明日初めて空を飛び、明日初めて宝探し

「どこへ行くのです？　ナズーリン」
「定時報告ですよ。毘沙門天様に」
「そうですか、では気をつけて行ってらっしゃい」

――　定時報告　――

　この四字熟語を告げると、ご主人様は特に詮索することもなく、私を笑顔で送り出す。いつものように寺の入口まで見送ってもらい、いつものようにすいっと空を飛んで、私は寺をあとにした。

　かれこれ１０００年近く続くやりとり。私がご主人様の元を訪れてからずっと続いている、たった二言三言のやりとり。毘沙門天の弟子とその監視者である、ご主人様と私の間をつなぎ止めている、唯一のやりとり。

　しかして私がご主人様の傍を離れる為の、唯一の口実。

　空から振り返るとご主人様は、私の姿を見えなくなるまで手を振りつつ、ずっと笑顔で見届けてくれていた。
　手にしたロッドをくるりと振ってご主人様の笑顔に返事をし、踵を返すと私は速度を上げて寺のある山の一帯を一気に飛び去る。そして。

　いつも通り、山の麓近くにある枯れた田んぼに着陸し、その場に座り込んだ。見上げる空は薄暗い雲が覆っている。飛んでる時は常に風を割いていたが、いざ地に降りてみると結構な風が吹いていたらしい。季節は春にはまだ遠い。そう思った私は、見栄えのしない曇り空から目を逸らした。

「……やれやれ……」

　誰に言うでもなく呟きながら、私は手にした懐に忍ばせていた小さな書簡を取り出す。次にしっぽに吊り下げていた籠から一匹鼠を引っ張り出すと、その体に書簡を結構ムリヤリくくりつけた。流石に荷物が大きいのか、ちょっとバランスが悪そうだ。

「んじゃ、頼むよ」

　私がそう告げるが早いか鼠はぴゅるりと駈け出し、そしてすぐに見えなくなる。

　以上、定時報告おわり。

　うん、以上である。これでしまいなのである。ぶっちゃけ定時報告ってこれだけである。
　
　配下の鼠には毘沙門天様の居場所を教えてある。書簡を持たせておけば、あとは勝手に報告してくれるのだ。えらくあっさりしているように見えるが、そもそもが多忙な毘沙門天様。私みたいな妖怪風情が会いに行っても面会すら叶わない場合が多い。

　しかも私のご主人様はそんな妖怪風情とは思えないほど敬虔で優秀なのである。私の見ている限りこの１０００年間、毘沙門天様の頭を悩ますような真似をしたことなど一度もない。ことご主人様に関しては、私自身がわざわざ出向いて報告しなければならないことなぞ全くと言っていいほどないのである。

　そう、ご主人様はひたすら毘沙門天の代理として、人間・妖怪を問わずに功徳を施してきた。

　自分の恩人が、人間に追い立てられたあの日でさえも。
　仲間である妖怪たちが、恩人ともども封じられたあの日も。
　そんな身勝手な人間たちが施しを受けに寺を訪れた時でさえも。
　彼らがその妖怪のことを悪し様に言ってのけ、軽蔑のまなざしを向けたあの日も。

　ご主人様はひたすら修行に打ち込んでいた。いつも笑顔で人間を寺に迎え入れた。妖怪ではなく人の味方、毘沙門天の代理として。

　ご主人様は、優秀すぎたのだ。

　今や行方も知れない恩人の思いを引き継いで１０００年の間、この荒れ果てた寺を離れられずにいる。それでもご主人様は、笑顔なのだ。恩人も同胞も姿を消した後も顔色変えず、なお人間のために務めたのに、その人間たちも年月の中で毘沙門天への信仰を忘れ、寺の存在すら忘れた。

　人から忘れ去られたこの寺が、常識と非常識の境界を超えてしまったことに気づいたのは、ここ最近のことなのだけれど……ご主人様にはまだこのことは話していない。神隠しにあっても気づかない程に、この寺は荒れすぎた。

　……ご主人様が昔話してくれた言葉を思い出す。

「人というのは、死んだ者に対してはことさら無情・無関心になるものだと、聖は言っていました。吉田なんとかという法師から聞いた話だそうですが……」

　吉田なんとかって法師はよく知らないが、実に人間観察の効いた目を持っているようだ。実際ご主人様の寺のことを知っている人間なぞ、外の世界にはもう誰もいまい。人の思いなんてその程度なのに、それでもご主人様は恩人の教えと約束のためにここにいる。誰のせいで、ご主人様が寺に残ったのかも忘れて……おっと、人を悪く言うのはご主人様から止められているのだった。

　恩人が妖怪ともども封じられたあのとき、ご主人様は唯一彼女たちを助けられる立場にいた。もちろん私も……けれどできなかった。それは自分の正体を明かすことだから。そうしてしまったら、恩人が願い続けてきたこの寺は自分もろともなくなってしまうだろう。彼女たちを助けても、もどってくる場所がなくなってしまう。寺を亡くすとなれば、毘沙門天の代理としての職務を放棄することになるのだから……

　どれだけ苦しんだんだろうか。恩義と大義との狭間で。なのにいつも笑顔なのだ。苦しすぎる程に笑顔なのだ。

　そんな笑顔を１０００年もの間見続けていたら、こちらとしても気が滅入って仕方ない。だからって監視役だから見ないわけにもいかない。そんなわけで……

「まーた。定時報告とやらとかこつけて、こんな何も無い田んぼの真ん中でおさぼりー」

　真横からいきなり声がしたので。思わずビクリと尻尾が引き攣ってしまった。心臓を落ち着けつつ、声のする方に顔を向けると、何のことはない、見知った顔である。

　といってもここ最近、この場所でばったり顔を合わせた程度の知り合いでしかないが。



　※　　　　　　　　　　　　　※　　　　　　　　　　　　　※



　短い金髪をまるで遠い昔の日本人のように頭の両端に赤紐でまとめ、おさげのようにしている特徴的な髪型。
　蛙の姿をいくつも刺繍された妙ちくりんな衣。
　そして自分の顔より大きいかもしれない。何を模したのかも怪しい帽子。変な目玉までついてるし。

　今日はじめて会ったわけではないが、何度見ても怪しい出で立ちである。ご主人様とは正反対だ。なんだか禍々しい空気すら感じかねない。

　身の丈は私よりもあるが、それもこの変な帽子で稼いでいるようなもので、実際は殆ど変わらないのではないか。だとしたらかなり小さいのだろうが、とても子供には見えない。私と同じか、それ以上に老成してそうな口ぶりだし、それが偽りだとも思えなかった。

「通りすがりの土着神さ」と軽く自己紹介をされて以来、この人とも妖怪ともつかぬ自称神様とは、定時報告に向かう際にちょくちょくこの田んぼで鉢合わせするようになったのだ。

「そっちこそ、よくこのあたりを通るようだけど、間欠泉は見つかったのかい？」
「いやあ、見つからないねえ。というか『こっちの世界』には全くないみたいだ。できるのを待つより、自分で作っちゃったほうが早そう」

　肩をすくめ、困ったそうな表情を作ってみせるが、私からは、笑っているようにか見えない。困っている今の現状さえも楽しんでいそうな。そんな雰囲気。少しだけ、羨ましくもあるような。そんな雰囲気。

「自分で作るったって、心当たりはあるのかい？」
「間欠泉のでき方は『外の世界』で何度か見たことがあるからね。それに手段もないことはない。ちょっと荒っぽいかもしれないけど」
「むこうの世界ねえ……」

　聞くとどうやらこの神様は、自分の力でこっちにやってきたらしいのだ。

「しかし、わざわざご主人の傍を離れてネズミにお使い頼むとか、そんなにご主人様のお傍が苦手なのかね？　というか、この世界に引きこまれた以上、その定時報告とやらももはや意味があるのかしら……？」

　何度か顔を合わせ、互いの話をしたが、この神様の方から私たちのことに踏み込んできたのは、今回が初めてだ。

「苦手ならこんな役目、とっくに御免つかまつってるさ。ご主人様は優秀な方だよ、そりゃもう優秀すぎる程にね」
「ほうほう。そんなに優秀なら、うちの風祝にも見習わせたいもんだ」

　これまた話を聞くにこの神様、こっちにやってくるのに連れがいたらしい。他の神様二柱ほど……「ほど」で済ませられる規模じゃない気もするが。

「いかな監視役でも見ていられんよ。苦しい笑顔を１０００年も見続けてたら、こっちの気が滅入るってもんだ」

　人間に裏切られ、しかしその人間から頼りにされ。自身が帰依した毘沙門天の教えに逆らうことはできず、人々に施しをし、修行を続ける。それは、恩人が自分に望んだことでもあるから。結果恩人や同胞を救いだす機会を逸してはや１０００年の歳月が過ぎた。
　そして今もご主人様の表情は変わらない。苦しい笑顔をずっと私に見せ続けている。端から見れば只の笑み。しかし監視者たる私の目にはハッキリと分かる。

「あんたも自称神様なら、人間から過分に期待されて裏切られる気持ちは分かるんじゃないのかい？」

　もっとも、そんな人々の期待も歴史が下るにつれて失われてしまったが。それでもご主人様は縛られている。人のみならず、恩人たる人物からの期待も背負い続けて……結局はこうなってしまったのだ。

「うーん。むしろ神様には、そういう心根は分からないかなあ」

　そんな私の思いを知ってか知らずか、さして重要でもないかのような、そんな軽い口調でこの蛙モドキ神様は言葉を返してきた。

「同じように人に功徳を与えて敬われる身でも、神様ってのは人の神輿に担がれる立場だからさ。仏門に帰依するあんたらは違うでしょ。人の身でこの世の理を悟り、人の身で施しを与える」

　もとより神は人の信仰の「目的」として生み出されるものだが、御仏は悟りを開いて人智を理解し、人に教えを説いた。信仰はあくまでその「結果」だ。

「人が自分たちのためにすることだから、信仰が失われた現代でもなお、君たちは必要とされるのさ。私たち神様はそうはいかない。信仰を糧に功徳を与える。あくまでギブアンドテイク。人々が信じなくなれば、私たちはその意義をなくす。実際、もうどこに行ってしまったのか知れない神仲間もいるしね」

　そう、だからご主人様も今に至るまでその身分を投げ出そうとはしなかった。そして私も、監視役としてずっとここにいた。それ以上のことは何一つせず。ただその役目に徹して。

「けどまあ私は……それを諦めちゃったからねえ。お前さん達に何か物申せる立場じゃないさ」
「諦めた？」

　この田んぼで会う度に結構毒づき合っているわけだが、今まで聞いたこともないネガティブな単語に思わず反応してしまった。一方自称神様は変わらぬペースで言葉を続ける。

「外の世界には私を信仰する者はおろか、知る者さえいなくなった。うちの神社の巫女さえ私の来歴を理解しないほどにね。もう十ニ分に生きた身だし、このまま忘れ去られるのも悪くないかな、と思ってたわけ」

　気がつくと隣で地べたに腰を下ろしている自称神様は、ここではない、遠い遠いどこかを臨むように目を細めていた。
　かつては一国の主であったと、彼女は前に会ったとき話してくれた。神だったり王様だったり、もし誇張だったら大したホラ吹きだ。けれどそれらが全て真実だとしたら。

　国を失い。
　神社を失い。
　信仰をも失い。
　全てを忘れ去られた神様。

　最後には何が残ったのだろう。そう思ったとき、さっきからずっと笑顔で私に応じ続けていた彼女の表情が、ご主人様と重なるように見えて……しかしすぐに違うと思った。

　この神様が自身で言った通りだ。
　目の前のその笑顔は、全てを失い、諦めたあとに残ったものでしかない。
　諦観の笑み。

　けれどご主人様は、そう。
　今になってなお、諦めきれていないから。あんなに辛い笑顔をし続けているのだ……

「多分お前さんのご主人様自身、一番良く分かってるだろうさ。今の有様は、自分が大義と恩義を盾に取り、同胞や恩人を見殺しにした報いではないかと。今に至って見殺しにしたはずの彼らを諦めきることも出来ないが、今更何かできるわけでもない……」

　まるで私の心の中を見透かしたように彼女は言ってきた。
　そう、ご主人様は優秀なのだ。今の有様が袋小路だと、気づいてないはずがない。

　けれど……

「今の様をやめたところで、その恩人が今も無事か、保証はない。ならばやめたところでどうにもならん……といったところか。賢すぎると余計なことまで考えちゃうもんだ」

　……それでも……

「だから動きたくても動けないんじゃないかしら。自分ひとりでは」

　……私は……

「とはいえそんなやるせない笑顔を１０００年も続けてきた。これからも見ていくのはあんまりだ……といったところかな？　ねずみさんや」

　言われたのが自分のことだと気づき、ハッと顔を上げると、変わらぬ「笑顔」で私を覗き込んでいた。自称神様は、ふっと息を付いた。

「けれどお前さんも、笑顔はないが内側の感情はおんなじ。自分の希望を押し出せず、動きたくても動けずにいる……違う？」

　言われて言葉につまる。

　同時に、この１０００年間の無為な時間が急速に頭の中を巡りだした。

　１０００年前私もまた、ご主人様への思いと、監視役としての大義の中で……結局ご主人様と同じく、大義を選んだのだった。諌言を口に出す立場に私はない。ただただ、ご主人様を監視するのが勤め……その結果がこの有様なのだから、自業自得と言われれば言い返せないが。

　で、今になってようやく気づいたわけだ。大義を押し通した結果、大切なものを取りこぼしたのだと。大義を押し通すことは、間違いではない。でも今は、自身の思いのままに動くべきなんじゃないのか。でなければいつまでもご主人様は、あのままなのだから。

　ただ、これはあくまで私の希望であり、欲望だ。

　監視役という大義を捨てて、この思いを押し通して良いのか。それが私には分からず、ずるずると今日まできてしまった。

　なぜこうも自称神様に自分の心根を見透かされるのか。それは詰まるところ、今目の前にいる神様は、未来の私の姿だからなのかもしれない。

　経緯はともかく全てを失って諦めきった笑顔の神様。その笑顔の裏にどんな思いがあるのか、想像するだに恐ろしい。私はきっとこの神様のように笑顔ではいられない。

　きっとご主人様の笑顔を諦めきるなど、出来はしないから。
　けれど今のままでいれば、本当に失ってしまうのだろう。


　初めて監視役としてあの寺に赴いたとき、ご主人様は満面の笑みで私を迎え入れてくれたものだった。自分が恩人の役に立てると喜びに満ちた笑顔。
　けれど恩人と同胞を失ったあの日からその笑顔は消え、残ったのは今と同じ、辛い辛い笑顔。
　それでも１０００年前にあった本物の笑顔を、私は諦める気にはなれずにいる……　


「まあ、私の経験則から言えるとすれば……」

　昔を走馬灯のごとく思い起こしていた私が、現実に戻ってくるのを見計らってか、少し上を向き、うーん、と考え込んだ後、彼女は改めてこちらを向き直る。

「こういう袋小路なときは、ちょいと強引にいかないと動かんさ。どう転ぶかは別にしても。私も半ば強引にこの地に連れてこられたし」

　その目は一心に私を見据えていた。

「お前さんの言うとおり、ご主人様が本当に優秀なら、今の状態が袋小路だってことくらい、分かっているだろうさ。けれど分かっていても、自分から動こうとはすまい」

　この神様がさっきから何を言おうとしているのか、今ならよく分かる。もともと自分でも思い続けていたのだから。

　ただ、それを他の誰かに言って欲しかっただけなのだろう。

「私は親友に無理矢理連れてこられたこと、後悔はしてない。だから今度は、見ず知らずのお前さんを無理矢理動かしてみようと思う。なに、全てを諦めた神様の、ちょっとした戯れだ」

　全てを失った神様は今。何を思って私に対峙しているのだろうか。
　自分と同じ道を進んでほしくないと思っているのか。
　あるいは言うとおり、ただの戯れなのか。

　しかし真意は私には正直なところどうでもよかった。次に出てくるであろう言葉を誰かに言って欲しかった。それだけなのだから。

「今ご主人様を動かせるのも、救えるのもお前さんだけだ。お前さんが為したいと思うことを為しなさい」

　その言葉は、ゆっくりと、しかし確実に私に力を与えてくれた。長い間干からびていた私の心が潤うような。不思議な感覚。そんな言葉を告げた自称神様に、一瞬ではあるが、この神様の神徳は信じてもよいかも、と思った。

　先に思ったように、未来の自分の姿を写す鏡だからか。
　全てを失い諦めたという彼女だからこそ、重みのある言葉なのか。
　……確証はないんだけれど、なぜだか確信できる。

　それからしばらくして、私はこの自称神様に別れを告げて寺に戻る。
　自分の為したいことを為すために。

　その去り際、神様にこう言って私は飛び立った。
「もしも、もしも事が成るのなら……」

――　近いうち、空が騒がしいことになるかもしれない　――



　※　　　　　　　　　　　　　　　　※　　　　　　　　　　　　　　※



「毘沙門天の代理として、貴方に告げます。『今こそ、貴方の為したいことを為せ』と」

　その後に「私ももう、悲しい笑顔を見たくないですから」と続けるつもりだったのだが、言い終わるが早いか、ご主人様はいきなり私の小さな体にがしっと抱きついてきたものだから、言葉が止まってしまった。まあ、かなり照れくさい言葉でもあるので、言わずに済んでよかったというかなんというか。

　がっちりホールドされてしまい、その時のご主人様の顔は見ることはできなかった。けれどただ一言

「……ありがとう」

　その一言は明らかに私に向けられたものだった。毘沙門天様ではなく。私に。
　やっぱりご主人様は優秀である。きっと私の小賢しい定時報告も、その真意を理解してなお、そのままにしてくれていたのだろう。

「……そこまで分かっていても、もう自分にその資格はないと、思い続けていました。でも今からでも遅くはないんだと、これからでも間に合うんだと、はやく探しに行きましょうと、誰かに言って欲しかった……」

　この寺を出て、仲間たちを探し出し『あの人』の恩義に、１０００年ぶりに報いるときだと。
　できるできないではない。大義名分どない。ただ自分がそうしたいから。何もせずにいたくないから……けれど少しばかり、背中を押してくれる勇気が足りなかった。私がそうであったように、それが少しばかり足りずはや１０００年。

　なんのことはない。あの神様の言ったとおりだったわけである。

　私がお傍にいて、急かしてあげなきゃいけない。励まさなきゃいけない
「ありがとう」の一言で、ご主人様は私にそう思わせてくれた。それが今の私にはたまらなく嬉しかった。無為な監視役ではない。毘沙門天の弟子、寅丸星が従者、ナズーリンとして。私が望んだ役目。

「心配いりませんよ、なんせ毘沙門天様からのお言葉なんですから、絶対確実です。それにご主人様は優秀なんですから、きっと上手くいきますから」
「……そうですね。ええ、きっとそうです」

　立ち尽くし、ご主人様に抱きつかれたまま、私はそう答えた。
　この時初めて、１０００年の時を経て初めて、私は監視役ではなくなったのである。
　そしてやっと、やっと動き出すのだ。自分の意志で。私とご主人様の、止まっていた時間が。


　それからしばらくして、近くの神社から間欠泉が噴出したと話を聞いた。
　更に狙いすましたかのように、地下に封じられていた昔の仲間たちが姿を現した。

　何をすべきか。私にもご主人様にも、もう迷いはなかった。もう逃げやしない。

　ご主人様は、恩人のために。
　私は、ご主人様のために。

　だから私は「初めて」空を飛ぶのだ。ご主人様の為に、そして私のために。
　そして私は「初めて」宝を探すのだ。ご主人様の為に、そして私のために。

　辛い笑顔ではない、本当の笑顔を見るために。
　これは私の希望。そしてご主人様の希望。

　まだどうなるか何も分からないのに、それだけで、私の心は強く弾んでいた。
　結末は見えない。袋小路かもしれない。それでも。



　※　　　　　　　　　　　※　　　　　　　　　　　　　※



「いやはや、騒がしいとはいえ、まさか宝船とはねえ……」

　初春の頃になり、洩矢諏訪子は上空を覆う大きな空飛ぶ船を見て、ひとりごちた。その顔にはいつもとは少し違う、好奇心に満ちた笑顔が浮かんでいる。自分が告げたただ一言が、やがて大きなうねりとなって流れだす、その音が聞こえてくるようだった。

　全てを失ったように思っていた自分にも、そんな力が残されていたと、少しだけ誇らしい気分もする。今なら、自分をこの地に無理矢理連れ込んだ神奈子のことを、心から感謝できるかもしれない。そんな気分も。

　しかし当の神奈子は、新たな異変か妖怪の仕業かと、早苗とともに怪訝な顔を突き合わせている最中であった。事情を何も知らなければそれが自然な反応だろう。むしろいつになく妙な笑顔を浮かべ、彼方に飛び去らんとする空の船を見上げている自分のほうが不思議なのかもしれない。

「随分と面白そうに見てるけれど、何か心当たりでもあるのかい？」

　怪訝そうに訪ねてくる神奈子を尻目に、諏訪子は「別にい」と笑顔で意に介さず、空の船を見上げ続けていた。国敗れ、夢も信仰も失った神様が何百年ぶりかに見せた「面白そう」な笑顔で。

　上手くゆく保証はどこにもない。それでも恩義に報い、大切なものを守ろうとする彼女たち。既に一度、全てを諦めてしまった自分とは違う選択。神である自分には選びようもなかった選択。

　だからこそ、あんな言葉をかけた。数カ月前に出会った一匹の妖怪が見出した、一つの道を信じて。そして彼女とその主人がやっと見つけた希望の証が、今空にある。

　逃げず諦めず、自分の意思で踏み出した証。
　その船の行き先に何があるのかは知る由もない。だからこそ。
　かつての土着神の頂点は、それだけで心を弾ませることができた。

「ねえ、早苗」
「はい？」

　ようやく空から目線を下ろし、今度はおもむろに自分の遠い子孫に声をかけた。
　まだまだ諦める余地なぞない。これからこそが大切なこの現人神に。

「私も力を貸すから、あの船に行ってみたらどうだい？」
「ええ？　どうしたんですか、薮から棒に」

　驚く早苗に、諏訪子はただ一言。

「きっとあの宝船には……」

――　宝よりも素晴らしいものがあると、私は信じてるのさ　――


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――　了　――

初めての方は初めまして。そうでない方はお久しぶりです。風車です。勢いに任せて
２作目のSS投稿となります。時系列的には星蓮船前夜、といった感じでしょうか。つ
らつらと書いてみましたが今回はかなり理屈っぽいし長いです。あとナズーが熱すぎｗ
それでも最後まで読んでいただけたなら、望外の幸せ。

文中の「吉田なんとかという法師」は「人の無関心は死後に際立つ」という旨の文章を
「徒然草」という本に書き留めています。白蓮とは時代的にも職業的にも被る気がした
ので、敢えて入れてみました。