ずきずきと痛む頭を抑えながら、とりあえずこの場所を確認しようと、顔を上げる。
ぎょっとした。
目の前には、いつの間にか――それとも最初からそこに居たのか――少女が正座していた。
年の頃は自分と同じくらいだろうか。紫の瞳に、金色の髪。西洋のお人形のような服に、これまたお人形のように整った顔立ちを乗せている。
よくよく見ると、凄く綺麗な子だった。
『気が、つきましたか？』
そう云って、その少女は微笑んだ。
３／
その日――紫は空を見ていた。
夜空に散りばめられた光の粒。白く輝く上弦の月。
それらは紫が発生した時からそこに在る。恐らくはその前も、そして紫が滅した後も。きっとそれらは在り続ける。
願われずとも。望まれずとも。
彼らはそこに在り続ける。
彼らは彼ら自身で完結しているが故に、それを淋しいとも思わない。
それは本質的に紫も同じだ。
妖怪であるこの身は他者を必要としない。妖怪が妖怪であるためには、その現象にのみ因っていればいい。
だが、八雲紫は彼らの様にはなれない。八雲紫と云う個は、ただそこに在ると云う事に満足できない。
永劫は心を磨耗させ、孤独は身を引き裂いていく。
だから紫は――愉しみを求める。
結界に揺らぎを創り、偶の訪問者による刺激を。
己が使い魔として式神を打ち、擬似的な家族を。
そして今――友彦とのままごと遊びに興じる事を。
それらは紫の心の虚を満たしてくれる。
――だけど。
所詮それらはまやかしに過ぎない。
永劫の長きに於てほんの一時だけの、無聊(ぶりょう)を慰める娯楽。
眼を閉じて開ければ消えてしまう程の、そんなちっぽけな瞬間。
そして――瞬間が永遠に追い付く事はない。
―――結局どう足掻いたところで。
八雲紫は独りなのだ―――。
「――紫さーん！」
下らぬ思索はそんな声に打ち破られた。
紫はゆっくりと下を見る。
そこには、ぶんぶんと手を振って微笑む友彦が居た。
「待ってて下さいねー！ 今そこに行きますからー！」
そう云って、友彦は紫の座る枝の連なった、大木の幹に手をかけた。見る間にぐんぐんとよじ登ってくる。結構な高さだと云うのに、それを怖れる風もない。
器用なものだ、と紫は少し感心した。
「うわあ。綺麗ですねぇ」
数秒の後、紫の隣に腰を下ろした友彦は目を輝かせながら空を見上げ、そんな事を云った。
「そうですか？」
はい、と友彦は空を見たまま頷く。
「僕の家の近くは結構明るいんで、星とかあんまり見えないんです。だからこんなにいっぱい星を見たのは、初めてかもしれないです」
「ふうん。私は時々こうして星を見てるから、そう目新しいとは思わないのだけれど――」
紫も再び空を見上げる。先程と――否、いつもと何も変わらない夜空。なのに何処か違うのは――二人で見ているからなのか。
紫は小さく苦笑した。
安っぽい幻想だ。己にはとても似合いそうもない。
だが――偶にはそれに浸るのもいいかもしれない。
「――そうですね。云われてみれば、綺麗なのかもしれません」
はい、と友彦は嬉しそうに笑った。
二人でぼんやりと星を観る。ゆったりとした時間。悪くない沈黙。
「――ああ。何だか善い雰囲気ですねぇ」
ぶち壊しである。そう云わなければ、もっといい雰囲気だったろうに。
自然と、笑みが零れた。
「？ 何ですか？ 何か可笑しい事でも云いました？ 僕」
疑問符を浮かべて、友彦は紫を怪訝そうに眺める。
ええ、と紫は頷き、更に笑う。衝動に任せて、声も上げて笑ってみた。何が何だか解らぬと云う様な友彦の顔が、更に笑いの壺を擽(くすぐ)る。
高らかに、涼やかに、紫は気の済むまで笑い続けた。
「――ところで、一つ訊いていいかしら？」
普段しない事をすると云うのは、実に気分が良い。すっきりとした気分で、紫は友彦に問いかけた。
「―――何ですか」
ぶすっと唇を尖らせ、そっぽを向いて友彦は答える。どうも散々笑われたのが気に喰わなかったらしい。だが、
「貴方にとって――結婚とは何？」
その紫の言葉に、友彦はあっさりと表情を改めた。切り替えが早いのか、それとも見た目ほどは怒っていなかったのか。真面目な表情で友彦は紫に顔を向ける。
「僕にとっての結婚、ですか――」
そうですね、と友彦は眉宇を寄せ――至極あっさりと答えを出した。
「――愉しみ、です」
「―――愉しみ？」
はい、と友彦は頷く。
「今――紫さんは僕と一緒に居て愉しいですか？」
一瞬紫は言葉に詰まった。が――。
「――ええ。愉しいです」
考えるより前に、その言葉は口をついて出た。何よりその事に紫は動揺し、
そうですか、と嬉しそうに笑う友彦の顔に更に動揺した。
己の感情を己自身で把握できていない。こんな事は初めてだった。
でも――と友彦は続ける。
「それは一時のものだと思うんです。今僕と紫さんは、友達でしょう？ 友達と一緒に居るのは愉しいです。でも、友達はいつか遠い場所に行ってしまう。今は同じ場所に居ても、きっといつか違う場所に行ってしまうんです。それは仕方のない事なんです。だけど、その友達との愉しみは、そこで終わってしまう」
それは仕方のない事なんです、と友彦は繰り返す。
紫はただ黙して、友彦の話を聞いていた。
「結婚と云うのは、その人と同じ場所にずっと一緒に居続ける事を、誓うことだと僕は思うんです。だから――僕にとって結婚と云うのは、愉しみを長く続ける事なんです。ずっとその人と一緒に居れば、きっといつまでも愉しいと――僕はそう思うんです」
そう云って、友彦は笑った。
青臭い、夢である。
ずっと一緒、なんて在り得る訳がない。よしんばずっと共に居られたとしても、いつまでも愉しいなんて、在り得る訳が――ない。
――だけど。
紫は想像する。
藍と、橙と、そしてこの少年と、何時までも共に居続ける。毎日皆で騒ぎ、毎日皆で遊び、毎日皆で宴を始める。
――ああ。
それは、なんて―――。
「――あ。そうだ」
友彦は突如素っ頓狂な声を上げ、ポケットをごそごそと弄り始めた。
出てきたのは、木製の茶色い箱だった。
怪訝そうにそれを眺める紫に、友彦は箱を差し出す。
「これは？」
「今日のプレゼントです。開けてみて貰えます？」
紫は頷き、箱を開けた。
物静かな音色が、箱から溢れた。
目を丸くする紫に、友彦は照れたように笑い、オルゴールです、と云った。
「オルゴオル？」
「はい。中の音楽の名前は僕も知らないんですけど、何だか紫さんに似合うかなと思って」
ふうん、と紫は目を閉じ、耳を澄ました。
それは、とても静かな調べ。でも何処かそれは不吉な、葬送曲じみていて――まるで、死と幻想を奏でたような旋律。
なるほど、と頷き、紫は小さく唇を吊り上げた。確かに、この曲は己に相応しい。
「――多分、僕は臆病なんです」
紫の様子を横目で眺めながら、ぼそりと友彦はそんな事を云った。
「え？」
それが先程の会話の続きだと気付くのに、紫は数秒かかった。
最早独白のように、友彦は続けた。
「仮令友達が違う場所に行ってしまっても、いつかはまた出会えるかもしれない。その時は、きっとまた愉しいでしょう。でも――出会えないかもしれない。その友達とは、それで本当に終わりかもしれない。それが、僕は怖いんです。だから――」
真っ直ぐに――友彦は紫の顔を見る。
「――僕は貴女と一緒に居たいんです」
紫は、言葉を失った。失わざるを得なかった。
そんな事を云われたのは初めてだったから。
そんな顔で見られたのは初めてだったから。
惑うように、紫の心は震えた。畏れにも似た感情が湧き上がった。
「わた、しは――――」
「紫様」
声は下からだった。
次いで紫たちの座っている枝へ、藍がふわりと音も立てずに着地する。
「――あ。もしかして、お邪魔でしたか」
「――いいえ。どうしたの、藍」
友彦は驚いたように目を丸くして藍を見ている。その様子に少し安堵して、紫は藍に先を促した。
――安堵して？
ぎり、と誰にも気付かれぬよう、紫は歯を噛み締める。
――何だと云うのだ。
この少年はただの人間の、しかも子供だと云うのに。
「少し、お耳を」
そう云って、藍は紫の耳元に口を寄せる。
囁かれた内容に紫は小さく眼を細め、頷いた。
「友彦さん。ここから独りで降りれるかしら？」
「え？ あ、はい。木登りは得意なので」
まだ呆然と藍を見ていた友彦は、その言葉にしきりに頷く。
そう、と紫は微笑み、
「それでは――ここから降りたら少しの間、橙と遊んでいてくれるかしら。お客様が来たみたいなので、ね」
友彦の返答を待たず、紫は一息に枝から飛び降りた。藍もその後に続く。
矢張り音も立てず地面に着地し、紫は上を見上げた。呆気に取られた顔付きの友彦に軽く手を振る。
呆気に取られたまま律儀に手を振り返してくる友彦に、紫は小さく苦笑し、小屋へ向けて歩き出した。
眼を奪われるとはこう云う事を云うのか。
自分は今酷くだらしない顔をしているのだろうな、と思いつつも眼が離せない。
湧き上がったのは、狂おしいほどの嫉妬と羨望と、そして困惑だった。
４／
その男は、苛々としたように腕を組み、小屋の中で仁王立ちしていた。
ぎい、と音を立てて開いた小屋の扉の方へ、ぎろりと充血した眼を向ける。
年の頃は三十代半ば、と云ったとこだろうか。不健康そうな面だが、体格は角張っていて、がっしりとしている。
正直、余り美味しそうには見えなかった。
「何だ、お前」
小屋に入ってきた紫を睨めつけ、不躾(ぶしつけ)に男はそう云った。
紫は微笑む。
「この小屋の主です。そう云う貴方は、何方かしら？」
主ィ――と紫の質問には答えず、男は馬鹿にしたような視線を紫に向ける。
「何処の浮浪者だか捨て子だか知らねェがな、勝手に棲み付いといて小屋を自分のもの呼ばわりか？ え？ お前みたいな餓鬼が持ち主な訳がねェだろうがこら」
威嚇するように歯を剥き出す男に、紫は慇懃に答える。
「さて。そう云われましても、ここは昔から私が棲んでいます。持ち主、と仰られても私以外には見当たりません」
「土地にゃ土地権、小屋にゃ所有権ってェものがあるんだよ馬鹿餓鬼が。お前がここの持ち主だってんなら権利書を見せてみろよ。持ってないんだろうがよ」
ふ、と紫は微笑んだ。何時もの友彦や藍たちに見せる微笑みとは違う、不吉な笑み。
「ご心配なさらずとも、ここは人間の法は通りません。故に権利書などと云うものは必要ありません」
あァ、と男は眼を剥き、そして小さく舌打ちした。
「まあそんな事はどうでもいいんだよ。友彦は何処だ」
紫は、首を傾げた。
「さて――友彦さん、ですか？」
とぼけんじゃねェッ――と男は叫び、ずかずかと紫の前まで詰め寄った。血走った眼で紫を見下し、低い声で脅すように囁く。
「ここに居るのは解ってんだよこら。俺はな、あいつの父親だ。隠し立てしやがると――お前、ただじゃすませねェぞ」
「父親―――？」
紫の眉宇が僅かに寄り、探るように男を見た。
「ふうん。それにしては、余り似てませんね」
「煩ェよボケが。いいからさっさとあいつを出せ。さもねェと―――」
拳を振り上げかけた男が、固まった。
「さもないと――何ですか？」
紫が何をしたと云う訳でもない。ただ、男と視線を合わせただけだった。
それだけで――男は動けなくなった。全身が小刻みに震える。
「な――何だ、お前―――」
さて、どうしたものかと紫は考える。
男を殺すのは容易い。力を持たぬただの人間など、一瞬でその存在を抹消出切る。
だが――この男は友彦の父親だと云う。ならば、殺すのは拙(まず)い。
――拙い？
当たり前のように出たその答えに、紫は困惑する。
拙い訳が、ない。殺して、そして食べてしまえばいい。
友彦とて同じだ。結局は――食べるために傍に置いているのだ。だから。
だから。
紫は――強く唇を噛んだ。血が出るほどに、強く。
視線を男から外す。途端に、男は糸が切れたように崩れ落ちた。その全身からは汗が噴き出している。
「―――失せなさい」
荒く息を吐く男に、紫は告げた。
「友彦も帰します。だから、もう二度と―――」
「父、さん？」
振り向くと、そこには唖然とした表情の友彦が立っていた。
「叫び声が、聞こえたから――何かと、思って」
震える声を出しながら、友彦は荒く息を吐く男を凝視する。
それまで恐怖に引き攣っていた男の顔が、友彦を見て、見る見るうちに怒りの形相へと変わっていく。
「友彦――手前――」
紫をすり抜けるように立ち上がり、男は友彦に近づいていく。
何してやがんだこら、と男は有無を云わせず友彦を殴りつけた。倒れた友彦の胸倉を掴み上げ、無理矢理に持ち上げる。
「学校サボって夜に女と逢い引きか？ いいご身分だなおい」
「ごめん――なさい」
「謝って済むと思ってんのか、こら。色餓鬼が調子に乗りやがって。俺が誰のために働いてると思ってんだ？ あ？」
がん、と男は戸口に友彦の体をぶつけ、更に胸倉を締め上げる。
かは、と友彦の口から息が漏れた。
紫は――ただじっとそれを見ていた。
激昂して先程の恐怖まで忘れたのか、男はぎろ、と紫に視線を向ける。
「餓鬼二人で乳繰り合って愉しかったか？ え？ 人の息子を誑かしやがってよ。お前もただで済むと思うんじゃねェぞ。ここの事は警察に云って―――」
「紫さんは――何もしてません。僕が、勝手に―――がッ」
「手前は黙ってろよ」
友彦を殴りつけて床に投げ捨て、男は紫に歩を進めようとした。
その服の裾を、友彦が掴んだ。
「待って――父さん。紫さん、には」
「黙ってろっつったのが聞こえなかったか？」
友彦の顔面に男は容赦なく膝蹴りを入れる。ぱッと鼻血が飛沫(しぶき)を上げた。
それでも。
「いや――だ」
「――何だと？」
友彦はその手を離さなかった。
立ち上がり、頑なな意思を込めて父親を見上げる。
「駄目、です。いくら、父さんでも、紫さんに何かしたら、僕は」
「――友彦――お前――」
男の表情が抜け落ちた。びくり、と身を竦ませる友彦の髪を優しく撫でる。
「父――さん？」
「――いつから、俺に意見できる程偉くなったんだ、お前は？」
そう云って男は友彦の首筋を掴むと、その腹に膝をめり込ませた。身を折る友彦の後頭部に拳を打ち下ろす。
「俺があの牝餓鬼に何かしたら、何だって？」
地面に叩きつけられた友彦の顔を蹴り上げる。
「云ってみろよ、おい」
髪を掴み、男は友彦を引き上げる。
友彦の顔は最早血に塗れていた。そして友彦はそれを拭おうともせず、ゆっくりと、笑った。
す、と紫の瞳が細まる。
「何ニヤニヤしてやがんだよ手前！」
狂ったように、男は更に友彦を殴る。
それでも友彦は笑っている。痛みを全て押し込めて、微笑みを浮かべ続けている。
もう――我慢できなかった。
「ふざけんな、ふざけんなよこの、餓鬼が！」
そう云って振り上げた男の拳を、紫は掴んだ。
「なん―――！？」
「貴方――少し邪魔よ」
振り返る男の額を、紫は軽く指で押した。
それだけで男は白目を剥き、その場にばたりと倒れた。
「藍。橙」
す、と音もなく、二人が紫の両隣に現れる。
「お客様のお帰りよ。向こう側の山に置いてきて」
「承知しました」
藍は頷き、軽々と己より大きな男の体を肩に担ぐ。
が、橙は動かない。細められた描眼にありありと殺意が浮んでいる。
「紫様――こいつ、殺していいですか」
視線は藍が担いでいる男に向けられている。
紫は、首を振った。
「駄目よ」
「でも――！」
「橙」
静かな紫の声に、橙はびくりと身を竦ませる。俯いて、わかりました、と橙は頷いた。
二人が去ったのを確認して、紫は友彦に視線を向ける。
友彦は、呆然と座り込んでいた。
「立てるかしら？」
「あ――はい。大丈夫、です」
手渡された手拭いを受け取り、友彦は顔の血を拭く。頬は腫れあがり出血は派手だったが、見た目ほど酷い訳ではなさそうであった。
立ち上がり、友彦はおずおずと云った風に口を開く。
「あの――今、父さんに、何をしたんですか？」
「記憶と記憶を区切る境界を少し弄(いじく)って、今の出来事とここに来た事を思い出せなくしただけです。ついでに眠ってもらったけれど、別に大した事はしてないわ」
「そう――ですか」
と友彦は頷き、ありがとうございます、と頭を下げた。
紫は怪訝な顔で友彦を眺める。
「何故、礼を云うの」
「助けて、貰いましたから」
「違うわ」
即座に否定する。助けた訳ではない。助けるのならば、もっと前に助けていた。
「我慢が――出来なかっただけです」
「でも――助けて貰ったことには、変わりありませんから」
そう云って、友彦は微笑んだ。
紫は、屹と友彦を睨みつけた。
苛々する。今、はっきりと解った。己はこの少年を気に喰わない。
共に居ても善いと思うほど気に入っているが――同時に殺してやりたいほど気に喰わない。
だから、
「――貴方は気がついていない」
紫は、もう終わりにする事にした。
「私が、貴方の思っているような者ではないと云う事に」
「――え？」
友彦は怪訝そうに、紫を見た。その表情が、凍り付く。紫の瞳が爛、と輝いた。
紫は今や隠すことなく、その身から妖気を放っていた。
「私が、人ではないと云う事に」
「どう――云う」
息が出来ない。全身から冷や汗が吹き出た。目の前に居る少女から眼を離す事が出来ない。
がくがくと震える友彦を見て、紫はふ、と微笑した。
そして紫は、最後の言葉を放った。ままごと遊びの、終わりを告げた。
「私は、八雲紫。あらゆる境界を操り、幻想郷と人間界のすきまに棲む――人を喰らう妖怪よ」
ぎょっとした。
目の前には、いつの間にか――それとも最初からそこに居たのか――少女が正座していた。
年の頃は自分と同じくらいだろうか。紫の瞳に、金色の髪。西洋のお人形のような服に、これまたお人形のように整った顔立ちを乗せている。
よくよく見ると、凄く綺麗な子だった。
『気が、つきましたか？』
そう云って、その少女は微笑んだ。
３／
その日――紫は空を見ていた。
夜空に散りばめられた光の粒。白く輝く上弦の月。
それらは紫が発生した時からそこに在る。恐らくはその前も、そして紫が滅した後も。きっとそれらは在り続ける。
願われずとも。望まれずとも。
彼らはそこに在り続ける。
彼らは彼ら自身で完結しているが故に、それを淋しいとも思わない。
それは本質的に紫も同じだ。
妖怪であるこの身は他者を必要としない。妖怪が妖怪であるためには、その現象にのみ因っていればいい。
だが、八雲紫は彼らの様にはなれない。八雲紫と云う個は、ただそこに在ると云う事に満足できない。
永劫は心を磨耗させ、孤独は身を引き裂いていく。
だから紫は――愉しみを求める。
結界に揺らぎを創り、偶の訪問者による刺激を。
己が使い魔として式神を打ち、擬似的な家族を。
そして今――友彦とのままごと遊びに興じる事を。
それらは紫の心の虚を満たしてくれる。
――だけど。
所詮それらはまやかしに過ぎない。
永劫の長きに於てほんの一時だけの、無聊(ぶりょう)を慰める娯楽。
眼を閉じて開ければ消えてしまう程の、そんなちっぽけな瞬間。
そして――瞬間が永遠に追い付く事はない。
―――結局どう足掻いたところで。
八雲紫は独りなのだ―――。
「――紫さーん！」
下らぬ思索はそんな声に打ち破られた。
紫はゆっくりと下を見る。
そこには、ぶんぶんと手を振って微笑む友彦が居た。
「待ってて下さいねー！ 今そこに行きますからー！」
そう云って、友彦は紫の座る枝の連なった、大木の幹に手をかけた。見る間にぐんぐんとよじ登ってくる。結構な高さだと云うのに、それを怖れる風もない。
器用なものだ、と紫は少し感心した。
「うわあ。綺麗ですねぇ」
数秒の後、紫の隣に腰を下ろした友彦は目を輝かせながら空を見上げ、そんな事を云った。
「そうですか？」
はい、と友彦は空を見たまま頷く。
「僕の家の近くは結構明るいんで、星とかあんまり見えないんです。だからこんなにいっぱい星を見たのは、初めてかもしれないです」
「ふうん。私は時々こうして星を見てるから、そう目新しいとは思わないのだけれど――」
紫も再び空を見上げる。先程と――否、いつもと何も変わらない夜空。なのに何処か違うのは――二人で見ているからなのか。
紫は小さく苦笑した。
安っぽい幻想だ。己にはとても似合いそうもない。
だが――偶にはそれに浸るのもいいかもしれない。
「――そうですね。云われてみれば、綺麗なのかもしれません」
はい、と友彦は嬉しそうに笑った。
二人でぼんやりと星を観る。ゆったりとした時間。悪くない沈黙。
「――ああ。何だか善い雰囲気ですねぇ」
ぶち壊しである。そう云わなければ、もっといい雰囲気だったろうに。
自然と、笑みが零れた。
「？ 何ですか？ 何か可笑しい事でも云いました？ 僕」
疑問符を浮かべて、友彦は紫を怪訝そうに眺める。
ええ、と紫は頷き、更に笑う。衝動に任せて、声も上げて笑ってみた。何が何だか解らぬと云う様な友彦の顔が、更に笑いの壺を擽(くすぐ)る。
高らかに、涼やかに、紫は気の済むまで笑い続けた。
「――ところで、一つ訊いていいかしら？」
普段しない事をすると云うのは、実に気分が良い。すっきりとした気分で、紫は友彦に問いかけた。
「―――何ですか」
ぶすっと唇を尖らせ、そっぽを向いて友彦は答える。どうも散々笑われたのが気に喰わなかったらしい。だが、
「貴方にとって――結婚とは何？」
その紫の言葉に、友彦はあっさりと表情を改めた。切り替えが早いのか、それとも見た目ほどは怒っていなかったのか。真面目な表情で友彦は紫に顔を向ける。
「僕にとっての結婚、ですか――」
そうですね、と友彦は眉宇を寄せ――至極あっさりと答えを出した。
「――愉しみ、です」
「―――愉しみ？」
はい、と友彦は頷く。
「今――紫さんは僕と一緒に居て愉しいですか？」
一瞬紫は言葉に詰まった。が――。
「――ええ。愉しいです」
考えるより前に、その言葉は口をついて出た。何よりその事に紫は動揺し、
そうですか、と嬉しそうに笑う友彦の顔に更に動揺した。
己の感情を己自身で把握できていない。こんな事は初めてだった。
でも――と友彦は続ける。
「それは一時のものだと思うんです。今僕と紫さんは、友達でしょう？ 友達と一緒に居るのは愉しいです。でも、友達はいつか遠い場所に行ってしまう。今は同じ場所に居ても、きっといつか違う場所に行ってしまうんです。それは仕方のない事なんです。だけど、その友達との愉しみは、そこで終わってしまう」
それは仕方のない事なんです、と友彦は繰り返す。
紫はただ黙して、友彦の話を聞いていた。
「結婚と云うのは、その人と同じ場所にずっと一緒に居続ける事を、誓うことだと僕は思うんです。だから――僕にとって結婚と云うのは、愉しみを長く続ける事なんです。ずっとその人と一緒に居れば、きっといつまでも愉しいと――僕はそう思うんです」
そう云って、友彦は笑った。
青臭い、夢である。
ずっと一緒、なんて在り得る訳がない。よしんばずっと共に居られたとしても、いつまでも愉しいなんて、在り得る訳が――ない。
――だけど。
紫は想像する。
藍と、橙と、そしてこの少年と、何時までも共に居続ける。毎日皆で騒ぎ、毎日皆で遊び、毎日皆で宴を始める。
――ああ。
それは、なんて―――。
「――あ。そうだ」
友彦は突如素っ頓狂な声を上げ、ポケットをごそごそと弄り始めた。
出てきたのは、木製の茶色い箱だった。
怪訝そうにそれを眺める紫に、友彦は箱を差し出す。
「これは？」
「今日のプレゼントです。開けてみて貰えます？」
紫は頷き、箱を開けた。
物静かな音色が、箱から溢れた。
目を丸くする紫に、友彦は照れたように笑い、オルゴールです、と云った。
「オルゴオル？」
「はい。中の音楽の名前は僕も知らないんですけど、何だか紫さんに似合うかなと思って」
ふうん、と紫は目を閉じ、耳を澄ました。
それは、とても静かな調べ。でも何処かそれは不吉な、葬送曲じみていて――まるで、死と幻想を奏でたような旋律。
なるほど、と頷き、紫は小さく唇を吊り上げた。確かに、この曲は己に相応しい。
「――多分、僕は臆病なんです」
紫の様子を横目で眺めながら、ぼそりと友彦はそんな事を云った。
「え？」
それが先程の会話の続きだと気付くのに、紫は数秒かかった。
最早独白のように、友彦は続けた。
「仮令友達が違う場所に行ってしまっても、いつかはまた出会えるかもしれない。その時は、きっとまた愉しいでしょう。でも――出会えないかもしれない。その友達とは、それで本当に終わりかもしれない。それが、僕は怖いんです。だから――」
真っ直ぐに――友彦は紫の顔を見る。
「――僕は貴女と一緒に居たいんです」
紫は、言葉を失った。失わざるを得なかった。
そんな事を云われたのは初めてだったから。
そんな顔で見られたのは初めてだったから。
惑うように、紫の心は震えた。畏れにも似た感情が湧き上がった。
「わた、しは――――」
「紫様」
声は下からだった。
次いで紫たちの座っている枝へ、藍がふわりと音も立てずに着地する。
「――あ。もしかして、お邪魔でしたか」
「――いいえ。どうしたの、藍」
友彦は驚いたように目を丸くして藍を見ている。その様子に少し安堵して、紫は藍に先を促した。
――安堵して？
ぎり、と誰にも気付かれぬよう、紫は歯を噛み締める。
――何だと云うのだ。
この少年はただの人間の、しかも子供だと云うのに。
「少し、お耳を」
そう云って、藍は紫の耳元に口を寄せる。
囁かれた内容に紫は小さく眼を細め、頷いた。
「友彦さん。ここから独りで降りれるかしら？」
「え？ あ、はい。木登りは得意なので」
まだ呆然と藍を見ていた友彦は、その言葉にしきりに頷く。
そう、と紫は微笑み、
「それでは――ここから降りたら少しの間、橙と遊んでいてくれるかしら。お客様が来たみたいなので、ね」
友彦の返答を待たず、紫は一息に枝から飛び降りた。藍もその後に続く。
矢張り音も立てず地面に着地し、紫は上を見上げた。呆気に取られた顔付きの友彦に軽く手を振る。
呆気に取られたまま律儀に手を振り返してくる友彦に、紫は小さく苦笑し、小屋へ向けて歩き出した。
眼を奪われるとはこう云う事を云うのか。
自分は今酷くだらしない顔をしているのだろうな、と思いつつも眼が離せない。
湧き上がったのは、狂おしいほどの嫉妬と羨望と、そして困惑だった。
４／
その男は、苛々としたように腕を組み、小屋の中で仁王立ちしていた。
ぎい、と音を立てて開いた小屋の扉の方へ、ぎろりと充血した眼を向ける。
年の頃は三十代半ば、と云ったとこだろうか。不健康そうな面だが、体格は角張っていて、がっしりとしている。
正直、余り美味しそうには見えなかった。
「何だ、お前」
小屋に入ってきた紫を睨めつけ、不躾(ぶしつけ)に男はそう云った。
紫は微笑む。
「この小屋の主です。そう云う貴方は、何方かしら？」
主ィ――と紫の質問には答えず、男は馬鹿にしたような視線を紫に向ける。
「何処の浮浪者だか捨て子だか知らねェがな、勝手に棲み付いといて小屋を自分のもの呼ばわりか？ え？ お前みたいな餓鬼が持ち主な訳がねェだろうがこら」
威嚇するように歯を剥き出す男に、紫は慇懃に答える。
「さて。そう云われましても、ここは昔から私が棲んでいます。持ち主、と仰られても私以外には見当たりません」
「土地にゃ土地権、小屋にゃ所有権ってェものがあるんだよ馬鹿餓鬼が。お前がここの持ち主だってんなら権利書を見せてみろよ。持ってないんだろうがよ」
ふ、と紫は微笑んだ。何時もの友彦や藍たちに見せる微笑みとは違う、不吉な笑み。
「ご心配なさらずとも、ここは人間の法は通りません。故に権利書などと云うものは必要ありません」
あァ、と男は眼を剥き、そして小さく舌打ちした。
「まあそんな事はどうでもいいんだよ。友彦は何処だ」
紫は、首を傾げた。
「さて――友彦さん、ですか？」
とぼけんじゃねェッ――と男は叫び、ずかずかと紫の前まで詰め寄った。血走った眼で紫を見下し、低い声で脅すように囁く。
「ここに居るのは解ってんだよこら。俺はな、あいつの父親だ。隠し立てしやがると――お前、ただじゃすませねェぞ」
「父親―――？」
紫の眉宇が僅かに寄り、探るように男を見た。
「ふうん。それにしては、余り似てませんね」
「煩ェよボケが。いいからさっさとあいつを出せ。さもねェと―――」
拳を振り上げかけた男が、固まった。
「さもないと――何ですか？」
紫が何をしたと云う訳でもない。ただ、男と視線を合わせただけだった。
それだけで――男は動けなくなった。全身が小刻みに震える。
「な――何だ、お前―――」
さて、どうしたものかと紫は考える。
男を殺すのは容易い。力を持たぬただの人間など、一瞬でその存在を抹消出切る。
だが――この男は友彦の父親だと云う。ならば、殺すのは拙(まず)い。
――拙い？
当たり前のように出たその答えに、紫は困惑する。
拙い訳が、ない。殺して、そして食べてしまえばいい。
友彦とて同じだ。結局は――食べるために傍に置いているのだ。だから。
だから。
紫は――強く唇を噛んだ。血が出るほどに、強く。
視線を男から外す。途端に、男は糸が切れたように崩れ落ちた。その全身からは汗が噴き出している。
「―――失せなさい」
荒く息を吐く男に、紫は告げた。
「友彦も帰します。だから、もう二度と―――」
「父、さん？」
振り向くと、そこには唖然とした表情の友彦が立っていた。
「叫び声が、聞こえたから――何かと、思って」
震える声を出しながら、友彦は荒く息を吐く男を凝視する。
それまで恐怖に引き攣っていた男の顔が、友彦を見て、見る見るうちに怒りの形相へと変わっていく。
「友彦――手前――」
紫をすり抜けるように立ち上がり、男は友彦に近づいていく。
何してやがんだこら、と男は有無を云わせず友彦を殴りつけた。倒れた友彦の胸倉を掴み上げ、無理矢理に持ち上げる。
「学校サボって夜に女と逢い引きか？ いいご身分だなおい」
「ごめん――なさい」
「謝って済むと思ってんのか、こら。色餓鬼が調子に乗りやがって。俺が誰のために働いてると思ってんだ？ あ？」
がん、と男は戸口に友彦の体をぶつけ、更に胸倉を締め上げる。
かは、と友彦の口から息が漏れた。
紫は――ただじっとそれを見ていた。
激昂して先程の恐怖まで忘れたのか、男はぎろ、と紫に視線を向ける。
「餓鬼二人で乳繰り合って愉しかったか？ え？ 人の息子を誑かしやがってよ。お前もただで済むと思うんじゃねェぞ。ここの事は警察に云って―――」
「紫さんは――何もしてません。僕が、勝手に―――がッ」
「手前は黙ってろよ」
友彦を殴りつけて床に投げ捨て、男は紫に歩を進めようとした。
その服の裾を、友彦が掴んだ。
「待って――父さん。紫さん、には」
「黙ってろっつったのが聞こえなかったか？」
友彦の顔面に男は容赦なく膝蹴りを入れる。ぱッと鼻血が飛沫(しぶき)を上げた。
それでも。
「いや――だ」
「――何だと？」
友彦はその手を離さなかった。
立ち上がり、頑なな意思を込めて父親を見上げる。
「駄目、です。いくら、父さんでも、紫さんに何かしたら、僕は」
「――友彦――お前――」
男の表情が抜け落ちた。びくり、と身を竦ませる友彦の髪を優しく撫でる。
「父――さん？」
「――いつから、俺に意見できる程偉くなったんだ、お前は？」
そう云って男は友彦の首筋を掴むと、その腹に膝をめり込ませた。身を折る友彦の後頭部に拳を打ち下ろす。
「俺があの牝餓鬼に何かしたら、何だって？」
地面に叩きつけられた友彦の顔を蹴り上げる。
「云ってみろよ、おい」
髪を掴み、男は友彦を引き上げる。
友彦の顔は最早血に塗れていた。そして友彦はそれを拭おうともせず、ゆっくりと、笑った。
す、と紫の瞳が細まる。
「何ニヤニヤしてやがんだよ手前！」
狂ったように、男は更に友彦を殴る。
それでも友彦は笑っている。痛みを全て押し込めて、微笑みを浮かべ続けている。
もう――我慢できなかった。
「ふざけんな、ふざけんなよこの、餓鬼が！」
そう云って振り上げた男の拳を、紫は掴んだ。
「なん―――！？」
「貴方――少し邪魔よ」
振り返る男の額を、紫は軽く指で押した。
それだけで男は白目を剥き、その場にばたりと倒れた。
「藍。橙」
す、と音もなく、二人が紫の両隣に現れる。
「お客様のお帰りよ。向こう側の山に置いてきて」
「承知しました」
藍は頷き、軽々と己より大きな男の体を肩に担ぐ。
が、橙は動かない。細められた描眼にありありと殺意が浮んでいる。
「紫様――こいつ、殺していいですか」
視線は藍が担いでいる男に向けられている。
紫は、首を振った。
「駄目よ」
「でも――！」
「橙」
静かな紫の声に、橙はびくりと身を竦ませる。俯いて、わかりました、と橙は頷いた。
二人が去ったのを確認して、紫は友彦に視線を向ける。
友彦は、呆然と座り込んでいた。
「立てるかしら？」
「あ――はい。大丈夫、です」
手渡された手拭いを受け取り、友彦は顔の血を拭く。頬は腫れあがり出血は派手だったが、見た目ほど酷い訳ではなさそうであった。
立ち上がり、友彦はおずおずと云った風に口を開く。
「あの――今、父さんに、何をしたんですか？」
「記憶と記憶を区切る境界を少し弄(いじく)って、今の出来事とここに来た事を思い出せなくしただけです。ついでに眠ってもらったけれど、別に大した事はしてないわ」
「そう――ですか」
と友彦は頷き、ありがとうございます、と頭を下げた。
紫は怪訝な顔で友彦を眺める。
「何故、礼を云うの」
「助けて、貰いましたから」
「違うわ」
即座に否定する。助けた訳ではない。助けるのならば、もっと前に助けていた。
「我慢が――出来なかっただけです」
「でも――助けて貰ったことには、変わりありませんから」
そう云って、友彦は微笑んだ。
紫は、屹と友彦を睨みつけた。
苛々する。今、はっきりと解った。己はこの少年を気に喰わない。
共に居ても善いと思うほど気に入っているが――同時に殺してやりたいほど気に喰わない。
だから、
「――貴方は気がついていない」
紫は、もう終わりにする事にした。
「私が、貴方の思っているような者ではないと云う事に」
「――え？」
友彦は怪訝そうに、紫を見た。その表情が、凍り付く。紫の瞳が爛、と輝いた。
紫は今や隠すことなく、その身から妖気を放っていた。
「私が、人ではないと云う事に」
「どう――云う」
息が出来ない。全身から冷や汗が吹き出た。目の前に居る少女から眼を離す事が出来ない。
がくがくと震える友彦を見て、紫はふ、と微笑した。
そして紫は、最後の言葉を放った。ままごと遊びの、終わりを告げた。
「私は、八雲紫。あらゆる境界を操り、幻想郷と人間界のすきまに棲む――人を喰らう妖怪よ」
次で完結なのかな。楽しみに読むぜ。