或る夜の日の些細な出来事。

　
「いらっしゃい。珍しいお客さんだね。」

　それは一寸先も見えないような夜でした。曇天のせいで、星も月も姿をみせてはくれません。
　けれどもそんな中、ミスティアの屋台だけは、ぼんやりと明かりを放っています。
　かすかな光ではあるけれど、この暗さの中では充分なほどです。

「こんばんは、夜雀。ちゃんと善行を積んでいますか？」

　今日初めての客は映姫でした。

「わざわざお説教をしにきたのかい？」

　ミスティアの言葉に、映姫は首を横に振りました。

「いいえ、今日は非番ですから。一人の客として、やってきました。」

　映姫の口調には、平生の突き刺すような鋭さが含まれていませんでした。

「じゃあどうぞ。そこに腰掛けて。」

　ミスティアがそう云ったので、映姫は木製の長椅子に腰掛けることにしました。長椅子は固くて冷たくて、正直心地の良いものではありませんでした。映姫は、少し自分のお尻をさすります。

「ご注文は？」
「えっと……」

　映姫は少し考えます。注文を訊かれても、メニュー表などはありません。映姫が知っているのは、八目鰻くらいでした。
　いろいろと考えた末に、
「おすすめをお願いします。」
　と云った。

　すると、今度はミスティアが考える番になりました。
　おすすめなどと云われたのは、初めてだったのです。
　うんうん唸り、悩みます。
　しばらくして、出た答えは、
「それじゃあやっぱり、八目鰻かな。」でした。
「では、とりあえずそれを二本いただきます。」

　こうして結局八目鰻になりました。

「ところでずいぶんと悩んでいたようだけど、八目鰻以外のメニューは何があるのですか？」
「……あ、八目鰻以外お酒しか無かった」

　ミスティアは少し頭が弱いです。
　映姫は呆れたような、おかしいものをみたような、よく分からない表情でした。

「それじゃあ、準備するからちょっと待ってておくれ」

　ミスティアが目の前で八目鰻を焼くのを、映姫はただただジッと見ています。
　ぱちぱちと胸の奥を刺激するような焼ける音が、食欲をそそります。
　びゅうびゅうと吹く冷たい風に、映姫は少し体が震えました。
　映姫は八目鰻ではなく、ミスティアの方に目を向けてみました。ミスティアの鼻は赤みがかかっていて、寒いのだろうということがよく分かります。ミスティアは慣れた手つきで、串を裏返しにしました。すると、少し焦げ目がかかった焼かれていた面が現れました。

「上手ですね。」
「これくらい出来なきゃ、屋台はやれないよ。もうちょっとで、出来上がるからね。」
　しばらくして、出来上がった串を小皿に乗せて渡しました。
　こんがり焼けた匂いに、甘いタレの匂いが混じっています。映姫は思わず唾を飲み込みました。

「では、いただきます。」
「どうぞ、召し上がれ。」

　まずは一口、かじります。熱いので息を吹き掛けながら、口に運びました。
　映姫は噛んだ瞬間、あまりの柔らかさに少し驚きました。そして口の中へと入ると、タレの甘さが口内を満たします。けれども、決してしつこい甘さではありませんでした。舌になじむような感じです。
　美味しいと素直に思える味でした。
　映姫はあっという間に二本とも平らげてしまいました。

「凄く美味しかったです。」
「いやぁ、そう言ってもらえるとやっぱり嬉しいね。ありがとう。」

　ミスティアは本当に嬉しそうに、でも少しだけ照れくさそうに笑いました。

「お酒はいるかい？」
「いえ、明日からは普通に仕事ですから控えておきます。」

　映姫はまた何本か串を頼みました。ミスティアはまた焼く作業に入ります。
　それを何度か繰り返した後、映姫は立ち上がりました。お尻はすっかり痛くなってしまっていました。また少しだけ、さすります。

「ふぅ、ご馳走さまでした。あぁ、久し振りにとても満足いく食事でした。気分が良いです。」
「えへへ、ありがとう。」
「お勘定よろしいですか？」
「あぁ、はいはい」

　映姫が食べた串の数を数えます。
　そして、料金を計算しました。

「えーと、千二百円だね。」
「はい、あ……小銭だけしかありません。百円を十二枚でも大丈夫ですか？」
「うん、構わないよ。」

　映姫は財布から小銭を一枚一枚丁寧に取り出しました。

「暗いですし、手を出して下さい。」
「ん、これで良いかな？」
「では……」

　一枚ずつ百円玉をミスティアの手のひらに乗せていきます。
　けれども九枚目を乗せた後、映姫の手が止まりました。

「そういえば、今何時くらいでしょうか？」
「え？　ちょっと待ってね……えーと、多分十時くらいかな。」
「そうですか、十時ですね。ありがとうございます。ではお勘定の続きを、十一枚目……十二枚目。はい、どうぞ。」
「ほい、毎度～」

　ミスティアは可愛らしい笑顔で代金を受け取りました。
　映姫もとても良い笑顔をしています。

「それでは、また来ますね。」
「はいはい、いつでもどうぞー。」

　こうして二人は別れました。
　温かくて心地良くて、ちょっぴりずるい、そんな夜の出来事でした。

　

読了感謝です。