どくはく

　千年弱を共にした。外で生きるために、仕方がなく。
　大雨があり突風があり日照りがあり、大喧嘩があり衝突があり照れはなく。
　私達は、距離が近いと仲が悪かった。
　ぶつかって相手を理解すると、親密になれる。そんな教えは嘘だと思う。幾度口論をしても、収穫はなかった。

　――必要なのはわかるが、君は外面が良過ぎる。もっと普段の烈しさを出したらどうだ、毘沙門天様らしく。
　――私は私なりに全力です。怒鳴る毘沙門天様など、聖は望んでいなかった。
　――また聖か。君は自分の頭で判断できないのかい？　まるで空っぽの樽だ、叩くと音だけは大きい。
　――貴方だって、本物の主に従っているだけでしょう。偽物はどちらですか、答えろ！

　私激昂。彼女沈黙。一時撤退。実に不愉快な、決着のない勝負の日々だった。
　彼女に見下されるのが嫌で、私は神様を続けた。私の意地を、彼女は嫌がらせと呼んだ。当然争いの火種になった。

　幻想郷で、苦労が報われた日。私達は、初めて意見を同じくした。

「君とはやっていけそうにない。私は適当に独り暮らしをする。用事があったら連絡をくれ」
「貴方と同居は難しそうです。出ていくのなら止めません。月報は送ります」

　幸せだった。毒を吐く顔がいなくなって、清々した。

　私達の声は離れ、文字での交わりが始まった。

　私の知らなかった、彼女と出会った。

　◆

　晴探雨筆。土砂降りで探し物は中断です。家で返事を書いています。雨漏りなどはしていないので、ご安心を。
　夏の夜の雨は、光る糸のようです。激しくて鮮やかで、心に残ります。さあっと立ち去るのも、潔くて良いです。貴方も見習うべきです。
　陰暦七夕の法会、お疲れ様でした。やや猫背気味だったことを除けば、減点はありません。宝塔の扱いが、去年よりも上手になっていました。
　星、貴方は優秀です。実務面では。だからでしょうか、余計に精神面の粗が気になります。聖や友人の期待に応えるだけが、貴方ではないでしょう。やりきれない感情をお酒で誤魔化すのもみっともないです。報告するのもみっともないので、毘沙門天様には黙っておきますが。
　失礼、辛口が過ぎました。どうか手紙を破かないでください。
　私も、貴方に希望を押し付けている身です。批判をしてから、自己嫌悪で逃げています。
　無縁塚で拾った、外の胃薬を同封します。疲れる前に、水で一錠飲んでください。
　ナズーリン

　◆

　面と向かって言われたら、吠えたくなる講評だ。けれども手紙だと、腹が立たなかった。丁寧な文体と、小さめの字と、内容のおかげだろう。言い争いでは見えなかった、細やかさが感じられる。意外に詩的な一面も。
　こんな彼女に、乱暴な返しはできない。自然、私も礼儀正しくなった。熟考を覚え、売り言葉に買い言葉を忘れた。
　念入りに磨った墨に、本心が滲んだ。

　◆

　以前の胃薬、全部美味しく頂きました。
　里は緑から、黄や紅の季節へと変わろうとしています。食卓も彩り豊かです。貴方もちゃんと食べていますか。面倒だとか食が細いだとか、言い訳をしてはいけませんよ。
　お寺は毎日千客万来。入門者も順調に増えています。賑やかこの上なく、なかなか返事の時間が取れませんでした。ああ、私も言い訳っぽい。
　私は元々は、使命も役割もなかった妖怪です。自分が何なのかも、よくわかっていない。それゆえに指示に縋り、貴方の叱責に反発するのでしょう。
　でもねナズーリン、自分の務めを知るひとなんてそうそう居ませんよ。そして、意味を持って生きるだけが道でもない。正誤を問わず、狭量は他人を追い詰めます。
　聖やムラサ達は、私を真面目と褒めてくれます。でも私には、真面目という認識がありません。ちょっと臆病で、貴方に見下されまいと必死なだけです。真面目は、嬉しい評価ではありません。それでも喜ぶべきなのでしょうか。
　寅丸星

　秋深し、ご飯はそこそこ食べています。山で平茸の群生を発見しました。鼠の胃に収まる前に、確保できました。大人しい、他の食材と喧嘩をしない味です。
　文を重ねる度に、私は私の無理解を悟らされます。あんなに月日があっても、対話は足りなかったようですね。
　幻想郷の中では、私や聖や巫女こそ少数派なのでしょう。一生の役目を定めている。巫女は自由人ですが。紅い方も緑の方も。
　しかし私は、選んだ立場に後悔はありません。後悔をするくらいなら、最初から選びません。……こういう点が、狭量に繋がるのでしょうね。
　どうしても辞めたくなったら、いいえ、辞めたくなったら言ってください。此処は妖怪の楽園です。神を辞しても生きられます。星が星らしく。貴方の決断を、私は見下しません。けれど、もし、聖や寺を思って遠慮したら。そのときは、迷わず軽蔑します。聖に迷惑がかかるから、皆に負担が行くかもしれないから。そのような理由は言い訳です。優しさではなく卑怯です。
　多分していないでしょうが、私の心配は要りません。単純に上に帰ります。
　ひとつ、打ち明けますと。先の騒動で貴方が宝塔を落としたとき、私はほっとしたのです。貴方が演技から解放されたくて、わざとやったものと誤解して。やっと貴方の意志に触れられたと、安堵したのです。毘沙門天様の部下らしくなく。偽物らしくなく。すぐにうっかりの所業と知って、呆れました。あれがないと聖が戻らない！　聖、聖と慌てる貴方に、苦く失望しました。ただ、喜んでもいたのです。星がまだ、うっかり間違えられるひとで良かったと。貴方は望まれたことなら、完璧にできてしまうひとだから。毘沙門天様らしく。偽物らしくなく。
　ややこしい独白になりましたね。書いてみて、私自身も混乱しています。直接話していたら、一層滅茶苦茶になったでしょう。素直は苦手分野です。よく噛んでお読みください。
　私は、星は真面目ではないと断言できます。ただし、真面目の振りは得意だとも言えます。良く取ればいい子、悪く取ってもいい子です。臆病ゆえか親愛ゆえか、周りに合わせてしまう。頑張ってしまう。実力があるから、結果も出せてしまう。挫折がないことが、貴方の挫折でしょう。
　また毒舌、毒筆が走りました。ここまでにします。
　平茸の包みも届けます。命蓮寺でご賞味ください。私は食べ飽きました。
　ナズーリン

　◆

　無理解と語りながらも、彼女は私を見事に分析していた。ダウザーをしていると、他者の内面も掘り当てられるのだろうか。
　彼女の助言で、私は自由なのだと気付かされた。もう辞めてもいいのだ。船は着いたのだから。
　神様降板。一妖虎としての再出発。想像して、真っ先に思い浮かんだのは彼女だった。残念そうな聖や、見送りの一輪達ではなく。いなくなるナズーリン。
　長年の、最悪の相方。顔も見たくない。最近は、仕事以外では会っていない。遠くなったのに、前よりも親近感は湧いている。
　別れたくはない。純粋に、そう願った。本物も偽物も関係なかった。真っ直ぐに、彼女だから。
　しかしそれでは、彼女は認めないだろう。

　――もし、聖や寺を思って遠慮したら。そのときは、迷わず軽蔑します。
　――言い訳です。優しさではなく卑怯です。

　ナズーリンを行かせたくないから、毘沙門天様を続けます。そんなの、嘘の優しさにもならない。ずるいわがままだ。
　彼女に侮られるのは、耐えられない。対等に関わっていたい。
　私の言葉が欲しかった。

　寺に贈られた山平茸は、含め煮と蕎麦の具になった。なるほど、何にでも合う優等生だ。純米酒のつまみにいいと、マミゾウさんが気に入っていた。今の私には、幾分物足りなかった。

　◆

　先月はご馳走様でした。
　貴方に選択肢を示されて、私は悩んでいます。義理とは無縁に、重く。
　時間をください。一年、来年の夏くらいまで。制限を設けないと、私は延々と思案しそうです。かつての千年のように。
　舌戦ばかりの歳月でしたね。当時、何故ああも激突していたのか。文通の今になって、解ってきています。まあ、未だに一緒だと険悪ですけれども。会話の速度が酷くて、主張の真意に至れなくて。ぬえは私達のことを、磁石の同極に喩えます。SとS、NとN。ぶつかれば反発するのが道理です。でも同族嫌悪なのでしょうか。私は貴方に共通点を見出せません。毘沙門天様以外、全く。貴方も私のように、些細なことで苦しむのでしょうか。
　宝塔の一件には、驚きました。まさかナズーリンが、ほっとして喜んでいたなんて（責める意図はありません）。ナズーリンらしくないなと、笑ってしまいました（繰り返しますが責める意図はありません）。
　うーん。らしい、らしくないって、何なのでしょうね。疑問です。自分探しの旅に出そうです。少し参道を散歩してきます。落ち葉で滑らないように、気をつけて。
　寅丸星

　初雪かと思ったら、北風に乗った灰でした。空は唸っているのに、まだ降りません。
　来年の夏まで。では、陽暦の七夕に伺います。丁度説法の手伝いもありますから。大事なことです、対面して聞きましょう。有益な議論になりますように。
　ぬえは貴方よりも鋭いです。貴方は私を買い被っています。私も星のように、小さく惑っています。情と理に乱されています。格好悪いので、外には隠していますが。
　……貴方の文章にも、毒が混じっていますね。狙っていない分、私よりも性質が悪いです。
　らしい、らしくないを決めるのは貴方です。難しいようなら、他人の貴方評を訊ねてみるといいです。強く反感を覚える評価があるでしょう。「真面目」のように。そこに星、貴方の本当が埋もれています。
　貴方が貴方を探そうとしているのが、嬉しいです。昔はなかったことです。
　言いなりの貴方は、嫌いでした。私も、きらいでした。
　ナズーリン

　あけましておめでとうございます。お正月はろくに話さなかったので、此方で改めてご挨拶を。
　ナズーリン、貴方は大した役者です。いえ、私が鈍感なのでしょうか。格好悪い貴方など、後にも先にもいないような気がするのです。無言で退く程度で。私は貴方のようになりたくて、なれませんでした。敗北感で苛立っていました。
　貴方の手法と感想をまとめると、その。私の醜態に、ほっとして喜んでいた。私の意志に触れようとしていた。それが、本来の貴方らしさなのでしょうか。だとしたら、私は大馬鹿者です。身近にあった幸福を、踏みにじっていました。
　貴方が何を「きらい」なのかは、読めません。けれど、私は手紙の貴方は好きです。手紙ではない貴方も、好きになりたいです。
　来月響子さん（大晦日に除夜の鐘を真似していた子です）が、雪原耐久ライブをするそうです。気が向いたら、行きませんか。あの大音量の中では、喧嘩もできないでしょう。
　寅丸星

　ライブよりも雪かきです。塚の桜は白銀に染まりました。深夜に時々、冷たい塊を落とします。一瞬目が覚めて、冬を感じるのです。
　私は星の手本になれる、偉人ではありません。小物です。敵意ならともかく、敬意は苦痛です。貴方の傍で、いつも劣等感に苛まれていました。
　見解を改めます。貴方も鋭いです、部分的に。筆が辛いので、詳しくどことは書きませんが。
　貴方の長所は、善意に正直なところです。短所は、相手を選ばないところです。
　ナズーリン

　◆

　遅い、薄い。ナズーリンの封書は、段々小柄になっていった。私が真剣に、大量に綴るのとは反対に。
　六月分は、

　来月七日にお邪魔します。夜、法会が終わってからどこかで。
　ナズーリン

　たったのこれだけ。
　私はいつ、彼女を無口にしてしまったのだろう。送った文面を思い出し、過去を悔やんだ。自室や倉庫や、通路で変な声が出た。

　――私は、選んだ立場に後悔はありません。後悔をするくらいなら、最初から選びません。

　ぐあ。ぅう。ナズーリンは、後悔なんかしないのに。憎らしいほど強いのに。
　門と裏庭には、支度の済んだ笹。もう余裕がない。答えを告げるのは明日、いや既に今日？　まずい、

「のう」

　突然、後頭部に硬い衝撃が走った。痛みと悩みで、二重に頭を抱えた。振り返れば、徳利を構えたマミゾウさん。

「何ですか、いきなり」
「こっちが問いたいわ。何じゃ、廊下の真ん中でがおがおと。酔ったか」
「いえ、禁酒中でして」

　やりきれない感情を、お酒で誤魔化しては駄目だから。ナズーリンに怒られる。
　だけれど、彼女は言いなりの私も嫌いで。
　立ち止まった思考に、柔らかい香りが紛れ込んだ。マミゾウさんが、容器の栓を開けていた。

「付き合わんか？　素面も赤面も、今のおぬしじゃ変わらんよ」

　仏門の貴重な飲み仲間じゃ。どうせ潰れるなら酔い潰れい。気取らず明るく、誘いをかけられた。
　私の意志は、情けない。

「一人よりは、酔っ払い二人。聞いちゃるぞ、酒の肴に。『あどばいす』をどうするかは、おぬし次第じゃ」

　深みのある、化け狸の言葉に動かされた。半分泣きついていた。反則でもいい、喋りたい。縁の長い聖達には、とても明かせない。


　宴会場は、本堂の屋根の上になった。半端な形の月が待っていた。

「おぬしのような考え馬鹿には、高いところと決まっておる」

　涙用の手拭いと、冷えた大吟醸が振る舞われた。杯の表面に、たちまち水滴が浮かぶ。
　すっきりとした味と、温度が沁みた。少しずつ、説明した。
　マミゾウさんは、話し上手の聞き上手だ。私の独り語りを、相槌で展開してくれた。

「虎が自分から捕まりおった」

　自縄自縛。自爆かの？　一通り呑み込んで、マミゾウさんはそう要約した。

「爆発してますか、私」
「盛大に。ぬえの喩えが傑作の正解じゃろうて。磁石のような似たもの同士」
「でしょうか。彼女は立派ですよ。私なんかについてきて、ずっと」
「どっちもどっち、仲良く小物。儂に言わせれば」

　流水紋様の布地を、きつく握り締めていた。私はともかく、彼女は違う。侮辱されたくない。
　怖い顔をするでない。のんびりゆったり、マミゾウさんは口を進めた。

「他でもない、ナズーリンが自称しておったではないか。小物と。おぬし、信じてやれんのか」
「私に合わせた謙遜でしょう。彼女は素晴らしいひとで、」
「じゃからおぬしは敗北感に、向こうは劣等感に嘆いた。『らしくない』と。称賛も過ぎれば毒、『真面目な』おぬしが何故解らない」

　らしくない、真面目。ナズーリンの意見が、すぐに蘇った。
　狭量を咎めておいて、私が。

「あの娘にも、後悔や挫折があろう。今は無いと書けても。言いなりになって、挫けた日があろう。皆そうじゃろう。ゆえに次こそはと頑張る、成長する。面白いの、生き物は」

　欠けていた月が、再び満ちていくように。
　もっと信じてみよう、読んでみよう。何度でも。正しいを正しい、おかしいをおかしいと言えるまで。本物になるまで。

「まぁあちらさんの問題は、苦手分野の、と？」
「マミゾウさん失礼します、やることができました」

　それは、それは。眼鏡越しの瞳が、緩い弧を描いた。酒杯と手拭いを奪い、

「まだ『ひんと』は出せるぞ？」
「解答欄を覗くのは、ズルですから。ありがとうございます、先生」
「おったのう、そういう小学生。教師に化けて『めっ』しとった」

　変化の尻尾が、手の代わりに振られた。
　ああそうだ、マミゾウさんも外にいたのだった。ぬえに呼ばれるまでは。
　下りる前に訊いてみた。貴方にも、後悔があるのですかと。

「うんと。なあに、酒を旨くする秘訣じゃ」

　月夜を掬う杯は、揺れて輝いていた。




　明けて、七夕。ナズーリンと、久々に対面した。
　為すべきことに、黙々と打ち込んでから。裏庭の、笹飾りの下で落ち合った。
　頭上には曇天。板敷きの縁に、並んで座った。
　激論にはならなかった。私には火種が、彼女には元気がなかった。逃げないでと手を握っても、無反応。
　やりたいように、やってみる。彼女が応えてくれなくても。数年間彼女と通じていた、

「拝啓。前略？　ナズーリンへ。今月分の、私の言葉です。そのまま、聞いていてください。此方を向かなくてもいいです」

　手紙のようにして。

「まず、お詫びをさせてください。私はこれまで、貴方を誤解していました。敬意を押し付けられる辛さは、知っていたはずなのに。貴方の劣等感を、軽んじていました。困った仮のご主人様です」

　一拍。彼女の左手が、弱々しく丸まった。

「けどね、ナズーリン。私は敬意を抑えても、好意は捨てません。毎月、貴方の返事が楽しみでした。千年を費やすよりも、ずっと貴方に近かった。貴方らしさに近付けて、幸いだった」

　だからどうか、

「好きや嫌いから逃げないでください。私を探す私を、真摯に助けてくれたように。貴方への好きを、素直に受け取ってください。貴方を嫌いな貴方とも、闘ってください」

　睨むような、不器用な視線が来た。叫びたいのか、泣きたいのか、怒りたいのかは判別できない。
　私と彼女は、お互いに壁を設けていた。会えないように、雨を降らせていた。

「私は戦いの神様として、財宝の神様として、貴方にまだまだ贈りたいものがある。だから、幻想郷で毘沙門天様を続けます」
「他人を理由にするなと、あれほど」
「他人を理由にするなと、貴方は軽蔑するでしょう。構いません。持ち上げられるより、落とされる方がいい。上って、追いつきます。それに、これが私の意志です。誰の言いなりでもない私です。貴方には責められない」

　卑怯者。何百回と投げつけられた、批難を聞いた。いつの口調とも異なる、透明な響きだった。

「たまには、命蓮寺にも遊びに来てください。今すぐは難しくても、いつかは。また、沢山喧嘩をしましょう。不愉快な結末には、ならないはずです」
「どう、だか」
「少なくとも、私は貴方を」

　好きでいますと、届いただろうか。彼女が、

「星、雨だ！」

　大声で切り上げた。封殺したかったのではと、疑いたくなるタイミングで。
　本当だった。右手に一滴、数えられたのはそこまで。無数の条に化けた。目の前が霞む。

「さ、笹仕舞わないと」
「後でいい、中に急げ！　一時の豪雨だ」
「でも皆の短冊が、ナズーリンまだ書いてないのに。私外して入れますから、」
「自分も大事にしろ馬鹿！　そういうところが私は、ああもう放せご主人！」

　雨風雪崩。避難しても今更な、濡れ虎と濡れ鼠の完成。彼女は観念したのか、笹を固定する紐を解いてくれた。それはもう不満そうに。夏雨が屋根を叩くように、私を詰っていた。いちいち心配をかけるな、君は面倒臭い、やりにくい、手がかかる、困惑する、私を庇うな、乾かせば戻る云々、

「頑張りますから、私は」
「頑張ってやる、私が」

　二つの手の上で、同じ決意が重なった。不思議な偶然に、目を合わせた。
　こんなに似ているのに、今は離れない。
　彼女が笑った気がした。微かに、心底。
　私達の大喧嘩の、最初の収穫。

「光る雨、ですね」
「夏だからね」

　激しくて鮮やかな、忘れられないはじまりだった。

　ここまでお読みくださり、ありがとうございます。
　『求聞口授』を読んで、星とナズーリンの暮らしの違いに驚きました。どのくらい会っているのか、普段の連絡方法は。想像して、お話にしてみました。これもありかなと、頷いて頂ければ幸いです。
　水出しのお茶の美味しい季節になりました。暑さに負けないよう、ご自愛ください。