真夏の昼の夢

彼女は真っ白い縁側に座っていた。
強い夏の日差しが、庭を白く染めている。
日差しの勢力は縁側にまで及び、その照り返しの中に、彼女は腰掛けていた。

「………」

振り向く。
屋内は、日差しに追いやられた色が、よどんだ暗がりとなって視界を妨げている。

私はいつから、ここにいるのだろうと、霊夢は思った。
何故、こんなところにいるのだろう。
そうは思っても、今までの経緯を思い出そうという気持ちは起きなかった。
ひどい二日酔いの寝起きのように、頭が働いていない。
眼前に広がるのは、見慣れた博麗神社の中庭に見えたが、霊夢は、そこに懐かしさを感じなかった。

ここは、『違う』場所だ。

しかし、さりとて何かをしようという気にもならない。
倦怠に近いが、それとは少し違う、ふわふわした感覚に包まれて、霊夢は縁側に腰掛けたままでいる。
無意識に、手が近くの縁側を探る。
期待した湯呑みとお盆の感触は返ってこなかった。

ふと、黒い影がさした。

庭の端の方に、いつの間にか小さな人影が現れて、歩いて来るのが見えた。
それは、だんだん大きくなってきたが、それは目の前に来ても“人影”のままだった。
日差しに照らされた影がそのまま形になったような、かすかな陰影だけを持つシルエットは、ごく普通の足取りで、霊夢の前を横切っていく。

「ちょっと、あんた」

霊夢は、それに声をかけた。

「何？」

そのシルエットは、女の声で答えた。
この声を知っている、と霊夢は思った。

「なんでそんなに真っ黒になってるのよ」

そう霊夢が聞いた。
その人影は、霊夢が知っている誰かの声で答えた。

「それはあなたが霊夢だからよ」
「意味わかんないけど？」

霊夢がそう返すと、影はちょっと笑ったようだった。

「あなたって、そういう子よね」
「どういう子よ」
「面倒臭がり、誰かを知るのも面倒くさいってこと」
「………そうね」
「貴女が私を知らないから、私はこんな姿なのよ」

そういうと、影はスカートをつまんで、優雅にお辞儀する、ような動きをしてみせたが、なにぶんシルエットだけなので、何をしたのかはっきりとは分からなかった。

「………」
「でもいいわ、私だって同じようなものだから」
「…結局誰なのよ」
「誰でもいいのよ、今日はあなたのお友達はいないけど、本当ならあの子でも良かったんだから」
「？なんのことよ」
「別にー」

そう言うと、その人影は再び歩きだした。

「ちょっと…」

そう声をかけたが、人影は歩いてきた方とは反対側に、歩いて行ってしまった。

「……なんだっての？」




特に何も考えることなく、霊夢は庭を見ている。
先ほどの人影だろうか。
シルエットがひとつ、何かを抱えながら帰ってきた。

「おせんにーキャラメルー」

言いながら、底の浅い箱のようなものを抱えて、霊夢の前を通りかかる。

「………」
「なんて、飴しかないけど」

立ち止まると、箱から棒の先に丸い包み紙がついたものを取り出し、霊夢に渡す。

「何のつもり？」
「観劇の前には、こういうことをするらしいのよ？」

霊夢は、受け取った棒飴を指先でくるくると動かしながら、横目で人影を見た。
その影は、空箱を地面にぶん投げると、すっ転がる箱には目もくれずに、そっと霊夢の隣に腰掛けた。

「…観劇？」
「そうよ」

庭に、人影が集まりつつあった。
ゆらゆらと陽炎のように現れた、それらはみんな“人影”だ、背の高さもまちまちだし、性別は見分けがつかなかった。
陰影も、霊夢の隣にいる影よりずっと薄い。ほとんど真っ黒の泥人形のようだ。

「題名のない音楽会、始まり始まり～」
「音楽会なの？」
「ううん、劇だってば。観劇って言ったでしょ？何言ってんの、もう」
「それはこっちのセリフよね」

隣の人影は、霊夢の突っ込みを気にした様子もなく言った。

「普通のお話よ、普通すぎて題名もいらないくらい」
「…へぇ」
「それでは、“妖怪が退治されたお話”、はじまりー」





人影たちが、一様に、同じ動きをし始めた。
手には、やはり黒い、鍬のようなものを、いつの間にか持っていた。
それを、地面に振り下ろす。振り上げては、振り下ろす。

“昔々、あるところに、ふつうの村がありました”

人影が一斉に畑を耕す動作は、何か機械的な印象を与えるものだったが、霊夢は黙って眺めていた。

“村人はみんなそこそこ善人で、それなりに信心深い、どこにでもいる人間達でした”

その、「村人」たちの横に、四つの影が歩いてきた。
二つは背が高く、わずかに身長差があり、二つは小さく、やはり身長差があった。

“ある日、その村に一つの家族が訪れました。お父さん、お母さん、そして幼い姉妹です”

二つの背の高い方の影は、「村人」たちに近付き、身振り手振りで何かを伝える仕草をする。
その二人を、村人達が何人か、作業の手を止めて取り囲む。

“流れてきた家族は、排他的な少数の村人に反対されつつ、村に受け入れられました”

やがて、その二つの影も、村人に混じって鍬を振り上げたり、振り下ろしたりをし始めた。
霊夢には、どれが新しく来た人影なのかわからなくなった。
小さな人影は、二つ、端っこにしゃがんで、地面をいじるような仕草をし始めた。
よく見ると、亀のようなものを、二人してもてあそんでいるようだ。

“新しく村人になった一家の両親は働き者で、気立てもよく、村にもすぐ馴染みました”

そして、その小さな人影は、鍬を振る村人たちの間を歩き回る。

“一方、子供の方はというと”

その二つの小さな人影を、やがて大きな人影たちが取り囲むようにして、首をひねる動作をし始める。

“その子供達は、とりわけ妹の方は妙な勘の良さを見せます。村人の失くし物の場所を言い当てたり、明日の天気を当てたり、友達の嘘を見破ったり…”

その、囲む輪の中から、両親らしい人影が、二つの小さな影を引っ張り出す。

“まるで心が読めるようだ、と言う村人もいました”


ぱっ、と。
何かが光ったように、霊夢は感じた。
日差しが強い中ではあったが、かすかに陰影の強さが揺らいだ。
そして、縁側が震えるような響きが鳴り渡った。

カミナリ？と、呟く。
答えは、ない。

“そして、その年が来てしまいます”

空が急激に曇りだした。
純白の日光はたちまち陰り、庭はあっというまに薄暗くなり、急激に日が沈むように闇色を増していった。

“その年は、奇妙なほどに不作でした”

村人の影は、天気の変化を気にする様子もなく、鍬を振るっていたが、

“気候が乱れ、米がほとんど取れなかったのです”

何人かの影が、鍬を落として倒れ、他の影に抱えられて、運ばれていった。

”そして、同時に今まで見たこともない病が起こりました。何人もの村人が、この病に倒れます”

倒れた人影。それを看病しているらしい人影。それらを、離れた場所から眺めている、四つの人影。

“そんなことが、翌年も起こりました。村人達は蓄えを失くし、恐怖を覚えました”
“神様にたくさん貢物を増やし、盛大にお祭りをしましたが、収穫は減り、病は収まりませんでした”
“村人は集まって、たくさん相談しました。これからどうするべきか、そして、何故こうなったのかを”
“やがて、こんな結論を出すものがいました”
“『誰かが悪いものを連れて来たのだ』と”

人影たちは、たいまつのようなものを持って、庭をうろつき始めた。
黒々とした雲が、空全体に広がり、庭は夕闇よりも暗くなった

「………」

寒気を感じたのか、霊夢は、両手で二の腕をさすった。

“…家に火がついたときには、もう親子は逃げ出した後でした”

雷鳴がとどろいた。
闇を雷光が二、三度照らし、手を繋いで走る四人が、一瞬だけ見えた。
その後を追う、何人もの人影も。

“しかし、それに気付いた村人は叫びます、追え、捕まえろ、と”

さああぁぁ…と音を立てて、雨が降り出した。
庭に降りしきる驟雨の中、人影が時折、雷光に映る。

“やがて、逃げ切れぬと悟った父親は、三人に、別の方に逃げるように言います。そして自分は、わざと追っ手に姿を晒しました”

闇の中、白い線として雨が、その中で、いくつもの人影が、一つのものに向かって鍬を何度となく振り下ろすのが、映った。

“やがて、逃げ切れぬと悟った母親は、二人に、別の方に逃げるように言います。そして自分は、わざと追っ手に姿を晒しました”

雷鳴が止む。しかし、雨音は一層強くなった。

“姉は、妹に一人で逃げるように言いました。しかし、妹は姉と離れることを拒みました”

薄闇の中に、何か長いものが立つのが見えた。
再び、小さく稲光が走った。
二つの立てられた柱と、根元には薪らしい黒い堆積と、柱の先にくくられた、小さな人影が見えた。

“捕えられた娘たちは、火あぶりにされましたが、いざ火を点けんとしたその時、どちらともなく村人に向かって言いました”
“汝ら、ありもせぬ恐れを我らに映し、これを火で焼き清めんとせしむ”
“その愚盲救い難し。なんとなれば、恐れるところからこそ魔は生まれり”
“故に汝らが恐れを以って、我、汝らの恐れを現す妖怪とならん”

雨の音、そして風が強くごうごうと鳴る音が響くものの、闇の中で、何が起こっているのかは全く見えなかった。
霊夢は、胸の奥が焼けるような、気分の悪さを感じた。

「……ッ」

“それを聞いた村人達は、やはり魔物じゃと口々に言いながら火をつけました”

風が強くなり、

“火が消えたとき、そこに二つの屍はありませんでした”

いつの間にか、雨音が消えていた。

“その後、飢饉も流行り病も収まり、村人たちは一家のタタリをひどく恐れつつ、幸せに暮らしましたとさ”

黒雲が急激に流されて、あっという間に空から消えていった。
そして、庭はまた、ただ日光が差す、白いおもてになった。人影はひとつも残っていない。

「…彼らは妖怪を退治したのでしょうか？」

霊夢のとなりで、影が唄うように言う。

「それとも、退治したから妖怪になったのでしょうか？」
「ばっかじゃないの」

霊夢は呆れたように言った。
人影は笑ったようだ。

「妖怪と人間が、どれほど違うっていうんだろうね」
「違うわよ」

霊夢はそういうと、下を向いた。
こころなしか、顔が青ざめていた。

「へえ、そう？」
「何をやっても、人間は人間、妖怪は妖怪よ」
「良かったら、教えて欲しいなー」

人影は、嗜虐的に笑って、ひどく嬉しそうにいった。

「あなたにとって人間と妖怪は、どこが違うの？」

霊夢は、何かをこらえるように眉をひそめ、呟いた。

「それは――」








◇







霊夢が目を開けた時、彼女はくるぶしから下を縁側からはみ出させ、仰向けに寝ていた。
縁側の板間をまたぐように寝ていた彼女は、誰かに膝枕をされていた。
意識が覚醒した直後に、ふわふわした太腿の感触を覚える間もなく頭が跳ね上がったのは、ボディに誰かの足が突き刺さったからだった。

「…あ」

酒で桃色に顔を染めた比那名居天子が、なんとも言いがたい表情で霊夢の鳩尾から足を引き上げ、その一方で霊夢の顔色は真っ青になった。
弾幕ごっこにおいて脅威の回避率を誇る博麗霊夢は、予想外の被弾に弱かった、と言っては酷かもしれない。
もはや一時の猶予もなくなった霊夢は、起き上がろうとしつつよろけて、叶わず下を向き、

吐いた。

「おげえええ」
「ぎゃあああああ！！」

膝枕の提供者、古明地こいしはそのゲロをもって報いられることとなった。







「…悪かったわよ」

外の水場で、霊夢はこいしのスカートを洗いながら、憮然とした顔で言った。
こいしはむくれた顔でそっぽを向いた。
夜空には十六夜の月が輝いている。
今日はちょっとした宴会だったのだが、その月齢を名前に冠する少女は来ていない。
というか、料理が出来る連中がほとんどいない。
お陰で、霊夢は大忙しだった。おまけに、鬼につかまって、準備でろくに食ってないのを忘れて大杯を干した。
酒には強いつもりだったが、悪酔いしていたようだ。
咲夜やアリスあたりがいたら楽できたのになあ。

「そこの手桶とって」
「これ？」

言われて素直に差し出された手桶を取ると、霊夢は盥から水をすくっては、手で広げたスカートに叩きつける。

「何してるの？」
「こうするとシミになりにくいのよ。ていうか、下になにか履きなさいよ」
「別にいいよ。女しかいないんだし」

上着で前を隠す様子もないこいしに、霊夢は半眼になって言う。

「私がそういうの嫌なの。あっちに私のが干してあるから」
「今まで干しっぱなし？だらしないなー霊夢だらしない」
「忙しかったの！」

やがて、赤い袴をはきながら戻ってくるこいし。
白に近い灰色の、ふわふわした髪に包まれた、碧の瞳はどこまでもあどけなく見える。

「…ちょっと腰がブカブカ」
「無理矢理引っ張りなさい。紐を」
「破れちゃうよ？」
「破ったら叩く」

霊夢は洗っていたスカートを広げて、二、三度振る。
ぱん、と小気味いい音を立てて、水滴が飛び散る。

「はい、これ」
「？」

差し出されたスカートに、首を傾げるこいし。

「干してきて。それが干してあったところに」

こいしの身に着けた袴を指しながら言う霊夢に、こいしはじっとりした目つきで、

「誰が洗濯しなきゃいけなくしたんだっけ？」
「洗ったのは私よ」

平然と言う霊夢。
こいしはますますむくれた。

「それなんかおかしいなー」
「…わかったわかった」

霊夢はため息をついて言った。

「人間は弱いわ、そして、妖怪は強いわ」
「……」

こいしは緑の目をまるくした。

「ほら、質問には答えてやったでしょ、これで帳消しね」
「…覚えてるんだ」

意外そうな声音で言うこいしに、霊夢は片目をつむって、呆れたように言った。

「あんな悪趣味な夢を見せれるなんて知らなかったわ。あんた本当に危ないヤツよね」
「んー、それはまあ、夢も無意識の領分なので…」

こいしはバツが悪そうに、目をそらしながら言った。

「まあ、いいけど」

霊夢はそう言うと、こいしにスカートを投げつけた。

「わわ」
「あんまりやっちゃ駄目だからね。無駄なトラブルになるんだから」
「……」

霊夢はそう言って、母屋の方に戻ろうとした。

「…霊夢は」

こいしは、首をかしげて言った。

「妖怪になろうと思わなかったの？」
「……」

霊夢は、ちらっとこいしを見て、

「あの夢、いろいろごっちゃになってたわよね」
「…人の夢の中で、完全に好き勝手はできないの。どうしても、色んな影響受けちゃうの。本当は私の夢に引き込む予定だったんだけどな…」
「何がしたかったのよ」
「れ、霊夢に、あの……」

こいしは、ちょっと赤くなりながら言った。

「ペットになって欲しくて…」
「……」
「妖怪の素晴らしさをエサにしつつ…その、お燐だってお空だって、しょっちゅうここに来てるみたいだし……」

霊夢は、ぼそっと言った。

「ばっかじゃないの」
「…」
「妖怪になんて、なりたいわけないでしょ、まったく…」

べし、と、
こいしの頭を手刀で叩くと、霊夢はのびをしながら、今度こそ、母屋のほうに歩き出した。







「霊夢」

霊夢が縁側から顔を出すと、天子がすぐに近寄ってきた。

「何よ」
「湯豆腐を食べたいわ。作って」

霊夢は無言で天子の頭を拳骨で叩いた。

「あう」
「鬱陶しい」

縁側に上がると、部屋の中を見渡す。
今日のお客は妖怪ばかり、残っている連中は朝までか、雑魚寝コースだろう。

「まったく」

霊夢は、台所に向かう。
その後を、天子がついてきた。

「まだお酒あるかしら？」
「あると思うけど…井戸につけないとぬるいわよ」
「ん、じゃあつけてくる」
「あら」

珍しく手伝う気らしい。自分が呑みたいだけだろうけど。

「じゃあ、そこの徳利に入れて持っていって」
「はいはい」

霊夢が土鍋を火にかける横で、酒を徳利に注ぎながら、天子は言う。

「しかし、あなたは本当に、変な子ばかり引き寄せるわよね」
「好きで引き寄せてなんかないっての」
「そうね」

天子は、やけに静かな声で言った。

「あなたは流されはしない、でも拒みもしない」
「……拒んでるつもりだけどね」
「そうね、拒んでるわね」

あっさり前言を翻すと、天子は微笑んで、徳利の束を抱えた。

「でも、拒むことが優しさになることもあるのよ」
「わけわかんない。あんた、それっぽいこと言ってるだけでしょ」
「ふふ」

天子は鼻歌を歌いながら、台所から出て行った。

「……」

豆腐の水を切り、さし入れた鍋の火加減を見ながら、霊夢は思う。
あの夢は、霊夢の夢であり、霊夢の夢ではなかった。
あの夢は、あの子の夢ではないが、あの子の夢でもあったのだ。

「怨憎以って妖怪に変じむ…か」

切ったまま置いてあった柚子を小皿に分けながら、霊夢は呟いた。
幻想郷の賢者、八雲紫に拾われなければ、自分は妖怪になっていたのだろうか。
それとも、ただ死んでいたのか。

「……どうでもいいけどね」
「霊夢ー」

振り向くと、こいしが眉を寄せた困り顔で、袴を抱えていた。

「なんで脱いでんのよ」
「引っ張ったら紐が切れちゃった」
「よし、叩く。土鍋を持っていった後で叩く」
「うわ、これは逃げた方がいいですね？」
「その格好で行くんじゃない！」

霊夢は、豆腐を煮ていた土鍋を抱えながら、逃げたこいしを追いかけて台所から出て行った。
誰もいなくなった台所で、点けたままのかまどの火が、やがて燃やすものがなくなって、消えた。










（了）

よくわからない話でまことに恐縮です。
いまだに未熟者の作品ですが、ここまで読んでくださった方に、心よりの感謝を。
※誤字、脱字等、一部修正しました。すみません。