まだ

　

　魔理沙が私の膝の上で寝ている。


　少し崩した正座の上に、頭と両手をちょこんと乗っけて。
　ちょうど私の腿と腿の間に、顎を置くような形で。

「……むにゃう……」

　そして時折、こんな風に暢気な声を漏らしながら。

「……やれやれ」

　溜め息混じりに、しかし満更でもなくそう呟いて、私は魔理沙の頭を撫でる。
　魔理沙は実に気持ちよさそうな表情で、目下、夢の中をお散歩中。

　はてさて一体、どんな夢を見てるのかしら。
　この子のことだから、キノコ狩りとかの夢かな。

　それで珍しいキノコを見つけて、「見て見て！　アリス！」とか、すごい笑顔ではしゃいじゃって。

「クスクス」

　その光景があまりにも鮮明に脳裏に浮かんだものだから、思わず声に出して笑ってしまった。
　まあ実際、何度もあったことだしね。今までに。　

　……それにしても。

　私は再び、すやすやと眠る魔理沙に視線を落として、

「……かーわいい」

　魔理沙の寝顔は、普段のやんちゃっぷりからはかけ離れた、見るもの全てに安らぎを与えるような、そんな寝顔だった。
　無垢で、純真で、穢れを知らない。
　そんな少女の、可愛い可愛い寝顔。

　そこには何の不満もない。
　いや、あろうはずもない。

　ないのだが。

「……いくらなんでも、ちょっと気を許しすぎじゃない？」

　私は一人、苦笑する。
　傍から見れば、まるで仲の良い姉妹のようにしか見えないこの構図。
　お姉さんに膝枕してもらっている、甘えん坊の妹。
　
「……これでも私は、妖怪なのに」
　
　なんて。

「……今更、よね」

　そうだ。

　今更、私と魔理沙の間における種族の壁、なんてものを論じる余地は無い。

　人間とか妖怪とか、そんなことは、私たちがこうしてつながることには何ら妨げとはならないからだ。

　ただ。

「……つながることには、だけれど」

　ふと、一つの疑問が私の心に去来する。


　―――いつまで、こうしていられるんだろう？


　こんなこと。
　考えたって、明瞭な答えなんかないのに。
　それでも時々、こうやって考えずにはいられなくなる。

　その度に、私は思う。


　もし。

　今が永遠だったなら。

　こんな想いに囚われることもないのにな、って。


　でも。

　現実は、須臾のように儚くて。
　目を閉じれば、泡沫のように消えていきそうで。

　まるで夢だったみたいに。
　遠い未来に、“そういえば、そんな頃もあったわね”なんて、取り繕うように回想して。


　ああ。
　まただ。

　時折私を苛む、この寂寥感。
　いつの間にか高まったかと思えば、いつの間にか日常に紛れて霧散していく。

　その繰り返し。

　……だめだ。

　私は頭をぶんぶんと振り払うと、再び、すぐ下で眠る魔理沙を見下ろした。
　魔理沙は私の葛藤などどこ吹く風で、相変わらず気持ちよさそうに眠っている。

　……そうだ。

　今、私は、こうして魔理沙と一緒にいる。
　いることが、できている。
　それができている今―――こんなことを考えるべきじゃない。

「魔理沙」

　私は小さく声を掛け、少しだけその頬に指先を這わす。

　……熱い。

　寝ている子供は体温が高くなるものだが、魔理沙も例外ではなかったようだ。

「……ふふっ」

　自然と笑みが零れる。
　心に渦巻いていた厭な気持ちが、徐々に静まっていくのを感じる。

「……人の気も知らないで」

　すぅすぅと、無垢な子供――実際、まだまだ子供なのだけど――のように、寝息を立てている魔理沙。
　口が少しだけ開いていて、なんかこのままだと私のスカートに染みができそうな予感もするけど。
　まあ、それはこの際気にしないことにしよう。

　私はそっと手を伸ばし、きらきら輝く金髪を優しく梳いた。

「……むぅ」

　すると魔理沙の口元が綻んだ。
　気持ちよかったのかな。

　今度は手の位置を変え、魔理沙の背中をゆっくりとさする。
　魔理沙の身体は、まるで猫のように小さく丸まっている。
　
「……んむ」

　またも心地良さそうな声を漏らす魔理沙。
　背中をさすられるのも気持ちいいみたいだ。

「そうだ」

　ふと思いついた私は、悪戯混じりに、そのほっぺたを少しつっついてみる。
　すると、とても気持ちいい感触が、私の人差し指に伝わってきた。

「おお……」

　ぷにぷに。
　ぷにぷに。

　それがあんまり気持ちいいものだから、何度も何度もそうしていると、

「……ん」

　可愛い子猫ちゃんが目を覚ましてしまった。
　無垢な眼差しが私を見上げる。

「あ、ごめん。起こしちゃったわね」
「……アリス」
「ん？」
「……今、何時？」

　寝ぼけ眼で尋ねる魔理沙は、まだ夢見半分といった様子。
　ぽや～っとした感じがまた可愛らしい。

　私は部屋の時計に目をやり、

「あら。もう……四時だわ」

　もう。

　……そうだ。

　もう―――。

　胸の奥に一瞬蘇る、あの寂寥感。
　
　何もしていなくても、こうして時間は確実に流れてゆく。
　そんなことを漠然と思った。

　私の言葉を受けて、膝の上の魔理沙が呟く。
　
「……そうか。……まだ、四時か」
「……まだ？」

　魔理沙の言葉に微妙な違和を覚えて、私は思わず聞き返していた。
　すると魔理沙は、にへらと笑って繰り返した。

「ああ。“まだ”、だぜ」
「…………」
　
　まだ。

　……そうか。

　まだ―――。

「……そうね。……“まだ”、ね」
「……うん」

　魔理沙は、再び私の膝に顔を埋めると、たちまち夢の世界へと旅立ってしまった。
　私はもう、ほっぺたをつつくのはやめて、再び彼女の髪を撫で始めた。



　―――“まだ”あなたとこうしていたいからね。



　

　西日が差し込む部屋の中、私たちはいつまでもそうしていた。
　まるで、そこだけ時間が止まったみたいに。

　



了

緩やかに過ぎゆくときの中で。


それでは、最後まで読んで下さり、本当にありがとうございました。