元を横に払った。白い切り口が覗くや、その上を跳び越えて神奈子に迫る。神奈子は道脇へ傾いていく一本にちらと目をやった。
「不敬だな」
「あなたは無事でありましょう？」
青娥の袖がぱんと鳴った。神奈子の両脇から吹きつける風に、足が土を擦って後ろへ滑る。ようやく踏みとどまった踵に、斬ったばかりの木の縁が当たった。
顔を上げると、三本目、四本目と行く手に柱が立ち、とうとう神奈子の姿が見えなくなった。頭の上だけが、いやに明るい。
「さて」
青娥が切り口を蹴って囲いの上へ顔を出すと、目の前で木の年輪がみるみる大きくなった。ひと際巨大な御柱が、木口を先にして飛んでくる。青娥は髪から簪を抜いた。
その先が木口に触れ、ふっと丸い孔が開く。青娥は正面からそこへ飛び込んだ。出口の先に、ゆったり腕を組んだ神がいる。あとひと伸びでその懐だ。このままいけば、御柱みずからご案内というわけだ。
「通り抜けられると知らないわけではないでしょうに」
「ああ、ならばどうする」
神奈子の髪が風に浮いた。出口いっぱいに、滝を横倒しにしたような白い水が迫る。背後の木口からは、麓の空が丸く覗いていた。
青娥は頭上の木に簪を突き立て、開いた孔から身を抜いた。その踵の下で、水が孔の縁を削り、木片を巻いて噴き上がった。
周囲から、細い柱が迫っていた。青娥の額をめがけて、その一本が飛んでくる。袖の中で指を弾くと、それは木っ端になって頬の両側を散った。ほかの柱は、巨大な御柱の先端近くの木肌を四方から打った。木っ端の乾いた音に、芯まで響くような鈍い音が重なった。巨大な柱が道の脇へどうと落ちた。
舞い散る木片の向こうから、神奈子の手が伸びた。青娥が腕を上げたときには、もうその内側に指が入り、袖口にかかっていた。
落ちていく木っ端がふっと陰り、間髪置かず二人も覆われた。
「――いけないねぇ、独り占めはさぁ」
頭上の声に青娥が顔を上げると、神奈子も同じ方を見ていた。青娥の目の高さには、もう白い歯が並んでいた。足元からも、鱗に覆われた下顎がせり上がった。二人まとめて一口とは。
神奈子が腕を返した。開いた口に三本の御柱が立つ。顎が閉じ、木が軋み、一番細い一本が縦に裂けた。青娥は神奈子と肩を擦りながら、柱の脇から横へ飛んだ。最後の一本がばつんと噛み切られたとき、二人は少し離れて並び、ようやくそちらを振り返ることができた。
巨大な白蛇が鎌首をもたげると、口の端から木っ端がこぼれた。その顎の下に、目玉のついた帽子を被った小柄な少女がいた。少女が蹴ってよこした木っ端が、青娥の足に当たった。目が合うと、少女はにっと笑った。その頭上で、大蛇の口がぴたりと閉じた。
「――諏訪子！」
神奈子が青娥より一歩前へ出た。隣を擦り抜けた袖の風がまだ腕に残っている。さっきまで正面に見ていた神の、今度は背中が目の前にあった。
何十という御柱が、洩矢諏訪子の頭上から一斉に降った。初めの一本が突き立つ音がしたときには、もう次の柱が地を打つ。土煙の切れ目に帽子のつばが覗く。見えるたび、神奈子との間が狭くなっていた。
「見飽きた手だね」
柱の陰から銀色の輪が二つ、別々の音を立てて飛び出した。ひとつは神奈子へ、もうひとつは、その肩を越して青娥へ。こちらへ飛んだ輪には刃がついていた。こんなところまで目が届く。
神奈子は自分へ来た輪を柱で叩き落とすと、その一本を諏訪子の正面へ飛ばした。もう一本があとに続く。青娥は迫る輪の下端に向けて、爪をひとつ弾いた。跳ね上がった刃の下へ首をすくめる。頬を冷たいものが掠め、背後で松の幹がびんと鳴った。
顔を上げた青娥には、一本目をかわす諏訪子の帽子が見えた。二本目の木口がまっぷたつに割れる。諏訪子の手には、もうひとつ鉄の輪があった。それを立てたまま、両側へ裂けていく木の間を悠々と抜けてきた。帽子のつばが少し傾いただけだった。
神奈子が片手を横へ差し伸べた。道脇から、先ほど青娥が通り抜けた柱が起き上がる。宙で横倒しになると、木肌に残っていた水が雨のように散った。
諏訪子はそちらを見もしなかった。横薙ぎに迫る柱の先端を、大蛇が噛み止めた。その口を背に、諏訪子は神奈子の懐へ踏み込んだ。横へ伸びた神奈子の腕の下へ、鉄の輪を差し入れようとした。
青娥には、神奈子の手首がまだ返りきっていないのが見えた。
「私を侮ったか、残念だ！」
噛み止められた先端のすぐ内側で、白い打ち傷がぱっくりと裂けた。木の折れる音に諏訪子が肩を返す。大蛇の口に残ったのは、短い先端だけだった。神奈子が振り抜いた柱身が、踏み込んでいた諏訪子の脇を捉えた。
諏訪子の足が浮いた。打たれた勢いに任せてくるりと身体を返し、青娥からも神奈子からも離れたところで片足を着く。ずれた帽子を片手で押さえた。
神奈子の肩の上にはもう一本、木口を諏訪子に向けた御柱が浮いていた。諏訪子は鉄の輪を下げた。大蛇が口を開くと、噛み跡のついた木の塊がどさりと落ちる。神奈子の御柱は飛ばなかった。
「やだねぇ、神奈子。まだお遊びじゃない」
青娥の頬を、ぬるいものがひと筋伝った。拭った指先が赤かった。松に食い込んだ鉄の輪が、まだ小さく震えている。
先に会ったのが、あの土着神だったなら。青娥は噛み跡の残る木から、まだ諏訪子を見据えている神奈子の横顔へ目を移した。
神はこちらを向いて、微笑んでくれていたらしい。
「そっちの仙人も、身の程ってのはわかっているだろ」
青娥は神奈子の方へ身体を向け、丁寧に頭を下げた。
「忠告は、素直に頂戴いたしましょう」
「私のは、忠告じゃなかったけどね」
頭を上げると、諏訪子は笑っていた。青娥も口元を綻ばせた。来た道へ足を戻す。先ほど落とした小石が、一本目の柱の根元にまだ転がっていた。
青い袖が木立に隠れ、やがて衣擦れも聞こえなくなった。神奈子は肩の上の一本を下ろした。
神奈子が振り向くと、諏訪子は帽子のつばを持ち上げてその顔を見た。
「甘くなったもんだねぇ」
「……そうかい。早苗にも聞かせてやりたいね」
二人の頭上で松が鳴った。梢を渡るその音が、坂の下へ遠ざかった。
妖怪の山の中腹で、霍青娥は足を止めた。松の根の間に、人ひとりが通れるほどの白い岩肌がのぞいていた。そこから先は木立に隠れて、登りとも下りとも知れない。ここを通った覚えはなかった。
折よく、まだ日は高い。青娥がそちらへ一歩踏み出すと、爪先すれすれに木の柱が突き立った。跳ねた小石がひとつ、裾の内に転がり込んだ。
「異教の人間が立ち入るような場所じゃない、だったか」
横から声がした。木立の陰から出てきた少女が、柱のすぐ向こうに立つ。ゆるく組んだ腕の上に大きな注連縄の影が落ちている。妖怪の山にこの姿を知らぬ者もあるまい。八坂神奈子であった。
聞き覚えどころか、言い覚えのある台詞だった。青娥は裾を少し持ち上げ、小石を落とした。
「あら、仲がよろしいのね」
「ああ、うちの早苗が世話になったな」
「ご丁寧にどうも」
青娥が軽く頭を下げると、神奈子も同じだけ下げた。その肩越しに細い道がちらりと見え、神が顔を上げると、また見えなくなった。
「何か目当てがあって来たのかい」
「いいえ。見覚えのある道でしたら、寄りもしませんわ」
「そうかい。それも、天祐というやつかね」
横道ひとつの話から、ずいぶん大きな言葉が出てきたものだ。言った当人の涼しい顔が、青娥には些か傲岸に見えた。
「異な仰り様。神様は貴方でしょうに」
「ああ、そういうことさ」
青娥は足元の柱に片手を載せた。
「では、先ほどのは警告でしょうか」
「そう思ってもらって構わない」
返事は早かった。それから神奈子は腕をほどき、自分で打った一本に目を落とした。
「ふふ、それが悪手だとご存じないです？」
「警告、いや――忠告だな」
青娥は木口から手を離し、神奈子を見たまま柱の脇へ一歩出た。その行く手に、二本目が突き立った。
「言ったはずだぞ」
「義務はありませんわ」
青娥は身を屈め、指を二本揃えて柱の根元を横に払った。白い切り口が覗くや、その上を跳び越えて神奈子に迫る。神奈子は道脇へ傾いていく一本にちらと目をやった。
「不敬だな」
「あなたは無事でありましょう？」
青娥の袖がぱんと鳴った。神奈子の両脇から吹きつける風に、足が土を擦って後ろへ滑る。ようやく踏みとどまった踵に、斬ったばかりの木の縁が当たった。
顔を上げると、三本目、四本目と行く手に柱が立ち、とうとう神奈子の姿が見えなくなった。頭の上だけが、いやに明るい。
「さて」
青娥が切り口を蹴って囲いの上へ顔を出すと、目の前で木の年輪がみるみる大きくなった。ひと際巨大な御柱が、木口を先にして飛んでくる。青娥は髪から簪を抜いた。
その先が木口に触れ、ふっと丸い孔が開く。青娥は正面からそこへ飛び込んだ。出口の先に、ゆったり腕を組んだ神がいる。あとひと伸びでその懐だ。このままいけば、御柱みずからご案内というわけだ。
「通り抜けられると知らないわけではないでしょうに」
「ああ、ならばどうする」
神奈子の髪が風に浮いた。出口いっぱいに、滝を横倒しにしたような白い水が迫る。背後の木口からは、麓の空が丸く覗いていた。
青娥は頭上の木に簪を突き立て、開いた孔から身を抜いた。その踵の下で、水が孔の縁を削り、木片を巻いて噴き上がった。
周囲から、細い柱が迫っていた。青娥の額をめがけて、その一本が飛んでくる。袖の中で指を弾くと、それは木っ端になって頬の両側を散った。ほかの柱は、巨大な御柱の先端近くの木肌を四方から打った。木っ端の乾いた音に、芯まで響くような鈍い音が重なった。巨大な柱が道の脇へどうと落ちた。
舞い散る木片の向こうから、神奈子の手が伸びた。青娥が腕を上げたときには、もうその内側に指が入り、袖口にかかっていた。
落ちていく木っ端がふっと陰り、間髪置かず二人も覆われた。
「――いけないねぇ、独り占めはさぁ」
頭上の声に青娥が顔を上げると、神奈子も同じ方を見ていた。青娥の目の高さには、もう白い歯が並んでいた。足元からも、鱗に覆われた下顎がせり上がった。二人まとめて一口とは。
神奈子が腕を返した。開いた口に三本の御柱が立つ。顎が閉じ、木が軋み、一番細い一本が縦に裂けた。青娥は神奈子と肩を擦りながら、柱の脇から横へ飛んだ。最後の一本がばつんと噛み切られたとき、二人は少し離れて並び、ようやくそちらを振り返ることができた。
巨大な白蛇が鎌首をもたげると、口の端から木っ端がこぼれた。その顎の下に、目玉のついた帽子を被った小柄な少女がいた。少女が蹴ってよこした木っ端が、青娥の足に当たった。目が合うと、少女はにっと笑った。その頭上で、大蛇の口がぴたりと閉じた。
「――諏訪子！」
神奈子が青娥より一歩前へ出た。隣を擦り抜けた袖の風がまだ腕に残っている。さっきまで正面に見ていた神の、今度は背中が目の前にあった。
何十という御柱が、洩矢諏訪子の頭上から一斉に降った。初めの一本が突き立つ音がしたときには、もう次の柱が地を打つ。土煙の切れ目に帽子のつばが覗く。見えるたび、神奈子との間が狭くなっていた。
「見飽きた手だね」
柱の陰から銀色の輪が二つ、別々の音を立てて飛び出した。ひとつは神奈子へ、もうひとつは、その肩を越して青娥へ。こちらへ飛んだ輪には刃がついていた。こんなところまで目が届く。
神奈子は自分へ来た輪を柱で叩き落とすと、その一本を諏訪子の正面へ飛ばした。もう一本があとに続く。青娥は迫る輪の下端に向けて、爪をひとつ弾いた。跳ね上がった刃の下へ首をすくめる。頬を冷たいものが掠め、背後で松の幹がびんと鳴った。
顔を上げた青娥には、一本目をかわす諏訪子の帽子が見えた。二本目の木口がまっぷたつに割れる。諏訪子の手には、もうひとつ鉄の輪があった。それを立てたまま、両側へ裂けていく木の間を悠々と抜けてきた。帽子のつばが少し傾いただけだった。
神奈子が片手を横へ差し伸べた。道脇から、先ほど青娥が通り抜けた柱が起き上がる。宙で横倒しになると、木肌に残っていた水が雨のように散った。
諏訪子はそちらを見もしなかった。横薙ぎに迫る柱の先端を、大蛇が噛み止めた。その口を背に、諏訪子は神奈子の懐へ踏み込んだ。横へ伸びた神奈子の腕の下へ、鉄の輪を差し入れようとした。
青娥には、神奈子の手首がまだ返りきっていないのが見えた。
「私を侮ったか、残念だ！」
噛み止められた先端のすぐ内側で、白い打ち傷がぱっくりと裂けた。木の折れる音に諏訪子が肩を返す。大蛇の口に残ったのは、短い先端だけだった。神奈子が振り抜いた柱身が、踏み込んでいた諏訪子の脇を捉えた。
諏訪子の足が浮いた。打たれた勢いに任せてくるりと身体を返し、青娥からも神奈子からも離れたところで片足を着く。ずれた帽子を片手で押さえた。
神奈子の肩の上にはもう一本、木口を諏訪子に向けた御柱が浮いていた。諏訪子は鉄の輪を下げた。大蛇が口を開くと、噛み跡のついた木の塊がどさりと落ちる。神奈子の御柱は飛ばなかった。
「やだねぇ、神奈子。まだお遊びじゃない」
青娥の頬を、ぬるいものがひと筋伝った。拭った指先が赤かった。松に食い込んだ鉄の輪が、まだ小さく震えている。
先に会ったのが、あの土着神だったなら。青娥は噛み跡の残る木から、まだ諏訪子を見据えている神奈子の横顔へ目を移した。
神はこちらを向いて、微笑んでくれていたらしい。
「そっちの仙人も、身の程ってのはわかっているだろ」
青娥は神奈子の方へ身体を向け、丁寧に頭を下げた。
「忠告は、素直に頂戴いたしましょう」
「私のは、忠告じゃなかったけどね」
頭を上げると、諏訪子は笑っていた。青娥も口元を綻ばせた。来た道へ足を戻す。先ほど落とした小石が、一本目の柱の根元にまだ転がっていた。
青い袖が木立に隠れ、やがて衣擦れも聞こえなくなった。神奈子は肩の上の一本を下ろした。
神奈子が振り向くと、諏訪子は帽子のつばを持ち上げてその顔を見た。
「甘くなったもんだねぇ」
「……そうかい。早苗にも聞かせてやりたいね」
二人の頭上で松が鳴った。梢を渡るその音が、坂の下へ遠ざかった。