白黒の行方

　１

「やー、まいったまいった。舟に穴が開いちまったよ」

　ここは地獄の裁判所。
　その廊下を、独り言を呟きながら歩いているのは、小野塚小町だ。

「あの舟もオンボロだからなぁ。新しい舟、経費で落ちないものか……」

　小町は、舟の故障の件を上司に相談するため、こうして裁判所に向かったのだった。
　上司、四季映姫の顔を思い浮かべる。
　彼女は何と言うだろうか。
　地獄は財政難、財布の紐は固かろう。
　木の板と釘を渡されて「自分で直せ」と言われるかもしれない。
　悪くすればガムテだ。

「ん……？」

　そんなことを考えていたら、映姫の部屋の前に着いていた。
　そこで小町は立ち止まる。
　扉が開いているのだ。
　小町は扉の隙間から、ソッと中の様子をうかがった。
　そこには、デスクに頬杖をついて、メランコリックな表情を浮かべる映姫の姿。

「ハァ……」

　小さなため息。
　小町はそれを聞き逃さなかった。
　何か悩み事だろうか。
　小町は思う。
　いや、過労かなと考え直す。
　じっさい、映姫さまは働き過ぎだ。
　ピンと張った糸は、いつかプツンと切れてしまうだろう。
　程度な休息が仕事に活力を与えるのだ。
　そう、サボタージュ！
　映姫さまは、その辺わかってない。
　小町は一人でウンウン頷くと、勢いよく部屋の扉を開いた。

「映姫さま！！」
「こ、こ、小町！　部屋に入るときはノックをしなさいといつも……」

　突然扉が開いて、うろたえる四季映姫・ヤマザナドゥ。
　しかし気にせず小町は続ける。

「映姫さま！　突然ですが、あなたに今必要なもの、それはサボタージュです！」

　ポカンとした表情の映姫。
　しかし程なくして、小町の言わんとしていることを何となく察し、彼女は威厳を立て直す。

「なるほど、私に休めと言うのですね？　しかし、ここ最近、私たちの仕事が増大しているのはあなたも承知のことでしょう？　地霊のごたごたしかり、近年の自殺者増加しかり。時間はいくらあっても足りません」

　また説教モードかと顔を歪める小町。

「それに……。あなたに言われるまでもなく、私だって必要な休息はとっています。よい仕事を為すための、必要休暇です。しかし、あなたの言うサボタージュとは何です？　やるべき仕事をやらずに、貴重な時間を怠惰に過ごしているだけではないのですか？　考えてみてください。あなたは何のために働いているのです？　働くという行為はですね……」

　こりゃ長引くな――。
　小町はデスクを回り込み、映姫の近くに歩み寄る。
　そして、映姫の手を掴み、引っ張った。

「な、なんです……」
「映姫さま……」

　驚く映姫に、小町はいつもの調子で言った。

「オセロ、しませんか？」



　２

「……何故、オセロなんです？」

　四季映姫の部屋。
　映姫専用デスクの上には、小町の持ってきたオセロ。
　小町は自室から持ってきたマイチェアに腰掛けて、映姫と向き合っていた。

「何故ってそりゃあ、私が好きだからですよ。シンプルなルールながら、なかなかに奥が深いゲーム。そう思いません？」
「思いますよ。思いますけど、悩んでいる上司に対して、何故そのチョイスです？」
「まぁまぁ。たまにはこういうのもイイじゃないですか」

　どうやら映姫には、何か悩み事があるらしい。
　彼女の悩みとはいったい――。
　しかし小町には検討もつかない。
　考えるのは苦手だなぁと早々に諦めて、小町はおしゃべりを楽しむことにする。

「映姫さま。こうやって白と黒の駒を見ていると……」
「はい」
「善玉菌と悪玉菌のことが思われませんか？　それぞれの生死をかけた腸内戦争。熱いですよね、ほら！」
「ほら、と言われましてもね。それに、善玉菌が白色で、悪玉菌が黒色ってわけではないでしょう？」
「えっ？」
「……小町は莫迦ですね。まぁ、知ってましたけど」

　――とかなんとか。
　とはいえ映姫は、あながち不機嫌でもなさそうだった。
　少なくとも小町には、そう見えた。
　他愛のない歓談。
　くだらないお遊び。
　そういったものが、彼女には必要だったのかもしれない。

　ゲームは終わりに近づいていく。
　映姫の白が占めていた盤上も、徐々に黒が巻き返す。
　負けじと映姫も取り返す。
　どっちが多いか――。

「なかなか、いい勝負でしたね。小町」
「そうですね。では、自分の駒を数えましょう」

　それぞれ手元の右下から、駒を数えていく。
　自分の色の多い方が勝ちだ。
　そして――。

「三十二……。これは、引き分けですか？」

　映姫は目を丸くする。

「そのようですね。オセロの駒は全部で六十四。引き分けることもあります。オセロなのに白黒つかないとは、皮肉ですが……」
「そうですか……」

　映姫は引き分けが気に入らないようだった。
　しばしオセロの盤面を凝視していた映姫。
　ゆっくりと口を開いた。

「私の力は、物事に白黒をつける力。だから、白黒つかないのは嫌いです」
「はい」
「しかし、物事が白黒はっきりしていることなんてほとんどなく、多くのものが灰色をしています。その灰色が黒白どちらに近いか、それを見極めるのが私の力であり、そして私の仕事でもあります」

　そう、彼女の仕事は、とても重たい仕事だ。
　彼女の一言で、魂は天に昇るし、地にも落ちる。
　それは、一人で背負うには重た過ぎるものだ。

「この頃少し迷っています。このオセロの盤面のように、白黒つけがたいものが、この世界には存在する……」

　四季映姫は項垂れた。
　私は何か、この人の力になれるだろうか。
　力になりたい。
　そう小町は思った。

「確かにそうですね。灰色だらけの世界。でも、だからこそ、白黒はっきりとした結果が欲しかったりするもんです」

　映姫はゆっくりと顔を上げて、小町を見た。

「裁かれる者は誰もあなたに逆らえない。だから、裁く者はやさしくなくっちゃダメです。たまに迷うぐらいが丁度良いです。私は、映姫さまのような上司を持てて光栄ですよ」
「小町……」

　それを聞いて、映姫は少し笑ったように見えた。
　久々に見た、映姫さまの笑顔。
　いつもは口うるさい上司だけど、笑うと可愛らしいじゃないかと、小町の顔もほころんだ。
　映姫はオセロの駒を四つ取り、盤の中央に並べた。
　白と黒、二つずつ。

「引き分けでは気持ち悪いですから、もう一戦やりましょうか。上司命令です、逃がしませんよ！」

　そう言って映姫は笑う。
　小町も笑って、自分の駒を手に取った。

三、四年前、別の名前で東方ＳＳを投稿していました。そんなこともあったなとこの間読み返していたのですが、あれから自分は何か変わったのかなと、そのようなことが頭に浮かび、では同じ話で書き直してみようじゃないかと思い、新しく書き直したのがこちらになります。短めですが、読んで頂けたのなら、ありがとうございました。