そこで揺蕩う

　紅魔館に蛙がやって来た。背丈は私と同じくらい。
　蛙特有の曲がった後ろ脚は今はピンと伸び、地を踏みしめている。でっぷりとした腹は白シャツの上からも存在感をはなち、タキシードに収まりきっていない。頭のうえにはシルクハットが鎮座して、ニヒルな光沢を見せている。
「失礼。ここに吸血鬼がいらっしゃると聞きまして」
　シルクハットを取り、丁寧に会釈する。お嬢様の御客であることは判ったが、まさか蛙にまで顔が通じているとは思っていなかった。とりあえずは客間で待たせて、お嬢様に知らせに行く。


「お嬢様、御客様です」
「あ？誰？」
「お名前はきいておりませんが、蛙の御客様が」
「此処まで案内してあげて」
「かしこまりました」
　客間に戻ると、蛙はソファに座ってくつろいでいた。紅茶は空になっているけど、お茶請けは一つも減っていない。蛙に配慮したような菓子ではないので、口に合わなかったのかもしれない。すこし申し訳なかった。
「お嬢様の場所まで、ご案内いたします」
　蛙は立ち上がり、尻(と言っていいのだろうか)に敷いていたハンカチを畳んでポケットに入れる。まとっている体液がハンカチ越しにソファシーツに沁みていて、ひどく嫌だった。
　案内する途中、蛙はしきりに蝶ネクタイをいじり、タキシードの皺をなおし、身なりを整えていた。ひとしきりそれが終わると、窓の外を眺めた。それから思い出したようにシルクハットをハンカチで拭い始め、もうすぐ到着というところで話しかけてきた。
「お心遣いありがとうございました。しかし歯が無いものでして」
「はぁ」
　お嬢様と蛙の間でどんな会話が交わされるのか、少し楽しみにしていたのだけど、下がっていてと言われてしまった。紅茶も自分で淹れるからと。そこまでするほど聞かれたくない話をするのだろうか。
　より興味が湧いてきたけど、仕事もしなければいけないので諦めざるをえない。しかし、あの蛙の正体は非常に気になる。どこから、何を話しにやって来て、お嬢様との関係はどんなものなのか。どうして紳士然とした恰好なのか。去り際にでも訊ねようか。
　そんなことを考えながら机を磨いていると、門のほうで動きを感じた。窓から見てみると、なんと蛙は既に館から出て行ってしまっていた。
　まずい、はやく追わなければ。適当に仕事を終わらせて後を追った。


　こそこそと後をつける。行き先がわかれば、その正体を推察することもできるだろう。道程から察するに霧の湖に向かっているようだ。思ったより近場からの来客だった。
　蛙はときどき止まってはきょろきょろと辺りを見るので、追跡者の気配を感じ取っているのかもしれない。見つからないように—見つかっても特に問題はないけど—振る舞う。
　そして湖のほとりに着くと、蛙はタキシードを脱ぐこともせずに飛び込んだ。潜水する姿は見事なもので、確かに蛙であると感じた。シルクハットが水面に取り残されて、それも蛙の手に引っ張られて沈んだ。
　蛙は霧の湖に居ることがわかった。この湖に住む妖怪は多いから、そのなかの一つなんだろう。それでもお嬢様に逢いに来た理由はわからないけど。訊けば話してくれるのだろうか。
　すこし気になったので湖に入ることにした。蛙の背中は見えないけど、底まで行けば何か見えるだろう。
「あー。つめた」
　水は微妙な温さとそれなりの冷たさを持っていて、服をびしょびしょに濡らす。溜め込めるだけ空気を吸って顔を沈めた。全身が水に浸かったあと、ゆっくり目を開いて、水中の景色を確かめる。人魚がいた。あの蛙のことを知らないか訊こうとしたけど、泡しか出ない。なんとか身振り手振りで気づいてもらえないだろうか。
「お…いつかのメイド」


　蛙を知っているらしい人魚は情報を話し出した。
　それによると、この湖の底には誰も入れない空間があって、蛙は一人でそこに暮らしているという。この湖で蛙を知らない者はいないほど知られているという。人魚が物心ついたときには既に居たという、かなりの重鎮だ。
　だけど、誰もその空間の中で蛙以外の者を見たことはない。蛙はいつも一人でいる。一人でなくなるのは、今日みたいに外に出たときだけ。そんなだから、誰もが彼を知ってるにも関わらず、誰も彼について知らない、と。
　どうやら私が思っていたよりも蛙は大物らしい。正体を掴むには苦労しそうだ。とりあえず潜っていくと、湖は思っていたより深いことに気づいた。底まで着くのにそれなりの時間がかかる。持って来ていた空気で肺を満たして、ようやく底が見えてきた。
　色んな種類の魚が泳いでいて、丸い大岩がごろごろと転がっている。目を凝らすと機械から毀れ落ちたような錆びた端鋼もあって、一見しただけでも面白い。だけど目的はあくまで蛙のいる空間なので、そこらの興味は今度来たときにしよう。
　誰もが知っているということで、当然それは大きく、すこし探すだけで見つかった。湖底の端のほうの一部分を占めていた。空間の中には小さな家がたち並ぶ町があって、ほとんどの家は扉が開きっぱなしになっている。一つだけ閉まっている家があって、おそらくそれが蛙の住む家なんだろう。
　そうだと言わんばかりのタイミングで蛙が家から出てきた。そうして私を見つけて、ひどく驚いたようだった。何か言っているようだけど何も聴こえない。空間を隔てているからだろうか。近寄って確かめてみると、なるほど、空間が違う。見ることは可能だけど、入ることは不可能だ。
　しかし十六夜咲夜に出来ないことなどない。
　空間が違っているのなら、うまいこと繋げてやれば問題ないのだ。そうすれば、
「ほら入れた」
　蛙はあんぐりと口を開けていた。


「珈琲です。熱いので気をつけて」
「助かります。冷たいものをいただくと胃がびっくりしますの」
　薄い水色のカップとソーサーは、いかにも湖底で出されたものといった風情だ。それにしたって、こんな涼しい世界でどうやってお湯を沸かしたんだろう。魔法でも使ったんだろうか。気にはなったが、それ以上に訊きたいことがあった。
「いくつか質問があります」
　蛙は棚を漁る手を止め、こちらに顔を向けた。
「何でしょう」
「貴方は、お嬢様とどのような話をしたのでしょうか」
　蛙はそう訊かれることをわかっていたような顔をして、その後に申し訳なさそうな顔になった。蛙といういきものは—この蛙だけかもしれないが—実に表情豊かなものだと知った。
「残念ですが、それは話せないのです。そう言われました」
「どなたに」
「貴女の主様からです」
　なんとなくそんな気はしていた。私を遠ざけたし、聞かれたくない話なんだろう。いったいどのような秘密が蛙と共有されたのかは気になるが、話せないのなら仕方がない。
　それに、肝心なことをまだ訊いていない。お菓子をテーブルに用意しているこの蛙は、何者なのか。お嬢様とどういった関係なのか。流石に、直接的に訊くのは憚られるが—とりあえず出されたお菓子をつまむと、思っていたより美味しかった。
「おいし」
　思わずもれた声に、蛙が嬉しそうな顔をした。
「お口に合ったようで、幸いです」
「これは貴方が？」
「はい。幼い刻によく食べていたものを思い出しながら」
　蛙の思い出の味とはこんな感じなのか。もう少し人の口に合わない味だと考えていたけど。
「もう一つ、質問をいいでしょうか」
「どうぞ」
「貴方は此処で何をしているのですか」
　蛙は沈黙した。無表情を決め込まれると、さきほどまで雄弁だった顔から何も読み取れなくなってしまった。ぬるりとした緑の肌が途端に冷酷に映る。
「—何をしてるんだろう…」
　表情は変えないまま、蛙が呟いた。そして、じっと座ったまま動かなくなった。
　もしかしたらもうずっと動かないのではとすこし勘繰ったけど、すっくと立ちあがった。
「肌が乾いてしまいましたので、すこしの間失礼します」
　そう言って出て行ってしまった。もちろん後を追う。
　蛙は町の中心、噴水のある広場に向かっていた。湖底の国に、噴水があるのも妙な話だけど—なんにせよ、噴水は絶え間なく水を噴き上げていて、蛙は服を脱いでから、迷いなくそこに飛び込んだ。いつもこうやって肌を潤しているんだろうか？
　広場には噴水を囲うようにベンチがおかれていて、その周りには色んな物が置きっぱなしになっている。ちょっと目を凝らしただけでも、灰皿をひっくり返したような吸殻の山、ハーモニカ、なにか透明な膜などが見えた。ずっと昔には、この蛙以外にも住んでいる者がいたんだろうか。そして何処かへ行ってしまったんだろうか。
　蛙は降ってくる水を全身で受け止めながら、茫然と立っていた。何となく滝にうたれる修道者を思わせる。全身余すところなくびしょ濡れにして、大きく息を吐きながら蛙は出てきた。ぬめった皮フはいっそう輝かりとぬめりを増して、水温の響く広場にしぜんと馴染んだ。
「あぁ、すみません。お客様を放ったらかしにしたりして」
「いえ、そんな」
　蛙は恥じらう様子もなく服を身にまとっていって、最後にシルクハットを頂いた。身体も拭かずに着たものだから、すべてべちゃべちゃだ。蛙は気にしてないようだけど。
　どちらからも話し出さず、少しだけ気まずい沈黙が流れる。慌てて話題を取り繕った。
「この町には、他に住んでる人はいないんですか」
　それなりの数の住居があるのに、この蛙以外誰もいないのは不自然だ。それに、ベンチの側には吸殻なんかもあるのに、蛙の家には灰皿も置いてなかった。
「昔は沢山居たんですがね。みんなとっくに出て行ってしまいました」
「出て行った…とは」
「もう、蛙に成ったということです」
—なんだ？この蛙、何を言っているのだろう？
「あなたは、蛙ではないのですか？その、姿で」
　どこからどう見ても蛙だ。喋って、服を着て、直立していることを除けば。
「ずっと前に身体だけは成りましたが…此処にいるうちは蛙とはいえません」
　まだ蛙ではない。
「いったい、貴方は何なのですか？そして、此処は何処なのですか？」
　ずっとお肚の中にあった疑問を、言葉そのままにぶつける。婉曲に訊こうなんて考えたほうがバカだった。直接訊いたほうがはやいに決まってる。
「ここは御玉杓子が蛙に成るための場所です。そして私は、未だ蛙に至らぬ者です」
　蛙に成るための場所—
　そんなものがこの湖底にあったのか。確かに、蛙の家にも車輪付きの水槽があった。
「我々は幼いとき、非常に脆弱です。被食者です。避難所が必要でした」
　力を尽くして造り上げたのだ。どうか蛙まで育つように、と。
「他の者はすべて、蛙と成って出て行きました。もう昔のことですが」
「貴方はその時に出て行かなかったのですね」
「ええ。わけは覚えていませんが」
　なんとなく、この蛙は哀れだと思った。とくに理由はない。話を聞いているうちにそう思えてしまった。もうずっと前に蛙に成れていたはずなのに、一人この町に残り続ける蛙の姿は、妙に悲し気だ。ベンチに腰を下ろす。
「座って話しませんか」
　隣に蛙を誘って座らせる。ベンチは御玉杓子にフィットするように作られているのか、絶妙に座りにくい。
「もう、蛙に成ろうとは思わないのですか」
「それが—何とも言えないのです」
　蛙は天蓋を見上げて、訥々と語った。
「蛙に成りたい気持ちは燻っています。しかし、時間が経ち過ぎた」
　自嘲気味に笑って蛙は言う。
「この生活にも馴染んでしまいました。自分事ながら、今更と思ってしまいますね」
「成る程」
　確かに、そうなるのも無理はないだろう。蛙に成らないまま、長いこと暮らし続けてきたんだから。というより、そもそも私が口を出すことではないのだ。これは蛙自身のことなんだから。
　しかし、それでも—今の蛙は、ひどく寂しく映るんだ。
「…私は、蛙に成ってほしい」
　思ったことがふとこぼれ出す。蛙が私を見ている。驚いたような、不思議そうな表情を浮かべていた。構うものか。全部言ってしまえ。
「蛙に成りたいという気持ちが、まだ少しでもあるのなら、成るべきです」
「いや、そうは言っても、もう遅いのでは」
「いいえ。遅いなんてことありません」
　蛙に成るということが具体的にどんなものかは解らない。
　それでも、ずっと一人だったこの蛙が、もう蛙に成れないなんて嫌だ。
「貴方は長く生きて、知恵を蓄えたのでしょう。それなら、よりよい蛙に成れるはずです」
　蛙の目を見つめて言い切る。じっとりと濡れた目が、揺れている。ひどく困惑した表情だ。
　もう少しだ。背中を押せ。
「私が保証します。貴方はきっとよい蛙に成ると」
　我ながらなんて説得だろう。なにも知らない私が保証しますだなんて、筋違いも甚だしい。
それでも、蛙は神妙な顔つきになって考え出す。頭を傾けすぎてシルクハットが落ちそうになったから、慌てておさえた。蛙はそんなこと気にも留めない様子だ。
　そして、沈黙が長く続いたあと、蛙は呟いた。
「成れるでしょうか」
「きっと」
　蛙は決心したのか、ゆっくりと立ち上がる。すると、蛙の姿が消えて、まとっていたタキシードや白シャツがばさりと地面に落ちた。シルクハットがそれを踏む。少し待つとシルクハットがもぞもぞと動き出したので、持ち上げてみるといたって普通の蛙がいた。後ろ足で立つことも、話し出すこともしなかった。
　蛙は私をじっと見上げたあと、空間の外へと飛び跳ねて行った。あとに残された服は砂まみれになって、とても着れたものじゃなかった。シルクハットだけは使えそうだったので回収した。
—そのうち、外から声が聴こえはじめた。とても多くの声が。
「やっと成ったか」
「長かったなぁ」
　声のするほうに目をやると、沢山の御玉杓子がつぷりつぷりと入って来ていた。中には既に手足が生えている者もいる。御玉杓子たちはぞろぞろと、留まることを知らないかのように大量に入ってくる。彼らは周りを見渡し、気に入った家があるとすぐにそこへ向かった。
　その中から、一人が—手足の生えた個体が私のもとへとやって来た。
「よくやってくださいました。おかげで、私達が入れるようになりました」
話を聞くと、彼が此処に長く居すぎたことで、独り占めのような形になっていたらしい。彼らはずっとこの町に入れる日を待っていたという。
「私達はしばらくの間、此処で暮らします。どうぞまた訪れてください」
　シルクハットをお土産にして帰ることにした。改めて町並みを見てみると、穏やかに時間の流れる、とってものどかな場所だ。こんなに静かな場所で育つから、蛙はあんなにも風格を持つんだろう。
　今度また来ようなんて思いながら、水の国を後にした。

「結局、お嬢様は何を話してたのかしら？」