母娘。

◇

夕暮れ時。
人里の子供たちが笑っていた。
あぁ、そっと手を引くものがいる。
あれがきっと、母親だろう。

――またね。

そう言い合って、手を振る子供たち。

「無邪気なものだな」

私は妹紅に言う。
妹紅もそれに頷いて、ほんのりと笑った。
その顔は夕日に染められて、真っ赤だ。

「そうだね」

素っ気ない言葉。
でも、きっと冷たい言葉じゃない。
彼女も素直な言葉をあまり発しないが、
とても優しい人だ。

「じゃあ、私たちもご飯を食べよう」

「それは慧音がご馳走してくれるってこと？」

私は無言で首を横に振る。
しかめっ面が見たいわけではないが、
分別とは大切なものだ。
――案の定、しかめっ面が正面にあるが。

「たまには外食でもしようかと思ってな」

「へぇ、それはそれは。どこへ行くの？」

「屋台でも？」

「いいよ」

「じゃあ、早速行こうか」

そうして、私たちはゆっくりと森に入っていった。
少しずつ沈む太陽に、背中を押されながら。


◇


少しだけ里から離れたところに、目的の屋台があった。
遠くからでも感じられる、甘辛いたれの香りに私たちは引き寄せられる。
足取りは自然と、軽快になるというものだ。

「やってる？」

妹紅が最初に暖簾をくぐって言う。
うなぎ屋の店主は笑顔で、どうぞ、と席を指した。
席といってもこの屋台は小さいので、椅子が小さくあるだけだ。

「あれ？」

「おや？」

妹紅が素っ頓狂な声を上げる。
私が屋台の中を覗き込むと、端の席に銀髪の男性が座っていた。

「なんだ、霖之助じゃないか」

「あぁ、慧音か」

そういうと、霖之助は燗に入った日本酒を注ぐ。
まったく相も変わらず、と言えば良いのか、
何も変わっていないように見えた。

「あれ、知り合い？」

妹紅が霖之助の隣の椅子に腰をかけながら口を開いた。

「あぁ、まあ、ちょっとした知り合いという奴だ」

私も妹紅の隣の椅子に座って、そう言う。
何気なく、霖之助の方を見ながら言うが、
彼の反応はほとんどない。

「ところで、君の名前は聞いていないね」

ようやく口を開いた霖之助は、苦笑交じりにそう言う。
突然、相席となったから仕方ないだろう。

「そういえばそうだ。藤原妹紅。妹紅でいいよ」

妹紅はメニューを見ながら、簡単に自己紹介をする。
うん、と霖之助は一度だけ頷き、よろしく、と言った。
しかし、待て。

「おい、待て霖之助。お前も名乗るのが道理だろう」

私は思わず、霖之助に文句をつける。
さあ、ここでもしかめっ面だ。
それでも、分別は大切なのだ。

「あぁ、僕は森近霖之助という。古道具屋だよ」

「それはどうも丁寧に」

そう言って苦笑しあう妹紅と霖之助。
その姿は旧知の友のようにも見える。
しかし、こうなると何故か疎外感を感じるものだ。

「――なぁ、ところで何を頼もうか？」

結局、私はそう言って二人の間を割くのだ。



◇



「じゃあ、八目を三人前と、日本酒の温いのを一つ」

私がそう言うと、屋台の店主がにっこり頷く。
しかし、何故私が皆の分も一緒に注文しなければならないのか。
それぞれに立派な口があるのだ。出来るなら、自分で頼むべきだ。

「なぁ――」

二人の方を振り向きながら言葉を発する。
だが、二人は先ほどと同じように、小さく談笑をしていた。

「なぁ――」

もう一度呟いてみる。
しかし、聞こえないのだろうか。
二人はまだ楽しそうに話している。
思わず、私は妹紅の背中をつつく。

「あぁ、ごめん慧音。なに？」

妹紅が笑いながら私の方を見た。
その顔は心底楽しい、と言わんばかりだ。

「いや、何の話をしているかと思ってな」

私はそう言う。
そう、叱るのは後でも構わないのだ。
それよりも、何の話をしているのかが気になった。

「うーん、別に大したことじゃないよ」

妹紅がそう言う。

「本当か？」

私がそう言う。

「本当だよ、慧音」

最後に霖之助がそう言う。

――ん、霖之助？

私は妹紅に聞いたはずなのに、
何故か霖之助に答えられる始末だ。

――とても気になる。

霖之助も、妹紅も久しく見ない満面の笑みだ。
しかも、その笑顔が悪巧みをしている子供のようなのだ。
だから、私はもう一度、今度は二人に向けて問いかける。

「本当に何もないのか？」

「ないってば」

「ないよ」





私はとても、気になるのだ。




◇




妹紅は、私にとって姉のような、妹のような存在だ。
霖之助は兄のようであり、弟のようにも思える。
その二人が、仲良くしているのだ。
それは、とても良いことなんだろう。

だが――霖之助が女と話していると考えると不快だ。

何故か、私はそんなことを考えていた。
そして、妹紅が男と話していると考えても同じになる。
まったく、何がどうしたというものか。

――はい、八目です。

そう言って、屋台の店主はうなぎの乗った皿を前に出す。
なぜか、三人分が全て私の前に出された。
私一人が食べるわけではないのだが、仕方なく受け取る。
屋台の店主は何の疑問も持ってないようだ。

「すまないな」

私はそう言うと、屋台の店主はまた、にっこり笑う。
こうして、受け取った八目の皿を二人に渡す羽目になったのだ。
私はそっと妹紅の前に二つの皿を置く。

「ありがとう」

そう言って、妹紅は皿の一つを手元に残し、
霖之助に残りの皿を手渡す。

「ありがとう」

そう言って、霖之助がそれを受け取った。
しかし、まぁ、こんな連帯感が今はこ憎たらしい。



「じゃあ、いただきます」



こうして、この小さな食事会は夜更けまで続いていったのだ。




◇




「それじゃあ、僕はこれで失礼するよ」

そう言って霖之助は勘定を済ませて、家路につく。
結局、妹紅は霖之助とウマが合ったのか、終始楽しげに話し続けていた。
私は――後半、自棄酒気味だったが。

「じゃあ、私たちも帰ろうか、慧音」

そう言って妹紅が私の肩を揺すった。
ふらふらする頭を軽く振って、私は立ち上がり、勘定をする。
私が何も言わなくても、妹紅は半分支払っていたようだ。
だから、そのまま屋台を出る。
夜はすっかりと落ちていて、真っ暗だ。

「なぁ、慧音」

細い道を歩いているとき、そう妹紅に呼ばれた。

「なんだ？」

「慧音は霖之助のこと好きなの？」

「――え？」

私が霖之助を好き？
いや、それは無いだろう。多分ない。そう、多分。
確かに人として好きか嫌いか、と言われると好きなのだが。
というより、突然何を言うのだ。

「いや、なんだか拗ねているようだったからさ」

「――別に拗ねてもないし、好きでもない」

「そっか、なら良かった。私も気兼ねしないでいいな」

「――え？」

妹紅はニヤニヤと笑いかけてくるが、
私は情けないことにそれしか言えなかった。
気兼ねをしないということは、
妹紅は霖之助が好きになったということだろうか。

「ど、どういうことだ？」

私が焦りながら、妹紅に問いかける。

「いや、そのまんまの意味だけど？」

何てことない、って顔だ。
やっぱり、そうだったのか。
でも、正直に言えば聞きたくない言葉だ。
ここで――止めてくれたら。
だけど、現実は無情だったのだ。


「いつかは一緒に暮らせたら良いけどな」




◇





――ついに言った。



「だ、駄目だ！」


私は思わず声を大きくして言ってしまう。
それを聞いて妹紅は少しだけ驚いた顔をして、
また意地の悪い笑顔になった。

「へぇ、別に好きじゃないなら構わないんじゃ？」

「駄目だ！絶対に駄目だ！」

「――何で？」

「そ、それは」

「良いんじゃないの？」

「駄目だ！」

「ってことは、好きなの？」

「そ、それは人として好きだが」

「男としては？でも、男としての魅力は無いか」

「そんなことない！」


あ。


私は思わず、目を閉じた。
きっと顔も真っ赤になっているんだろう。
こんなのじゃ冷やかされるのが当たり前だ。
だが、次の瞬間、私の頭には小さな手が乗っていた。
その手は優しく私の頭を叩く。

「ごめんごめん、でも、隠さなくてもいいんだよ。
　あと、私にそんな気はないから安心するように」

私が恐々と目を開ける。
そこには優しげに笑う妹紅がいた。

「――何でこんなことを言ったんだ？」

やっとのことで私が問いかけると、
妹紅はもう一度、頭をぽん、と叩く。

「何年も一緒にいるんだ。
　慧音の態度で大体は分かってたから、
　ちょっと素直になってもらおうかなって」

「そ、それだけか？」

「それだけ」

つまり、私は見事に妹紅にひっかけられた訳だ。
現状、隠してた気持ちが暴かれて恥ずかしい。
だが、待て。

「ちょ、ちょっと待て妹紅。私の気持ちに気づいてたって言ったな？」

「うん」

「なら、霖之助にそのことを話していたのか！？」

「そんなんじゃないよ」

何を当たり前のことを、という顔をする妹紅に対して、
私はきっと惨めなほど焦っているんだろう。

「じゃ、じゃあ、何の話をしてたんだ？」

私は思わず、妹紅の肩を掴んで強く揺すった。
本当に大した事じゃないんだけどな、と妹紅は苦笑している。

「本当はね――」

ついに根負けしたか。
隠し事なんてするからだ。まったく。
私はそんなことを考えながら一歩下がった。

「慧音がね、お母さんみたいだなって話してたんだよ」




◇



「は？」

「そのまんまの意味だって。
　慧音は霖之助にも私にもよく叱るでしょ？
　だから、母親みたいだなって言い合って笑ってたんだ」

「で、でも、私の名前なんて聞こえなかったぞ！？」

「隣に本人がいてるのに、名前は出さないでしょ。
　せっかくの内緒話なんだから」

そう言ってカラカラ笑う妹紅の様子に、
私は肩を落とす。なんてことはない、遊ばれたのだ。

「もういい、先に帰る」

そう言ってトボトボと歩く私。
その肩を掴む妹紅。

「慧音、さっきも言ったけど、素直になっていいよ？」

「私はいつも素直だ」

「まさか。頑張ってお母さん役をしてるじゃないか」

「無理してない」

「でも、霖之助にそのことを話したら、
　嬉しそうにいろんな話を聞かせてくれたよ」

「なっ！」

何を言ったのだ、霖之助め。
だが、私のことを嬉しそうに話してるとは――

「おや、少し嬉しそうだけど、慧音？」

「そ、そんなことない！」

「まぁ、それでもいいけどね」

そう言って妹紅は私を無理やり振り向かせる。
かといって、それは乱暴な動きじゃない。
とても優しく、抱き寄せるような仕草だった。

「慧音。私は慧音に感謝してる。
　けど、慧音も幸せにならなくちゃ。
　だから、いつかはちゃんと捕まえなよ」

妹紅がそう言う。
その目はあまりに優しかった。
だから、私も思わず口ごもる。

「だが――」

「私のことは心配要らないよ。
　これでも、結構長生きしてるし」

そう言ってもう一度、カラカラと笑う。
私は思わずつられて笑ってしまった。

「そう、笑わないと彼も振り向かないよ。
　いつか、二人連れ添ってきてくれるのを待ってるから――頑張って」

本当に妹紅は優しい。
私はもう一度、それを思う。

「保証は出来ないが――頑張ってみる」

その言葉を発した私は、どんな表情だったのだろう。
妹紅はというと、やはり笑顔のままだ。
しかし、その顔は。

「しかし、妹紅の方が母親みたいだな」

「そう？まぁ、私から見たら慧音は母のような娘のようなって感じだからかな」

「それは私も同じだよ」

「じゃあ、今日は私がお母さん役ってことだね」

そう言って再び私達は夜道を歩き始める。
ふらふらと揺れる頭と心を持った私と、
母のように私の手を引く妹紅。

いずれ、この手をつなげなくなる時が来ても、
この手を引く相手が変わるときが来ても、
私はこの手を忘れることは無いだろう。

――それぐらい暖かい手だったから。

「お、人里が見えてきたよ」

妹紅がそう言う。
私はそれに小さく頷く。

「じゃあ、慧音。おやすみ」

「あぁ――妹紅？」

「なに？」

「――その、ありがとう」

妹紅は少しだけ驚いた顔をして、そしてにっこり笑った。
それに負けないように、私も笑って。

――じゃあ、おやすみ。

――おやすみ。

私達はもう一度そう言って、それぞれの家に向かう。
背中にある欠けた月に押されるように、
私達はゆっくりと前に歩いていくのだ。

えっと、まず、普段とは少し違った感じで書いてみました。
なんとなく、慧音にも残っているであろう幼さと、
妹紅にある年配者の心のようなものが書いてみたかったので…。

場面の変遷の早さは一応意識したものですが、
かえって読みにくくなっていたら申し訳ありません。

とはいえ、なんだかんだで、この三人組の相性はよさそうなので好きです。

最後に、乱文失礼いたしました。
お読みいただき、ありがとうございます。